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“姓何的，平日里你做那些龌龊事儿我不管，如今数落到我头上来了，你真当自己是大爷了？”少女掐腰指责道。
“你就是那个什么……恩，凝香？”何绍明皱着眉道。心道，这整个一个小辣椒啊，自己没要着礼物，跑这儿撒野来了。真婚事，必须得退掉。
“呸，凝香也是你叫的？”
“成，小丫头你有什么事儿啊？”何绍明笑了，这么一个小丫头，脾气还挺大。
“混小子！你说，我怎么不知轻重了？”凝香忍气道。看样子，是想把事情理论明白。
“我这出生入死的刚回来，你就打人来要礼物，这不是不知轻重是什么？”何绍明淡淡的道。一个小丫头，犯不着跟人家置气。
“我什么时候要礼物了？”
“小姐，是我说的。您还没等我说完就……”秋菊苦着脸道。
“你……”凝香一时无语。何绍明则悠哉游哉地续了杯茶，。
“就算是我要的，怎么了？今天你要是不给这礼物，我还没完了。”凝香白脸转红，又从红转白，似是气何绍明那无所谓的态度，撒起泼来。
“没有！有也不给你。”何绍明一点儿也不生气，抿了口茶道。
“你！”凝香气得走近几步，立在何绍明身前，想要开口责骂，却不知说些什么。
“小丫头，赶快回去吧，气哭了我可不管。”何绍明嬉笑道：“快走吧，我还要写东西呢。”
“我……我让你写！”凝香状若疯虎般，拾起案几上的文章，或是揉烂，或是撕碎。
纸花纷飞，小丫头凝香眼里的泪水汩汩而出。
“住手！”长顺赶巧推门而入，见此情形连忙喝道。“这是怎么了？”
三人一时无语，小丫鬟秋菊怯怯地低着头，凝香背转了身子，掩面哭泣。何绍明心道，得，咱是爷们儿，还是咱来对付吧。
“世伯，说来也是小侄的不是，小侄这次从盛京回来，忘记给凝香带礼物了。凝香这是生我的气呢。”何绍明起身拱手道。
“礼物？亏你这丫头想得出，人能回来就不错了！”长顺走了过来，何绍明连忙让座。
“我不用你装好人，我就是讨厌你，即便出了家当了姑子也不嫁你！”小丫头凝香的倔脾气上来了，嘶吼几声，摔门而去。
“这……这成何体统，成何体统啊！”气得长顺指着门直哆嗦。
“世伯别生气，不过是小女孩儿心性，过后就好了。您请用茶。”何绍明微笑着斟了杯茶，推将过去，道。
“哎~，都是我把这丫头宠坏了。贤侄务须生气，回头我叫她额娘好好整治整治她。”
“世伯，小侄岂是小肚鸡肠之人？世伯无需责罚凝香，过后她会想明白的。”
“诶呀，贤侄如今果然不一样了。来来，别站着了，坐下陪老夫说说话。”
何绍明口中称谢，搬了把椅子坐在案几旁，却见长顺拾起揉成一团纸张。
“都是小侄乱写的，世伯不用在意。”
“恩，我看看。”长顺眯着眼，抻直了胳膊，慢慢地看着。“贤侄写的这是什么？怎么语句如此不通顺？”
何绍明心道糟糕，本想着自己写自己分析着看的，没想到被长顺看到了。这现在与前世的写文规则可完全不一样。
“世伯，小侄是按那西洋规则写的，您从左往右，再从上往下看。”何绍明解释道。
“哦？恩，这么一来倒也通顺。”看了半晌，长顺又道：“诶呀，贤侄这文做的好啊。虽是文白些，却也见识不凡啊。这上面说的，老夫倒有七成不知道。”
何绍明心说，你能知道才怪呢。你知道？
“不错，只是贤侄从何处得知的呢？”长顺迷惑道。
“呃，在盛京的时候，碰到过留过洋的，就谈了谈。”何绍明胡说道。
“哦，原来如此。贤侄能有这些见识，倒也不错。今年，北洋水师建成，李合肥一时风光无两；张南皮等人大搞洋务，地方督抚手握重权，就差架空了朝廷；朝堂之上，翁常熟结党营私，把持朝政；再观京师八旗子弟，遛狗斗鸟，荒唐靡乱，乱事一起竟无可用之兵；昔年恭王爷被圈，皆叹：旗人无人矣。”长顺一副悲天悯人之色，随即看向何绍明，脸色缓和，道：“现下观绍明悉心洋务，老夫甚是高兴，倘若他日绍明有所成，保不齐出将入相啊。”
何绍明心说，这大清能撑下去才怪呢，您老就别做梦了。出将入相？咱可不当奴才。
“世伯过奖了，小侄不过是对西洋有些兴趣而已。”
“诶？绍明无需自谦了，呵呵呵。”长顺抚须笑道：“哦，差点儿忘了正事。方才福锟打来电报，问老夫想如何安置绍明。老夫一时拿不准主意，想当面问问绍明的意思。”
“安排？”
“是啊，你是想从文呢？还是入伍？”
“这个……”何绍明考虑了起来。从文？拉倒吧，满朝清流，没什么见识不说，最会勾心斗角，自己没什么根基能干什么？从武？练兵？钱从哪儿来？指望慈禧那老太太拨银子？怕是人家还想着自个儿的园子呢。
都不合适。一无资历，二无威望，三无钱财。有个靠山……长顺，可自己还打算着退婚呢，到时候老头儿能保自己才怪呢。
“世伯，小侄想出国历练一番。这一来，长长见识，看看这西洋到底如何；二来小侄年纪还小，这官做的怕是不稳……”何绍明仔细措辞道。
“你要去西洋？”长顺吃了一惊，怎么也没想到，何绍明会这样回答。
第十四章退婚？
腊月里的天，阴霾着着，刀子般的雪花四处翻飞。老话儿里，叫寒冬腊月，在家猫冬。前一句，是说这一年里就数腊月里最冷了；后一句，是说这个月里，人们基本都不怎么出门，像猫一样缩在家里，等着过完冬天。
何绍明猫在小炕上，披着被子，对着晃动的窗棂呆。自从那次与长顺说了自己打算去西洋，算算日子已经过了一个多月了。长顺十分不解，为什么何绍明放着大有前途的官儿不干，非要跑西洋去。用他的原话说，是‘西洋？化外之帮，蛮夷耳。’，‘当留有用之身报效朝廷’，还有‘如绍明想办洋务，可请西洋之人为西席，万无远赴重洋之理’。
解释了半天，长顺直拨楞脑袋，就是俩字‘不行’。回头还让何绍明搬回长顺府邸，说是怕再遭胡子。何绍明觉得，长顺是怕自己偷偷跑了，他没地方找人去。
没几日，何绍明的赏赐下来了。‘加云骑尉，领候补兵备道衔’，正五品的爵位，正四品的官职。只不过，这候补二字一加，说白了就是没什么实权。就这样，长顺还一副老怀大慰的模样，说是‘天恩浩荡，此为厚待绍明也’。打听了半天，一年算下来不过每年多了三百来两银子而已。这么点儿银子够干嘛的？几封长点儿的电报就没了。
到电报，乔雨桐倒是了几封过来。无非是说何绍明所写的建议，正在实施，只是乔家老爷子有些保守，只同意在大德通票号试行，其他的暂时不让动。每次信的结尾，都会有这么一句‘每及念君，夜不能寐，望公子之事顺利’。
想到这儿，何绍明笑笑，“这小妞是怕自己把退婚这事儿忘了，提醒自己呢。”随即自嘲地笑笑。哪儿那么容易办啊，说了句要去西洋，就被长顺给关起来了。要是说退婚，长顺不得把自己给劈了？
“啪啪啪”，轻轻的叩门声。
“进来。”何绍明随口道。
推开门，一脸寒霜的凝香走了进来。冷着脸，将手中的罐子轻放到案几上，道：“额娘熬了参汤，叫我给你送过来。”
“哦，谢谢。”何绍明道谢，吸了吸鼻子，随即笑吟吟地看着凝香。心道，送参汤？不会让丫鬟送？怕是这里面有文章。
果然，凝香低着头，轻咬着嘴唇，眉头纠结，俏生生立在那里，丝毫没有要走的意思。
“你，你看什么看？”凝香恨死了何绍明那满是傲慢的笑，脸上烫，道。
“我看你什么时候走啊。”
“你……”一跺脚，凝香转头就走。
“一，二，三！”何绍明心中默树，果然，刚数到三，凝香又回来了。气鼓鼓地做在椅子上，看也不看何绍明一眼。
“说吧，有什么事儿？”何绍明退下被子，提拉着鞋子，也坐到案几旁。凝香瞟了几眼，长出口气，似是下了很大的决心，道：“天下好女子多的是，你能不能不娶我？”
“恩？是挺多的，这次遇险遇见了一位。”何绍明来了兴致，搬近了椅子，右手撑着下巴说道。
“若是不想娶我，何必在我阿玛面前装蒜？”凝香抬头怒道。
“我装什么了？你是说失魂儿？我连字儿都认不全了，你还想怎么样？”何绍明讥笑道。
“既然前事尽忘，你我如同陌路人，不若把这婚事退了。”
“好啊，你要是有办法退婚，我不反对。反正我是不敢跟你阿玛提起。”何绍明道。
“当真？”凝香吃惊道。心说，这混人怕是真失魂儿了，全然没了当初痴缠自己的那股子劲头。
“当真！要不要拉钩儿啊？”
“如此，我这就去跟阿玛说去。”凝香瞟了眼何绍明，不理他伸出的手指，站起身就要走。
“你等等，我得问明白了，我当初做了什么事儿，这么惹你讨厌？”何绍明道。
“什么事儿？你还好意思提？当初在乌苏雅里台，你不学无术也就罢了，还整日跟那些混小子一起惹是生非，仗势欺人，还……”顿了顿，似是鼓足勇气般。“还轻浮于我！连秋菊，你也对人家动手动脚的。咱们就没有不讨厌你的。”
“哦，是挺讨厌的。”何绍明道。赶上青春期叛逆，再加上有长顺这颗大树，这小子也难怪这样讨人厌。
见何绍明一脸的无所谓，凝香反倒是觉得自己说的有些过了。于是道：“其实，小时候你也不是这个样子。那时你聪明好学，连先生都经常夸奖的。而且，而且还经常带着我玩儿……”顿了顿，道：“可后来就变了，也不知是什么缘由。”
“典型的青春期叛逆。”何绍明随口说道。
“什么是青春期叛逆？”凝香奇道。
“就是人到了十四五岁的年纪，开始有了男女的概念，性格开始形成……就像你现在这个样子，平时文文静静的，一见到我就脾气火爆，这就是青春期叛逆，”何绍明解释完，见凝香听的入神，便随口调笑道。
“本性难移！”瞬间，满是好奇的脸上布满了寒霜。重重地哼了声，摔袖而去。
“要控制啊，保不齐这脾气就是你以后的性格啦。”
听得凝香一个趔趄，险些摔倒。回头怒瞪一眼，重重摔了下门。
凝香一走，何绍明又无聊起来，连个调笑的对象都没有了。这大冷天的，还飘着雪花，只能闷在房间里。“无聊啊，冬天什么时候过去啊。”
山西祁县，乔家大院。
一清瘦老斜靠椅子上，双目半闭，手中擎着水烟袋，偶尔出‘咕噜噜’的声响。一双小手轻轻捶打着老的双腿，时不时揉捏几下。
“爷爷，这小额票据试行之下，初时虽不顺，现下却也见了成效。这口内的行商，口外的老客儿，都说此举方便呢。”小手的主人低沉着声音道。
“恩……”老只出似是呓语般的声音。
“爷爷，接下来是不是将这册上所写一一实施呢？”
“你这小女子，鬼机灵的很。”老睁眼，放下了手中的水烟袋。“我乔家世代经商，能有今天，就是靠一个稳字。慢慢再看看吧。”
“爷爷，这先到的有的吃，后到的没的吃啊。咱们�