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“哈哈哈哈，可笑啊，可笑。”何绍明突然笑道。
凝香停了琴，问道：“绍明，何事好笑？”
何绍明用手弹了弹手中的邸报，道：“我一笑这满朝上下，无一人识天下事而做天下事；二笑翁同龢为报私仇，罔顾国家利益；三笑这当今圣上，年幼而冲动，用人而不知人。这煌煌大清，怕是就要折在这帮子腐朽手中了。”
凝香起身急道：“绍明噤声，这皇上岂是你能议论的？以后仔细些，若要被人听了去，少不得是大罪过。”
何绍明笑了笑，拉过凝香，顺势抱在怀里。“你知道么，我心里特烦，整日空坐着，乱搞，却伸不上手。你是不知道我有多着急啊。”
凝香头贴何绍明的胸口，道：“凝香知道绍明志向甚远，可惜凝香是个女儿身，帮不上绍明什么忙。”
闻言，何绍明笑甚：“你要不是女儿身，我还能娶你？胡说八道。你乖乖的，没事儿别总生气，就是帮了我的大忙了。”说罢，捏了捏凝香可爱的小鼻子。
“我哪有总生气？还不是你先气的我？我这还没过门儿呢，你那边儿就张罗着纳妾，都怪你。”凝香嗔怒道。
何绍明无所谓地笑笑，随即沉默，显得心事重重。良久，“凝香，我想成了婚，就去西洋一趟。”
凝香闻言，甚是舍不得地抱紧了何绍明，道：“绍明不是那混日子的纨绔，有此志向，凝香自当支持。”
何绍明紧了紧环住凝香的胳膊，叹息一声，遂无言。
已经一八**年了，还有五年，就是甲午战争了。而自己却什么都没准备，没钱，没人，没名声，没军队。到时候，拿什么跟日本人拼命？指望着北洋李合肥？湘军已经堕落了，自己即使有着再好的军事思想，也不过是一个小水花，改变不了大局。杀掉不战而逃的叶志超等人？即使成功了又如何？谁知道换上的另一批人会不会重蹈覆辙。
靠着长顺的关系，爬到中枢？那得多少年啊，何况还有个不知好歹、不分轻重、心胸狭隘的翁同龢在那儿挡着呢。别斗得凶，但那也算是汉臣内斗，自己插一脚进去，保不齐人家俩人合起伙儿来对付自己呢。左想右想，只有靠着自己哪点儿微薄的先见之明，去国外赚到第一桶金，再回国从长计议了。
山西祁县，乔家大院。
房门被推开，小翠急速地走了进来。“小姐，小姐，何公子来电报啦。”
正在对着账本呆的乔雨桐，闻言如同坐了弹簧，一下子跳了起来。“哪儿呢？快给我。”抢过电报，心中激动，长长出了口气，这才打开：“雨桐亲启：
退婚之事颇有曲折，虽曾言中意雨桐哦，奈何世伯不允。言，必先娶其女，方可纳雨桐。事出无奈，还望体谅。雨桐返盛京之日，可携家老，我当亲去提亲并解释。
另，已授云骑尉，领候补兵备道衔。年饷不过三百。电报于我所费甚巨，是以迟迟未回。
…………
”
“小姐，何公子婚事退了么？”小翠问道。
“哼！”乔雨桐愤然而坐，端起茶杯一饮而尽。“长顺仗着自己是吉林将军，硬是要把闺女嫁给绍明。真是欺人太甚！”旋即略有疑惑，然后又释然。“登徒子！枉我整日里想着你，你倒好，这么快就结识新欢了。等到了盛京，瞧我怎么收拾你。”说罢，脸上竟浮出一抹戏谑的微笑。
午后的阳光有些猛，白雪浅浅化了一层。房檐上，长廊两侧，结满了冰挂，融化的雪水顺着冰挂滴答着。何绍明与凝香，二人徜徉在午后的温暖中，慢慢地在长廊踱着步子。
眼见长廊就要到尽头，何绍明鼓足了勇气，道：“凝香，我有些事想跟你商量下。”
凝香似是怕下人看见，低垂着头，道：“绍明但说就是。”
“是这样的，当初不是咱俩都打算退婚么？我就许了雨桐，说要娶，而不是纳。你看，行礼那天能不能按娶亲的样式办？”
“她不按纳妾之礼，难道在我这儿用纳妾之礼？”凝香微怒。
“不是，我意思是，就走个形式，名义上你当然是大夫人，可这脸面上的事大家一碗水平端，你看如何？”
“绍明既然早就拿了主意，又何必问人家？”凝香扭了小脸，不高兴道。
“生气了？刚才还说自己平日温和的紧，怎么这会儿就变脸了？”何绍明瞅瞅四下无人，悄悄拉了凝香的手。凝香抽手不得，只背转了身子，不理何绍明。
“恩，我给你唱曲子，你就别生气了成不？”何绍明嬉皮笑脸道。
“绍明还会唱曲？”凝香回身讶然道。
“恩恩，听好了。走过西厢扑鼻一阵香 隔壁小姐还在花中央 鞋子忘了原来的方向 停在十**岁情惆怅 敢问一句盆中花怎赏 要拿姑娘与它比模样 甘做花泥一片靠花旁 不是三月也能醉人肠 夏至的前一天 秀才西厢走一遍 邂逅小姐正在窗台赏花等着雨天 名诗读了几多遍 名画临摹了几多卷 梦里书生的梦还存在西厢正值少年 我又从西厢过 十二年前的白日梦 记下当年的你的我 水调歌头这一 我再从西厢过 十二年后的才高八斗 那花还在人去已楼空 那花儿 长开人难留”
随着何绍明那在凝香看来十分怪异的腔调，凝香小丫头笑得前仰后合。“绍明，你是从何处学的这曲子？曲调实在怪异。词虽然不甚雅致，却也颇有意境。”
“自己瞎琢磨的，你不生气就好。”何绍明挠了挠长出寸许的头道。（丫嫌辫子难看，每过一段时间剃一次头。）
“也罢，就随你好了，只是莫要喜新厌旧，忘了凝香才是。”凝香幽怨道。
“真乖。”何绍明偷偷啄了凝香一口，道：“回头我给你创作个新曲儿。”
凝香抚胸娇笑：“绍明莫再唱了，凝香会笑死过去的。”
何绍明很郁闷，难道要逼着他去唱‘夜来香’‘夜上海’这些和小丫头凝香代沟比较少的歌么？
第十八章纳彩
结婚很麻烦，何绍明以前世的经验来讲，真的很麻烦。可和这个时候的婚礼一比，现代婚礼简单多了。此时的婚礼，还遵循着西周以来的六礼：纳采，问名，纳吉，纳征，请期，最后才是迎亲。前面一套繁琐的程序下来，总算是定下了日子：四月十八。
车流滚滚，马声嘶鸣。三月的天儿，关东这里的路还算好走。若是到了四月，积雪一开化，路就会变得泥泞不堪。
十几辆车，五十来号人马，缓缓走在官道上。时不时地，车把式漂亮地甩个鞭花儿，引得一片叫好声。何绍明端坐在马上，心中兀自忐忑。七日前，接到乔雨桐的电报，说是与其父已经过了天津，让何绍明尽快赶到盛京与之汇合。
干什么去？连乔雨桐她爹都来了，这还不明白。何绍明这一路琢磨，眼看着进奉天地界了，还没理出个头绪来。
旁边并行的，是长顺指派给何绍明的幕僚裴纬。让他来帮何绍明办这‘纳妾之事’。见何绍明愁眉苦脸，裴纬已心中猜出了七八分，笑着道：“姑爷可是为如何面对乔家小姐而愁？”
“是啊。”何绍明随口应道。
“姑爷无需如此。想那乔家不过是商贾之家，咱们长大帅官居一品，他一个小小的商户如何攀比？说起来，这做妾也是抬举乔家了。”
何绍明瞟了裴纬一眼，心道，什么狗屁分析。乔雨桐电报里说的清楚，乔家家规第一条，男子不可纳妾。至于有没有女子不可为妾，何绍明不知道。不过就冲这头一条儿，何绍明就知道乔家绝对不甘心嫁了个宝贝女儿给自己做妾。为难啊……
“告诉大家伙儿快点走，到了英峨门，好酒好菜随大家伙儿。”何绍明见天色不早，便催促道。
众护卫车把式纷纷叫好，鞭子声响成一片，队伍速度陡然加快。
而此时，天津往盛京的官道上，也走着一队人马。只是队伍小了许多，乔家本就是商号起家，置办嫁妆大可以在盛京，是以，三辆马车只装了乔雨桐贴身之物。乔雨桐算是拿定主意要嫁人了，这乔家上下都为之高兴。能不高兴么，转过了年，乔雨桐都二十岁了，标准的老姑娘。难免有人说三道四。
起初乔雨桐还在为妻变妾闹情绪，乔致庸老爷子就一句‘嫁不嫁？’，乔雨桐想了三天，最后还是从了。最后拍板儿，祁县离吉林实在是太远了，就由乔雨桐的父亲带着一帮子亲戚，把乔雨桐送到盛京，等何绍明到了盛京再行这六礼之事。。
马车摇晃，车窗探出一个小脑袋，惊奇地看着外面的景色。
“姐，这盛京有天津好么？”少年转头问道。
“差不多，感觉着天津繁华些，盛京是陪都，有些好景致。”乔雨桐手支着另一侧车窗，手背托着香腮，心不在焉道。
“姐，姐夫长什么样儿啊？有你好看么？”少年又问道。
“胡说些什么，男人怎么能和女人放到一块儿比呢。”
“那姐夫有本事么？听说他能打仗，绺子见了都绕道儿走。”
“成义，你就不能消停点儿？”乔雨桐有些心烦道。
“哦，不说就不说，等到了盛京我去问姐夫。”少年就是乔成义，本是乔景仪之子。乔雨桐的父亲没有儿子，便把乔成义过继了过去。
“别乱叫什么姐夫，姐还没嫁人呢。”乔雨桐皱眉道。心中暗想，登徒子，到了盛京非要你好看不可。
盛京，武功坊，大德通商号后宅。
“哟，何公子您来了。小姐他们早到了，就等着您呢。”＋门口伙计认识何绍明，连忙过去牵马。
飞身下马，何绍明望着熟悉的大门，心中腹诽。这丑媳妇早晚得见公婆啊，还是做好挨骂的准备吧。一咬牙，率先进了院子。早就伙计进去禀报。何绍明走了没到一半，迎面正堂出来几个人。
当先一人，是个中年男子。中等身材，略微福，一张国字脸颇似乔雨桐。甭问了，这位就是老丈人了。后面跟着几位，都不认识。想来，是乔家的亲戚。
“绍明见过伯父。”何绍明拱手见礼。
“哈哈，总算是见道绍明了。我那丫头总夸你有才，还颇懂兵法，今日一见，果然是少年俊杰啊。”中年人回礼道。
“伯父谬赞了。”何绍明侧身让出半步，引出裴纬。“绍明父母双亡，这位是此次代为操办的裴先生。”
裴纬上前一步，拱手见礼，道：“在下裴纬裴宁之，为吉林将军署幕僚。”别看路上裴纬总说瞧不起商贾，到了办正事儿的时候，也算恭敬。
“幸会，在下祁县乔景岱，见过裴先生。”随即又道：“诶呀，大家都别再见礼了，先进屋，先进屋。”招呼之下，众人进了堂中。
分宾主落座，便寒暄起来。一盏茶的工夫，裴纬向何绍明使了个眼色。那意思是，该大人谈正事儿了，你小子自个儿出去玩儿吧。
何绍明告罪一声，出得堂来。刚出门口，便被小翠叫住了。“公子，小姐请您厢房一叙。”得，怕什么来什么，这是要兴师问罪啊。硬着头皮，跟着小翠走向厢房。
这厢房，要说跟何绍明还挺有感情。当初混在大德通商队，来到盛京就住的这儿。这次乔雨桐和父亲同来，自然把正房让给了父亲，住起了厢房。
翠推开门，让进何绍明，便在门外有把门关上了。
几乎不变的布置，只是多了些女儿家的小物件。乔雨桐正戏谑地笑着，双眼盯着何绍明。
“雨桐……”何�