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激进的学生、进步人士聚集在各个街头巷口，振臂高呼‘救国’。刚刚过了两年好日子的百姓，一边盼着国防军的捷报，一边装好了行装，盘算着一个不好立刻就躲去乡下。初尝权利美酒，刚刚懂得什么是民主什么是责任的国会议员，有些不坚定的干脆就大放厥词，嚷嚷着议和。
堂堂都都是这番光景，地方上的情况就可想而知了。满清的遗老遗少们，堂而皇之纠集了市井流氓，就在大街上吵吵着：“大清要复国了，吃了我的给我吐出来，拿了我的给我还回来……”
言而总之一句话，随着日本人突如其来的兵临城下，整个共和国正在动荡！
瞧着一众人等唉声叹气满脸的愁容，何绍明反倒笑了：“局面是挺紧迫的……不是有那么一句话么？困难只是暂时的，面包会有的，牛奶也会有的……呃……”猛然警醒，貌似这话是老毛子电影里头说的，顿时住嘴。
正这个光景，一名公务员小跑着过来，伏在张佩伦耳边低语了几句。原本愁容满面的张佩伦眉毛一挑，挥退了手下，挤出一丝笑容道：“是个好消息。”
也不等旁人问询，他兀自说道：“刚刚得到消息，满清漕运总督、大学士刚毅带着圣旨去了武昌，不到一天就被张之洞给赶了出来。……情报上说，刚毅是传旨勒令张之洞筹饷出兵。可张之洞不但拒绝了，还放言不许日兵踏入湖广一步……”
何绍明眼睛一亮，脱口道：“还真是个好消息！张之洞这老头儿还算有民族气节……能不能拉拢过来？”
张佩伦笑容更盛，眼睛里充斥了自信的光芒：“结合之前湖南巡抚、学政联袂密会张之洞，劝其异旗的消息，属下敢说湖广上下均有意投靠……属下愿意走一趟武昌当个说客。”
“有把握么？”
“六七分总还是有的……最不济，可保湖广一线太平。”
“好！”连日来的坏消息，压得人喘不过气来。如此好消息，堪比久旱之甘露！张之洞即便还抱着大清的小细腿，只要湖广一线太平无事，国防军便可放心抽调兵力，全力应对入侵之敌，不用考虑侧翼的安危。出征之前得了这个消息，顿时让何绍明平添了几分信心。
又嘱咐了许久，瞧着时间差不多，何绍明踩着舢板上了小火轮。站定舰桥，与众人挥手告别：“各位，后方安危就全交给大家伙了！”
众人无不拱手行礼：“大总统请放心！”
千言万语化作一句，一切尽在不言中。汽笛一声长鸣，小火轮缓缓开动，渐行渐远。千帆林立，万舟竞渡！1897年9月25日，何绍明亲率国防军第二师乘坐舟船，沿大运河南下增兵。
四三八烽火连天（三）
沐阳。1897年9月26日9时。
沐阳城下这场被日军上下寄予厚望的小规模的、第一场战斗，惨烈程度从一开始就出了所有人的预料！从前期的侦查，种种回馈来看，守护沐阳的不过是国防军一个团的兵力。可战之兵，就是算上马夫、杂役，也不过两千人。唯一对日军威胁最大的，就是那临时配属的炮兵营。
事实上也确实如此，日军第一波聚集了一个联队规模的冲锋，眼看就要冲上73团外围阵地，正是这三十六门铺天盖地的弹雨砸下来，这才终结了日军第一波的攻势。被弹幕笼罩的日军一瞬间被砸懵了，还能保持理智的只是抱着脑袋趴在地上，任凭呼啸而过的弹片、碎石洗礼。更多的日军如同浪潮中的浮木一般被冲击波吹得上下蹿飞。
短短五分钟的炮击结束之后，战场上再无站立之日军。就是躲在弹坑里的日本兵，耳朵鼻子无不鲜血直流。硝烟漫天，横尸遍野！第一波声势浩大的进攻戛然而止。不但如此，进攻的小野联队，包括联队长小野存义在内的八百余日本兵阵亡，过七百名日军不同程度的受伤。一个联队一千七百余人，尚存完好的不过待在后方的两百余非战斗人员。如果把这些人刨除，小野联队的战斗损员竟然无限接近百分之百！
眼前的惨景，巨大的心里落差刺激了每一个人。直到这个时候，此前信心满满的日本兵这才明白过来，原来与之交手的即便是二线部队，但还是那支国防军；原来日本人针对甲午时国防军战术体系研究了三年多的破袭战术，实战的时候根本没有用武之地。时代在展，日军在进步，同样，国防军也在进步；原来，中国人面临死战，居然可以疯狂到将炮火覆盖到己方阵地之上……
日军当中，人人各自思量。黑木为桢大将一边心中苦楚，一边毫不犹豫地下达了起第二波进攻的命令。同样是一个联队的日军，同样是气势如虹的进攻，而结局几乎复制了前一次的进攻！
也许相对结果要好一点儿，毛利联队冒着弹雨最终冲上了国防军的阵地，紧接着不到五分钟，下了子弹端着刺刀的日本兵便被手持半自动手枪、战壕散弹枪、工兵铲的国防军赶鸭子一般赶了回来。全联队损兵近三分之一。
黑木为桢大将大怒，一度抽出武士刀要砍了负责进攻的毛利龟一。还是一帮子参谋、军官求情，加上儿玉源太郎说了几句好话，这才作罢。事实上谁都知道黑木为桢这是借坡下驴。与在朝鲜的国防军相比，沐阳的73团火力上并不弱多少。士兵都是88改，轻重机枪配属到步兵班，一个步兵班一分钟内持续射击，国防军的火力堪比日军冲锋时的一个中队日本配属马克沁，不多，冲锋的时候也抬不上
如此密集的火力，只是顶着弹雨冲锋，挺直了身子喊着‘天皇万岁’，不伤亡这么大才怪了！在密集的弹雨面前，武士道精神不但一无是处，反倒成了造成日军伤亡过大的罪魁祸。
有鉴于此，加之天色实在太晚，日军连日急行军，上下都疲劳到了极致。黑木为桢不得不暂停攻击，留待翌日。
26日清晨，第一军后续部队抵达。日军的攻势继续展开。
在这里不得不交代一下沐阳所处的关键位置。江南水网密集，沐阳身后就是两条河流：盐河与分水沙河。要想过河，要么就是组织舟船横渡，要么，就是过沐阳，走东西相距不过十里的两座大桥。还有一条道路，就是翻过西面的山梁，沿着两条河的走向绕出去近两百里，再继续向北。
日军四个师团兵力过五万，单靠着舟船横渡，没几天的功夫根本就不可能。绕道更不显示，两百里，就是轻装急行军也要两天！
是以，走沐阳成了必然之选。就算国防军炸了两座桥梁也不怕，那两处桥梁所在的位置，水流平缓，河面相对狭窄，就是架设浮桥也不过几个钟头的光景。
饱餐了战饭的日军纷纷投入出阵地，炮火轰击之后，一声令下，一个大队的日军，猫着身子，迈着散步，拉着更为松散的散兵线，慢慢地向国防军一线阵地起了冲击。抵近五百米处，所有的日军就地趴下。步兵开始挖掘战壕，马克沁架设了起来，掷弹筒斜指向天空，纷纷开始射击，进行火力压制。
这种相持战，机枪在这个距离上只能进行压制，子弹翻飞，两军士兵相互对射，比拼的就是士兵的射击技术，也许还参杂一些运气的成分。子弹脱离枪膛，奔着目标大致的方向飞过去，大多打在阵地上，尘土碎石乱飞，只是偶尔几颗会击中目标。
国防军伤亡开始增多，日军也不再一片一片如同割麦子一般被放倒。相持的战壕战，本就是消耗士兵的一种战术。一直为崇尚进攻的日军所不屑。但是此刻这种战术却是最为行之有效的。日军第一军上下五万多人，一比一哪怕一比二的消耗士兵，日军不怕！只要能迅突破，形成破竹之势，一切都是值得的！
黑木为桢搬了椅子，就坐在一处远离炮火的小山包之上。双手拄着武士刀，眯着眼睛看着前方的战事。心中不停地念叨着：“三个小时了，三十七联队连尸体带伤兵就抬下去不下三百……对面的国防军也该支持不住了吧？是不是再起一次冲锋呢？”
正沉思着，就听一名举着望远镜的参谋高声叫道：“支那人撤退了！我们赢了！”
半眯着的眼睛猛然瞪大，一把抢过望远镜，细细观察。望远镜里，国防军的士兵抬着伤员，扛着武器，一边进行火力压制，一边正沿着坑道快的后撤。最前方的国防军士兵，甚至已经抬着担架进了沐阳城……在国防军身后，审时度势的日军已经起了冲锋。再没有机枪扫射，也没有炮火拦截，整个冲锋过程只是十几名日本兵引了地雷，三十七联队顺利冲上了敌人的阵地。而后，一面满是硝烟的日章旗缓缓升起，赢了！
黑木为桢狠狠一攥望远镜，心中高呼一声：“赢了！”虽然折损的兵力是对方的几倍，虽然一场占尽优势的战斗演变成了相持苦战，可到底还是赢了！自打甲午之后，整整三年了，帝国6军终于击破了逢国防军（关东军）不胜的怪圈！
周遭的参谋军官已经开始握手拥抱，更有的双膝跪地，高举着双手开始高呼：“天皇万岁！帝国6军万岁！”
五万日军猬集的区域，嗡的一声炸响，而后连成片的呼喊声就响了起来。
“天皇万岁！”
“大日本帝国6军万岁！”
……
如潮的声浪中，黑木为桢拿着望远镜的手已经有些颤抖，放下来，眼圈已经通红一片。他明显感觉到身旁的儿玉源太郎长长的出了口气。赌上最后一个铜板的倾国之战，如同垒卵的窘迫形势，连成串的噩耗，一切的一切压得所有人的肩头都是沉甸甸的。唯恐一个不好，帝国从此沦落为列强膏腴之地。这个关键口上，哪怕一场小小的胜利，也会舒缓所有人的压力。
黑木为桢侧身，攥紧了拳头，激动道：“阁下，我们已经扫清了外围，沐阳再无凭靠，瞬息可下！”
儿玉源太郎已经满面的微笑，毫不在乎地道：“黑木君，这只是一场小胜利，只是开始。接下来我们会击破沐阳，击溃宿敌张成良，长驱直入……”手臂直指北方：“打开支那京畿门户，突入直隶平原，完成三年前你我没有完成的任务……攻占支那都！”
两人目光再次碰撞在一起，甚至有了一丝火花，无论是黑木还是儿玉源太郎，都只是彼此钦佩地点头。再抬头，都已经恢复了理性。
黑木为桢旋即招来仍然激动不已的参谋，肃容吩咐道：“命令三十七联队原地巩固阵地，炮兵对沐阳进行覆盖射击，小岛联队在炮火准备之后起试探进攻……”
命令一条条下达，受方才胜利的影响，士气高涨的日军效率似乎也提高到了极限。集结完毕的小岛联队刚刚出，那边铺天盖地的炮火已经将沐阳彻底笼罩其中。
硝烟弥漫，整个沐阳如同身处迷雾当中。远远的看过去，依稀能分辨出低矮的城墙，然后就是不停闪烁的爆炸闪光。
小岛联队排着队形，踏着整齐的步子，高喊着：“天皇万岁”进入了前沿阵地。在他们看来，胜利已经是唾手可得。这个时期的攻城战，一旦外围的制高点、要塞、阵地失守，龟缩在城内的守军再无胜利之望。勉强抵抗，不过是苟延残喘，拖延时间罢了。
联队长小岛秀木就站在一处半掩体之上，丝毫不顾冲击波卷上天又远远砸过来的碎石。眼中全是傲然与蔑视，那姿态就仿佛一位指挥千军万马的将军。
炮击结束，低矮单薄的沐阳城墙被削去了一半，不少区域都坍塌了干净。小岛愈激动，抽出武士刀前指：“诸君，皇国成败在此一举，消灭支那国防军！