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“……是你上次也说过的，‘半生半死’，‘由死而生’？”
“不对，”叶负雪摇摇头，“这一次我感受到的，是‘由生而死’——正在死去。”
“这不是很正常吗，”许艾说，“那姑娘本来就……”
她把话停住了。
那姑娘是半年前去世的，就算“半年”只是一个虚指，那也已经过去好几个月，甚至上百天，怎么可能还是“正在死去”？
“可是……常阿姨说葬礼也举行了，她父母也收了封口费……”许艾一点一点回忆之前说过的事，“难道她其实还活着？”
比如……植物人？
叶负雪没有回答。
许艾又想起一个事来：“婚礼那天，你问我，新娘是不是原来那个——是什么意思？”
叶负雪还是没有回答，就像被压根没有接收到信号。他背着手站在原地，看不到表情，也猜不到他在想什么。
好吧，许艾不太想问了。她也站起来准备走，然而视线落到了叶负雪握着信封和盒子的手上。
“你手里的是什么东西？”
这一次信号接通了。叶负雪轻轻吐了口气，握着信封的那只手又捻了一捻。
“信封里是照片，盒子里是她过去和常亦彬交换的戒指——大概是被常阿姨找到的吧，”他说，“过两天送她走的时候，一起给她带上。”
说完，他继续走出门去，走到门口的时候停了一停，转过身朝着许艾：“最近这两天，你不要靠近荷塘。”
“为什么？”
“因为日子要到了，”叶负雪说，“‘他们’会躁动的。”
许艾还没理解过来，他又加了一句——“十五那天，过了中午你就在自己房间待着，别出门了，晚饭我会让明叔送来”。
第23章 除魔师的中元
下午1点； 许艾躺在床上，身心放空。她觉得此时如果有风从一边耳朵吹进，再从另一边耳朵吹出； 她大概能听到自己空荡荡的脑壳里发出悠长的回音。
“呜……呜……”像一只在沙滩上风干了的海螺。
距离——咳哼——七夕，已经过去整整八天，那晚的尴尬和搞砸事情的懊恼逐渐被日常琐事冲刷淡化；虽然一不小心想起，许艾还是会气得脸红； 气得拔头发； 但她开始试图从另一方面安慰自己：过完这个暑假，她都不一定还会再见到叶负雪——一个不会再见的人对自己的看法； 又有什么重要的呢？
对嘛； 再说他比自己还大上一轮； 是完完全全的成年人了，这点小风小浪小打小闹； 应该不会放在心上。
说到底，她就只亲了下脸，还就只亲了那么半秒一秒的……
就像……就像被远房表妹踹了一脚，他肯定早就抛到脑后了。
又用这个思路自我安慰了一遍之后； 许艾认同地对自己点点头，然后伸了个懒腰； 翻身。
七月十五； 中元节； 诸事不宜。
被叶负雪嘱咐了“中元节这天； 过了中午就不要出门”之后； 她已经在床上躺到现在了。
原本是想午睡的，但怎么也没有睡意，于是她索性就睁着眼躺着，像一台断电的电视机。
窗外的蝉声和其他时候相比并没有区别，花格窗里漏下的阳光也像寻常一样刺眼。许艾暂时还没发现这一天有什么不一样的地方，但叶负雪让她回避，她就回避吧——毕竟，叶负雪当时说了，“他们”会躁动。
她可不喜欢恐怖电影。
床头的手机震了一下。许艾伸手拿过来一看，是许荀的信息。
哥哥：我一会儿就去看妈妈了，你有什么话要带的
许艾：嗯，就说我过得挺好的
哥哥：我确实准备说你仗着叶先生人好，就在别人家里称王称霸，作威作福
许艾对着屏幕翻了个白眼。
不过叶先生……人确实好，对她也很好——哪怕只是为了“替长辈还人情”。
许艾：我想下学期找个兼职做做，毕业了也能尽快投入工作
许荀：？
许荀：为啥
许艾：别人家的钱都是要还的，少用一点是一点
哥哥的回复过了一阵才来。
许荀：工作哪有这么好找，你还是好好念书吧
许荀：我实习马上结束了，可以赚钱供你上学
许艾：＇左哼哼＇
许艾：你还是攒你的老婆本吧
哥哥没有再回复，也许是开车上路了。
许艾又刷了刷朋友圈，关心了一下班上同学们的云旅游摄影比赛情况，日常叉掉了李扬的日常尬聊，就放下手机，躺回到原来的姿势。
现在时间是下午2点，距离傍晚，距离天黑，还有漫长的几个小时。
许艾正要再次尝试酝酿睡意，突然听见外面走廊上响起脚步声。步子很轻，走得很慢，也不是熟悉的人的声音。脚步声远远近近，周而复始，似乎是在围着什么绕圈。
许艾觉得有些奇怪，难道是刚来的客人？可客人都是去了主屋的客厅，也不会来她这里。
她稍微坐起来，竖起耳朵认真听去。
绕着圈的脚步声，但也不是原地打转；脚步声一绕一绕的，离她的院子越来越近。
脚步声绕到了院子门口，步子却渐渐放慢了，像是在院门口徘徊。
“哒”，“哒”，“哒”。
房间的花格窗突然被“咔哒”推动，许艾冷不丁被吓了一跳。她朝窗口望去，天色不知何时已经转阴，院子里暗下来了，似乎是要下雨。
桂花树在风里微微摇摆，枝叶“沙沙”轻响；除此之外，院子里没有别的动静。
“哒哒”的脚步声已经听不见了，可能脚步声本身也只是错觉。
许艾放下心来，坐回到床上，然后措不及防，一阵倦意排山倒海地涌来。
她突然觉得眼皮滞沉，四肢疲软，全身的力气都被抽干了；紧接着脑袋一歪，她几乎是立刻倒下，睡着了。
合上眼的瞬间，许艾分不清这到底是瞌睡，还是昏迷。
不知过了多久，许艾听到耳边响起了杂乱的脚步声，来来去去，远远近近，有轻有重，有男有女。
那些脚步声像是从墙缝里钻出来，从天花板上流下来，从窗缝里挤进来的。空气里荡开一阵轻微的流动声，像是有薄薄的衣摆被吹起又落下，又好像有人站在一旁，一声接一声地叹气。
说话声也响起来了，一样的远远近近，有男有女，不同年龄，不同语言；好像在交谈，又好像只是无意义的喟叹。
许艾觉得房间里似乎站满了人，那些人……那些人都看着自己。
……这里是叶家，她在朦胧中对自己说。
这里是叶家，有什么动静都不奇怪……对，一定是“小朋友”又在闹了，不要管他们，继续睡，努力睡。
许艾试图翻身——翻不动。
她又试着抬起手指——抬不了。
许艾下意识地张嘴要说“别闹”，然而她的嘴唇粘在一起，嗓子里似乎是一个黑洞——努力挤出的那一点点声音，都被黑洞吸收了。
她动不了，也说不了了。
许艾的瞌睡醒了大半。
这大概是传说中的“鬼压床”，她有些慌。她听到更多的脚步声从外面涌进来。房间的墙壁好像不存在了，天花板也没有了，她觉得自己就睡在暗沉的天幕下，那些叹息汇聚成阴风，从自己身上“呼呼”刮过，体温一点一点地降下来，心跳却越来越快。
许艾又冷又害怕，但眼皮紧紧扣合，她连睁眼都做不到。
对……今天是七月十五，叶负雪嘱咐过她，中午之后，不要出门。
但她不过是在自己房间里躺着，为什么也会出现这样的事？
许艾试着深呼吸——没有用，肺部律动的节奏也被控制，呼吸顿成一下一下。她在一呼一吸的间隙里试图挣扎醒来，然而每一次挣扎都只能让她越来越无措与恐惧。她觉得自己的身体成了一个没有生气的茧，意识被困在茧里。
她又听到那阵绕着圈的脚步声了，这一次，很近，越来越近。
“哒”，在院子里。
“哒”，在前廊下。
“哒”，在门外。
“哒”，在客厅——
许艾拼尽全身力气，猛地从床上坐起来。
恍惚一瞬间，有一幕幻象从她眼前掠过。
房屋坍圮，荷塘干枯，院子里杂草丛生……这颓败的景象就像一帧错剪的画面，仅仅存在于视野清晰之前的刹那。
许艾下意识地一眨眼，幻象消失了，她看到自己住的房间：写字台，电脑，衣架，紧闭的花格窗。
刚才的脚步声叹息声，悉悉索索的说话声，通通在睁眼的刹那消失——也许本来也不曾存在过。
许艾松了口气，然后感觉到上衣汗湿一片，紧紧贴在身上；再一抹额头，满手都是汗水。
手机还放在床头。许艾拿过来看了眼时间：傍晚6点。
外面的天色已经开始暗下来了。
许艾又抹了一把汗，揉了揉酸痛的肩膀，从床上下来。
她一瞥眼，发现卧室的门是半开的。
敞开了一条拳头大的缝。
……但仔细想想，她自己也不记得自己进房前有没有把门关上；再或者可能是被风吹开了。于是许艾没有多想，直接去了浴室洗脸洗澡，又换了身衣服。
客厅的桌上已经放了晚饭，大概是她睡觉的时候明叔送来的。这么一想，许艾又给自己梦中的脚步声和说话声找到了合理解释，可以安心吃饭了。
坐下来吃饭前，她下意识地转头朝窗外一望，看到宅子北边有莹莹绿光亮起，在黄昏的夜色里一闪一闪，非常醒目。
北边，是荷塘的方向。许艾走到窗前伸长脖子望去，但从她住的东厢这儿，只能看到被绿光映亮的天空。
——“吃你的饭吧。”身后突然冒出一个声音。
许艾冷不丁被吓了一跳，转过身，看到祖奶奶坐在椅子上，靠着八仙桌，托着小下巴看她。
“你吃饭就行了，别出门。”祖奶奶又重复了一遍。
许艾于是坐回到桌边：“那边的光是什么？”
“门开着，‘他们’都要出来。”祖奶奶说。
……哦。
许艾不问了。她马上端起碗筷，扒了一口饭。
“你刚才被魇着了。”祖奶奶又说。
许艾一愣：“你看见了？”
祖奶奶点点头。
“……你就一直在边上看着我？”看着她浑身大汗，脸色惨白，眉头紧皱，呼吸艰难？
祖奶奶又点点头，理所当然的表情。
许艾有点气，于是低头吃饭。
“今天晚上你就安安分分地在屋里吧，”祖奶奶说，“负雪在那儿守着，你别去给他添乱。”
“守着？”
“守着，”祖奶奶点点头说，“不守着的话，那些东西会到处乱窜的——他也正好有些别的事要做。”
许艾下意识地朝荷塘那边望去，那一侧的天空，比刚才更亮了一些。
祖奶奶说的“那儿”，就是那儿吧。许艾想起那天晚上看见的荷塘，低头扒了一口饭。
——她突然又听到脚步声了，和刚才最初响起的一样，时远时近，好像绕着圈子。
“哒”，“哒”，“哒”。
许艾迟疑了一下，停下筷子，问祖奶奶：“那是什么声音？”
祖奶奶反倒奇怪地看了她一眼：“什么声音？”
“……你听不见？”
祖奶奶更奇怪地张大了眼睛：“你听见什么了？”
许艾正要给她形容，还没开口，那脚步声又消失了。许艾站起来走到窗边朝院子望去，只有桂花树立