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吃完饭她顺便还偷看了一眼厨房里的点心：一碟米糕，一盒酥饼，一锅冰糖绿豆汤。许艾拿了块米糕吃——和工厂流水线出来的完全不一样，是手工的味道。
甜甜糯糯，还挺好吃的。
但这家里只有两个人的话……是明叔做的？
许艾又揣了块米糕，在宅子里溜达起来。她想如果真有一窝小孩儿藏在这里，那肯定会留下蛛丝马迹——听声音都还是七八岁的孩子，捉迷藏都会露个衣角，哪懂什么销声匿迹。
于是她顺着走廊慢慢地逛，大大方方，大摇大摆；然而这宅子虽然大，但各处都打理得井井有条，有人气的屋子和没人气的屋子，一眼就能分辨出来。
两块糕都吃完了，许艾也正好绕着主屋走完一圈——什么也没发现。
连个小孩儿的鞋印都没有。
许艾有点丧气。
正犹豫着要不要绕第二圈的时候，她的手机突然响了，是哥哥的电话。
许艾一接起来，就听许荀在那头打着呵欠说，昨晚他挂了电话就陪女朋友去了，早上起来才看到那么多未接来电。
“所以是出了啥事？”许荀问。
许艾“哼”了一声，一边走一边把院子里的事告诉他。
“会不会是你听错了？”意料之中的回答。
“听错啥？把青蛙叫听成人在说话？”
许荀想了想：“……可能是电视声音开大了？”
许艾翻了一个对面看不见的白眼。
“反正我刚刚在宅子里转了一圈，一个屁孩都没看见，太奇怪了，”许艾说，“还有个事我挺好奇的——你晓得叶家是做什么的吗？”
电话那头静了静，然后传来一句迟迟疑疑的“没印象”。
“爸爸好像没提过，”许荀说，“过会儿我打个电话问问他，顺便再问问，他为啥要把你卖了。”
挂了电话之后，许艾发现自己不知不觉走到了荷花池边上。
这池塘差不多有两个篮球场大，荷叶铺满水面，叶片的间隙又填上花朵，密密麻麻，挨挨挤挤。粗一眼看去，只想到“接天莲叶无穷碧”，但多看一会儿，总觉得有些透不过气来。
……这池子开得还挺热闹的，只可惜主人家看不见，许艾想。昨天来的时候匆匆忙忙，她只记得满眼的碧绿和嫩红了。
她的视线落到荷塘对岸的一棵柳树上。
这荷花池没有围栏，只沿着岸边疏疏地种了一圈柳树。柳树的树干都很粗，不知道是从哪一朝传下来的——反正论年纪，肯定是许艾的长辈。
许艾看到的那一棵，树干笔直，有壮汉的腰身那么粗，但中段陡然缺了一块，像是被一张大嘴啃去一口，甚至仿佛能看到起伏的齿印。
许艾走到塘边，绕过去一看，发现那棵树是被蛀空了，缺口里是个大敞开的树洞，她要是缩起身子，说不定还能钻进去。
……不，还是不钻了，许艾看着树洞里一坨坨黏糊糊湿漉漉，不知道是啥东西的东西想，然后退开两步，转身准备要走。
她脚下突然一滑，整个人朝着荷塘斜斜地仰倒下去。许艾慌忙反应过来，躬身弯腰放低重心，又提起右腿猛地一顿，总算在湿软的塘泥里站稳了，没掉进水里。
许艾松了一口气，然后一低头，看到自己的鞋子上糊满烂泥。
小白鞋，上周才买的。
许艾皱着眉头“啧”了一声。
她从泥里拔出脚来，一步一步走回大路去。刚才绕着荷塘走了一圈，她已经绕到宅子北边了；许艾一边走一边朝北侧的主人房瞥去一眼——叶负雪大概就住在这里。
一个人，挨着这荷塘，听着有些冷清。
离石子路还有一步之遥的时候，她耳边突然又响起说话声。
——“你们看，她踩着一脚泥想进园子！”
——“我觉得她不会进去的……应该不傻吧？”
——“肯定会，就这么傻。”
——“不会的。”
——“肯定会。”
许艾不动声色地顿了顿脚步，视线四下一扫——当然没人。
她又试着朝石子路迈出腿。
——“哇！她真的要进园子！”
——“她要把塘泥弄到园子里！”
——“她难道不知道这个荷塘是做什么的？”
……是做什么的？许艾回头看了荷塘一眼。层层叠叠的荷叶在风里轻轻摇摆——不美，感觉不到美，密集恐惧症倒是快要发作了。
所以这些屁孩为什么这么紧张，不许她踏步到园子里？
许艾又试探着迈出了半步，提起的那只脚已经悬在了石子路上。
出乎她意料之外，耳边一片安静，小屁孩子们闭嘴了。
许艾的视线不自觉地朝前一划。
——一个小女孩站在石子路的那头，睁大黑眼睛看她。
她的个子大概才到许艾的腰，穿着一身水粉色的明制小袄裙，头上扎了个小髻，像个鼓起来的团子。
发髻上插了一支金钗，不像是七八岁的小姑娘的东西。
许艾刚要张嘴问话，金钗小姑娘先开了口。
“退下！”
就这么两个字。她瞪着眼睛，撅着小嘴，个头不大，脾气不小。
许艾一愣，脚步倒是停了。
“回去！”——这是第二句话，语气更凶，仿佛在呵斥家里的小狗。
许艾突然想起了这小姑娘的声音，这是昨晚最后出现，让其他人“不要胡闹”的那个声音。
“你是谁，刚才就是你们在说话？”她问。
小姑娘还是瞪着眼，也没回答她。
“其他人呢？为什么要躲起来，”许艾说，“你们是叶先生的亲戚？”
她说着朝小姑娘走去。
这一步迈出，她沾满烂泥的鞋子稳稳地踩在了石子路上。
——耳边炸响一阵尖叫，像有一万发钻天炮同时窜起，耳膜都快被震穿了。许艾被吓得倒退了一步，差点又要滑下坡去。
她看到那个小姑娘还站在原地，眼睛瞪得更大了，死死地盯着她踩出来的那个泥脚印。
……难道自己真的坏事了？
耳边又响起说话声了，又快又急，仿佛整个池塘里的孑孓都化成蚊子，在许艾耳边“嗡嗡嗡”吵个不停。
——“居然真的踏上去了，负雪不在家，怎么办？”
——“人类长到20岁，大脑还没开始发育？5天大的雀崽儿都比她聪明！”
——“她不知道这塘子是做什么的，难道还不知道负雪是做什么的？”
——“许家要都是这样的蠢蛋，当初还不如早退婚了！”
——“空心汤圆！脑壳里面没脑仁！”
——“上一代起就是空心汤圆了，这么大的家业都给折腾破落了！”
明明都是脆生生的稚嫩童音，说出来的话却老成又恶毒，一字一句都像抓着煤渣碎石丢在脸上。
——“听说是那老蠢蛋非要娶个丧门星回家……”
等许艾反应过来的时候，自己已经张大嘴巴，一股怒气从胸膛直冲而上，破口咆哮成两个字——
“闭嘴！！”
耳边骤然一静。
是真的安静了，连“知了”声都没有了，前一秒还在轻晃的柳枝，像被看不见的手扯住，纹丝不动。
连池水都不动。
插着金钗的小姑娘也懵了，她有些慌张地摸摸嘴，摸摸脸，似乎试着要张嘴说话——但是张不开。她的手指顺着唇缝使劲地掰扯，捏着下巴要拉开嘴唇，指甲把小嘟嘴抠得通红。
没有用，张不开嘴，她的嘴唇好像被粘起来了。
小姑娘的眼神变了，她惊恐地望向许艾，就像一只听到远处枪声的兔子。
但这样的眼神仅仅持续了一秒，下一瞬，她的视线猛地落回到地面上。
许艾也跟着她一望。
自己几分钟前踩下的那个泥脚印，正在飞快地融化，流动，扩张。转眼间，石子路上摊开一片深褐色的泥浆，好像被腐蚀出了一个坑洞。
有气泡从泥水里涌上来，“啪嚓”地爆开，漫出一股恶臭。
更多的气泡翻滚起来了，泥水下面似乎有什么东西在缓缓律动。
第3章 除魔师的棋盘
许艾过去看过的那百千本宅斗小说里，可没讲到会有这种情形。
泥浆飞快地翻滚涌动，转眼间，她面前出现了一潭沼泽，边缘还在不断地扩张。许艾看到有气泡接连从泥浆底下冒出，仿佛水面下有无数生灵在吞吐呼吸。
她又听见奇怪的声音了。
不是刚才的童声——是吁叹，呻/吟，男男女女夹着哀鸣的叫骂。每一个气泡爆开，都响起一声凄厉的呼啸。
……这是什么？
应该怎么办？
以许艾20年的人生经历，眼前的东西完全在她所能理解的范畴之外，她只能凭本能地朝后退了一步。
——几乎同一瞬间，湖面上翻腾起一波浑浊的巨浪，仿佛有什么东西要从水面下爆窜而出。许艾立刻紧紧地闭上眼睛，蜷起身子，用手臂捂住头脸。
但预想中劈头盖脸的水幕并没有落下。
静默的停顿后，许艾突然觉得腿上一凉，好像有什么东西猛地抓住了自己的小腿。
许艾本能地使劲一蹬，被抓握的感觉消失了。她睁开眼睛，看到一个清晰的泥掌印盖在小腿上；白皙的肌肤衬着暗沉的土色，十分醒目。
五个手指印分分明明，甚至还能看到断续的掌纹。
……这是什么鬼？
许艾还没来得及闪开，另一条腿又被捉住；她清楚地感觉到有湿凉坚硬的指尖掐入自己的皮肤。
没有思考和选择的空隙，她条件反射地破口大喊：“放手！”
放手。
这两个字出口的瞬间，覆在她腿上的泥浆化成无数水滴飞散而去，连带着另一条腿上的手印也被击散了。
……这又是什么鬼？
许艾来不及思考，面前的沼泽再次掀起巨浪；她又是害怕又是慌张又是生气，趁着刚刚吼完的一口气还没散，她又冲着那潭浊水怒喝一声：“滚！”
水位原本已经翻腾着要没过她的膝盖，她这一声喊还没落地，滚涌的泥浆在空中一顿，然后像被看不见的巨掌重重击落，“哗啦”一声四散崩裂。
泥水在空中溅射成无数水珠，水珠又纷纷扬扬落入地面——没有激起任何响动，它们像蒸发一样消失了。石子路面上干净得像什么都没有发生过。
只有许艾踩下的那个脚印还落在原地，然而也不再是土色，反而焦黑得像一撮煤渣。
耳边凄厉的杂音也消失了，过了几秒，知了声渐渐响起，一声盖过一声，像从拔掉的插销里漏出来的。
许艾一点一点放下护着头脸的双手。她看到自己的小白鞋上沾了一圈黑色的碎屑，和路面上那堆煤渣一模一样。她试着轻轻跺了跺脚，碎屑立刻“扑簌簌”地掉了个干净；鞋子又像雪一样白了。
——“看见了吗？”
脆生生的童音冒了出来。
——“看见了……”
——“看见了……”
——“看见了……但为什么许家还有这样的……”
许艾仿佛听到脑中“铮”地一响，弦崩断了，怒火决堤。
到这里之后，她先是被莫名其妙的声音指着鼻子骂了一顿，然后有莫名其妙的小姑娘出来对自己呼来喝去，再然后，莫名其妙的烂泥突然海啸？现在这些不知道是什么东西的东西，又要出来做战况总结？许艾觉得自己的耐心已经用完了，不想再跟这里的任何人浪费时间，她猛地抬起头：“到底是谁在说话？都给我出来！”
——出来