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那群少女如受惊的小鸟一下四散，当中围着的人就显露出来。苏大老爷仔细一看，竟然是好几盆修剪得精致可爱的桂树盆栽，栽在青陶花缸里，枝叶修剪得整齐，郁郁葱葱的，冬日里显得生气勃勃。更难得的是枝头缀着一簇簇金黄色花苞，娇艳柔嫩，那香气便是从那而来。
南粤之地，金桂本随处可见，栽种简单，花期又长，开的花清香沁鼻，花瓣能泡茶、制香、做点心，又好看又好用，真是最实惠不过的一种植物。省城内的人家多有栽种，实在没什么出奇。可这几株金桂奇就奇在隆冬时节还能打花苞，也不知栽种的人使了什么巧法，花了多少心思。
苏大老爷见了不知多少新奇玩意，几盆花而已，他也不放在心上，刚要走过去，没两步远忽而听见一阵银铃似的笑声。他转头一看，却见两张少女的脸自花旁转了过来，一张明媚，一张娇柔，仔细看，这两人的眉眼间竟然有些许相似，一样的美眸善睐，一样的眼波流转，只衣着气质天差地别，故一人是大家闺秀，另一个却是小家碧玉。
苏大老爷霎时间有些恍惚，脑子里有一闪而过的情形，似曾相识，却又真假难辨，仿佛是在很多年前，他也曾遇见过与此相类的一张少女的脸，那样容貌精致，举手投足仿佛蕴含无穷尽的韵味，他甚至能记得起那个少女当时穿的碧绿绸袄，盘扣一直扣到下颌骨，衬得一张脸素净小巧。她的袖口绣着一圈嫩嫩的小黄花，花瓣简约，不是玉兰、不是藤萝，更不是蔷薇一类，那是什么花来着？
想了半日，他忽而忆起，那是金桂。
舒展开的金桂，一小朵一小朵，五瓣花瓣，点缀着橘色花蕊。
可自己是怎么晓得那就是金桂呢？似乎是在很久以后，新婚缠绵，大红顶账之下，他拉着那女子的衣袖闻那上头熏的香，又仔细端详袖口绣样，好奇问：“你绣的？是什么？”
女子不答，只咬着唇笑，他有心逗她，便说：“迎春花？雏菊？不像，难道是野花？”
女子不依了，娇嗔道：“你才绣野花，这是金桂。”
“为何不绣花儿雀儿？我有个表姐女红针线甚为了得，绣了一顶帐子，上头有一百种鸟，个个栩栩如生，就像活的似的，下一刻要飞到人肩头叽叽喳喳。你会绣那个吗？绣一个咱们也挂床上。”
女子恼了，一把扯过自己的衣袖：“我又不是你家的绣娘，想要百雀图自己拿钱买去。”
他摸不着头脑，不晓得好端端的她为何就生气了，问了半日，女子也不肯再睬他，后来又被他发现，原来她在背地里拿针线匣里的东西出气，好好的白绫段都给绞成一段一段，仔细看，上面描的竟然也是花鸟，仿的是南宋的小品画，横枝遒劲，一只雀儿俏立其上，比之传统的百雀图，意境高下立现，可惜的是，哪怕只是绣了一点点，也瞧得出那上头的绣工不敢恭维。
新妇原来不擅刺绣。
他暗骂自己糊涂，女子虽出身小商贾，可那家人宠女儿却是出了名的。新妇自小娇生惯养，长这么大，只怕拈针动线的次数还没几次，家里人个个偏疼她，想来也无人逼她下苦工学女红。出嫁了怕人笑话，她便在袖口上绣与众不同的金桂，那花样既简单又别致，属于取巧，可也是一片兰心蕙质。
偏生他不明就里，一下伤了她的心。
为了弥补无心之过，他哄了新妇许久，又亲自对外宣讲舍不得内人动针线伤眼睛，从此不许人拿针线烦她，又花钱在东楼里雇了专做刺绣的绣娘，新妇描花样，选配色，再由绣娘绣上，穿戴出去照样体体面面，漂漂亮亮。
那时谁人不夸她好福气，谁人见了他们夫妇，不夸一句男才女貌，璧人成双，谁人背地里说起他们俩，不赞一句神仙眷侣，如胶似漆。
苏大老爷原以为这些年已修得淡泊如水的心，被突如其来的往事猛地刺痛了一下。
那两个少女见到他，一个深深垂下头，另一个诧异地扬起眉，眼神亮如出鞘宝剑，酷似生母的感觉瞬间被破坏殆尽，苏大老爷不无遗憾地想，大太太在她这个年纪时，绝不会这般锐利地直勾勾看人，她只会飞快地瞥一眼，再羞怯地将视线转到别处去。
可惜了，柳眉凤眼樱唇，本就该配贤良贞静的性子，那才叫相映得彰。
“父亲，您来了。”她笑语盈盈地超前走两步。
苏大老爷这才惊醒，认出这是他的大女儿苏锦瑞，那另一个呢？
苏锦瑞给他解惑：“这是我才请来的养花能人，她父亲您也晓得的，就是咱们家园子帮衬了多年生意的老宋，您别看她年轻，侍弄花草可有一手，喏，这四盆开在隆冬的桂花就是她的手笔。不仅如此，她还会养兰花，我不是想着祖父园子里就缺个弄兰花的高手吗？这才好说歹说，说动了老宋把他大妹借咱们家用一用。她可不是来咱们府做丫鬟的，而是做独一份的顾问，只管暖房里的名贵花卉，不管其他。”
顾问是个舶来的新名词，其意思大抵能猜得出，这也是这个女儿大胆的地方，成日拿外头学来的洋词汇标新立异，比之小女儿成日穿戴时髦的奇装异服，却又要令人头疼。苏大老爷心里怪大女儿多事，嘴上难免要问最要紧的：“老太爷同意了？”
“我一片孝心，老太爷怎么会拦着儿孙尽孝呢，这可是我省吃俭用拿自家私房钱请来的人，老太爷高兴着呢。”苏锦瑞笑眯眯地把那丫头往前推了一步，“来，快见过大老爷。”
那丫头怯生生地上前鞠躬，脑后的油亮长辫子一下顺着瘦削的肩滑到胸前，露出纤巧雪白的一段颈子，声音细若蚊子哼哼：“大老爷好。”
苏大老爷霎时间胸口那根隐约的针又刺了他一下，他不得不定一定神才问：“你是老宋家的大妹，叫什么？”
“巧了，叫金桂。”苏锦瑞笑眯眯地补充，“桂花的桂。”
少女羞怯得头都不抬，苏大老爷看着看着，忽而像被灼伤一般，仓惶掉转视线，不敢多看一眼，他想苦笑，却又想叹息，像是绕了一番轮回，洗练了一番生死，本以为自在俯仰天地之间了，却原来不过仍在方寸之地。
他如同十余年前在妻子病榻前断然离去那般，再度转身就走，似乎怕慢一步，身后就有浓郁到令人喘气不过来的压抑尖叫咒骂扑上来，那如花美貌，那似水流年，顷刻间便会化作烈火。迈出两步，他猛然回过神来，妻子早已死了，他想，她早已死了多年。
苏大老爷深吸了一口气，转头看向自己的长女，苏锦瑞立在不远处，大眼睛中似乎有疑惑，也有不安，她像是个不知道自己哪做错了小女孩，捏着袖口忐忑着。在她身边，有同样忐忑的另一个少女，在他回头的瞬间，她来不及垂下头，一张秀美的脸庞无遮无挡。
分明是那般未经风雨，纯净无垢。
那些前尘往事，又与她们有何相干呢？
大老爷慢慢地寻回自己的淡泊从容，寻回他对女人的怜悯宽宥，他对苏锦瑞和颜悦色地道：“既然把人请来了，就好好招待，莫要传出我们苏家苛待人的传闻。”
“父亲放心，”苏锦瑞挽着宋金桂的胳膊，“金桂就住咱们东楼呢，我亲自给她挑的地方，一应东西都全的。”
“那就好。”大老爷颔首，道，“我出门了，你莫要贪玩，快过年，家里事多，得空你也帮帮你二妈。”
“好的父亲。”
苏大老爷再无话嘱咐，却仍然瞥多了眼宋金桂，捏了捏礼帽的边沿，这才转身离开。
家里多了个如花似玉的养花女子，似丫鬟又不似丫鬟，似小姐又不似小姐，众人顿时不晓得如何对待，不免敬而远之。又因那面目实在生得娇美，月薪拿得比人多，仆佣一类最忌讳这类与众不同，平日里更是疏远为上。宋金桂来了苏府多日，除了头几天大小姐三天两头来看她，过后渐渐的无人理睬。热水也不晓得在哪拿，热饭也无人给她留，她一开始不明就里，以为新来旁人记不得疏忽了，哪知忍了几日，情况越来越差。次数一多，她渐渐觉出这其中无声的排斥。宋金桂不敢抱怨，只敢暗地里哭，过了两天，再见到阿秀女，就说想收拾东西回家住，往后辛苦些，日日来苏公馆便是了。
阿秀女是什么人，一听就晓得里头有猫腻，回头告诉了苏锦瑞，苏锦瑞亲自过来劝宋金桂，问她：“不是说了，你是我请来的人，吃的用的从我们东楼走吗？”
宋金桂嗫嚅：“我是去东楼领东西的，可东楼的人说了，我属于老太爷园子这边的，不归他们管。”
“那老太爷这边呢？问过了？”
“问过管园子的阿伯，阿伯说，没有人告诉他多添一个人的用度。”
苏锦瑞就笑了，点头说：“是我疏忽，阿秀女，往后金桂就跟我们一道吃饭吧，别被家里其他人添麻烦。”
阿秀女点头，苏锦瑞又软言宽慰了宋金桂两句，险些又把她说出两泡眼泪来。牵扯了许久，终于将她安抚好了。
“就算你是大小姐，也不是这么败家的。”阿秀女跟在她后头忍不住讲，“工钱给得比旁人高，现下吃的用的又单独走你的私账，她到底做多少活啊？一天到晚闲的要死，不就是拿花洒喷喷水的事吗？这点活我做不得？其他人做不得？给我那份工钱，我能顶她两三个。”
苏锦瑞笑了，故意逗她：“那你到底是嫌她不做活白拿钱，还是嫌我没贴你钱？”
“哎呀真个没良心，我是那种人吗？我还不是为你想。你能有多少钱？先头太太留下的存款你又动不得，你能动的，不过是那点零花钱、逢年过节家里长辈给的利是钱，攒了许久，自己都舍不得买双先施百货的新皮鞋，倒舍得一百两百地撒到这些外人身上。那个金桂哦，难道真是金打的？就算她是，也轮不到你往她身上贴钱，还跟你一道吃，你晓得你一天菜金花多少吗？她也配？”
苏锦瑞莫名有些眼眶发热，这家里人人都调侃她有钱，人人故意把她母亲留给她的存款并那点古玩珠宝往高处捧，仿佛汇丰银行存的不是两万块，而是花不尽的金山银山一样。这么多亲朋戚友情愿给她营造一场富贵黄粱梦，却只有这个水上人家出身的自梳女会一语道破这梦有多虚妄不靠谱。只有她会说，大小姐其实穷，也只有她会怕她手缝宽耳根浅，一个不留神，连给自己安身立命的本钱都没有。
这是真替她着想。
她挽住阿秀女的胳膊，凑近了闻她衣服上干净的皂角味，哑声道：“你安心啦，我有分寸的。”
“你有分寸？你要有分寸，就该照规矩把她丢给公馆里的管家使唤，一应开销全走公账，是归东楼管还是西楼管都不干你的事，这才是分寸，你现在横插一杠算怎么回事，怎么讲都不听是吧？真是气死我了。”
苏锦瑞微笑着听她唠叨，待她说得差不多了，才低声道：“莫吵啦，都说了我有分寸，你操心什么，等着吧。”
“等什么？”
“等其他人没分寸。”
阿秀女皱眉，一脸困惑，问：“什么意思？”
苏锦瑞戏谑地道：“不告诉你。”
没过多久，阿秀女便晓得这个“没分寸”是个什么意思。
她是宋金桂进了苏公馆定然过得不轻松的，但她并不怎么放在心上。因苏锦瑞待宋金桂好，她多少是有些醋意的，大小姐从�