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最大的对手。而倘若库尔松夫人希望成为英国上流社会中占据一席之地，那么比她更美貌，更年轻，经济实力更雄厚，也更具有时尚品味的，同是美国女继承人出身的马尔堡公爵夫人显然比她更有胜算。’
曾经被笔者报道出对马尔堡公爵夫人有着不伦之情的艾略特勋爵，在近日再次接受采访时透露出——”
直到看到这里，路易莎才突然意识到她为何会觉得“玛德·博克”的名字如此地熟悉——那是在阿尔伯特的婚礼的第二天早晨，她那时还在芝加哥，与杰弗森的家人们待在一起。当她起身下去餐厅用餐的时候，杰弗森已经让管家买来了所有在芝加哥有销售渠道的报纸，放在了餐桌上，因为所有人都预料这些媒体会不吝赞美地用大片大片的篇幅报道着那场豪华至极的联姻。
她知道杰弗森的这个做法只是出于幼稚的妒忌与占有欲，想要让她明白昔日的情人如今已是他人的丈夫。
那时还以为自己仍然拥有着阿尔伯特的她只是一笑置之。
然而出乎所有人预料的是，大部分的报纸都将他们的头版头条让给了另一篇文章——
《童话落入凡俗！公爵阁下与范德比尔特家的财富从此过上了幸福快乐的生活！
马尔堡公爵夫人背后的另一个男人，艾略特勋爵。》
作者便是玛德·博克。
这一点也大出杰弗森的意料。她还记得他那时迷惑地在桌边坐下，以为管家多买了五十份同样报纸的模样。他对玛德·博克这个名字有印象，说自己的家族曾经与她的父亲做过生意，而对方的女儿似乎在年轻时曾经让自己卷入了一场自杀的丑闻之中。
想不到她如今竟然会为斯宾塞…丘吉尔家族卖命。路易莎暗自想着，如果她能让杰弗森查出过去的丑闻内容，也许这支锐利的笔有一天会成为自己手里悄无声息刺入康斯薇露脊背的刀刃。
顺着这个思路想了几秒，心满意足地在大脑中品尝到了血腥的滋味，确认这或许的确会是一个好计划后，她又继续了下去。
“——当时，他之所以会对公爵夫人产生不应有的感情，全都是因为库尔松夫人假借公爵夫人的名义，向他写了多封有着露骨暗示，情意绵绵的书信，才导致了这一误会的产生——”
“在你询问我以前，不，我没有做过这样的事情。”就在路易莎因为这个句子而诧异地抬起头向玛丽·库尔松看去的同时，对方像是早就料到她会有此反应一般，阴恻恻地开口了。路易莎享受着她音调中带出来的那一点仿佛用指甲在玻璃上抓挠会发出的锵声，直到对方正咬牙切齿地恨着康斯薇露，比起看对方发怒要有意思得多，“但我敢说他们现在一定已经伪造出了相关的信件——所有一切细节都将会与我寄给王子殿下，如今又被我想法设法拿回来了的那张纸条一样。这样，即便他们手上没有我果真写信给了王子殿下的证据，他们也能通过这件事情辅证我的确是会使出如此手段的女人。”
“这听上去像是阿尔伯特的招数，”路易莎悠闲地评价道，在玛丽·库尔松面前，她没有必要掩盖自己对阿尔伯特的欣赏，“他向来十分擅长以牙还牙。”
“究竟是谁想出的方式如今已经不再重要了，这篇报道是一个对面特意放出的警告，是在警告我们他们随时有能力与我们开始一场旗鼓相当的战争，警告我们他们已经做好的准备。而且，既然我们说到这个话题，我的确希望你如今这事不关己的模样可以一直保持下去，路易莎小姐——”
玛丽·库尔松的语气突然变得冷酷十足。
“因为一条在苏格兰场的小狗告诉我，有人似乎已经盯上了你的堂哥，恩内斯特·菲茨赫伯先生。”
第164章 都市言情镀金岁月
“我与恩内斯特的关系并不是很亲密； 库尔松夫人，”即便听到了这个意想不到的名字，路易莎也没有让自己心跳的紊乱在表面上表露出来； 只是恰到好处地流露了几分惊讶，“难道你的意思是； 康斯薇露是打算通过恩内斯特来达到伤害我的目的吗？”
“如果我是她； 路易莎小姐，我就会这么做。尽管我不会用‘伤害’这个词来形容，我会用‘败坏名誉’。”玛丽·库尔松哼了一声； 路易莎这才发现自己失言了，但这个小失误在真正值得担忧的问题面前根本不值一提——康斯薇露有可能发现她与恩内斯特之间的关系吗？
如果对方的计划仅仅是如同玛丽·库尔松所说的那般； 要栽赃祸害恩内斯特来污蔑她的名声； 那么路易莎并不认为自己有什么好担心的； 甚至巴不得对方的手段越狠毒； 栽赃的罪行越残忍，如此才越能让她事后在阿尔伯特的面前塑造出一副无辜的受害者模样。真正让她恐慌的； 是对方究竟掌握了多少有关恩内斯特的情报。
自从与杰弗森订婚以后； 假借着要去美国筹备婚礼这个借口，路易莎迫不及待地从斯温纳德厅中搬了出来； 并借机切断了除了母亲以外大部分家人的联系。从那之后； 她就再也没有与恩内斯特见过面； 也不曾听说过任何与他有关的新闻。他的确试图与自己联系过几次，但路易莎从未回应过。她很谨慎，为的就是确保任何人打算调查她的生平时； 都将看不到任何有恩内斯特印记的踪迹。
“如果是这样的话，我们知道对方是因为什么事情而盯上了恩内斯特吗？”她询问道。
“暂时还不清楚，我的情报网也就只能探查到这么多消息——似乎有某个被雇佣的侦探利用自己手上的关系，向苏格兰场的警察打听某一类案件的记录，而在这场对话中，那个警察借用另一个警察的笔记本记录下了一个名字，恩内斯特。因为在后一页纸张上留下了痕迹，才被我在那儿安插的眼线注意到。”
有那么一瞬间，路易莎涌起了一股想要询问玛丽·库尔松为何要在苏格兰场安插眼线的冲动。尽管对方的讲述轻描淡写，却也不难看出她口中所谓的“小狗”，阶层不可能太低——要让这样的人成为自己的间谍，不用说，她也知道那必然是一个需要长期经营，还要大量投入精力与财力才能做到的事情。但她最终还是忍了下去，不想让对方认为自己是在企图打探她的关系网，“你的眼线能够探查出那个侦探究竟想要打听哪些案件吗？”她装作不经意地问道，“现在我们既然知道了康斯薇露在同时对付我们两个，那么很难说恩内斯特的这件事是否也会牵扯到你——”
“别跟我玩这套，路易莎小姐。别等到火烧到身上了才来向我求助，”玛丽·库尔松无情地打断了她的话，显然是将她心中此刻的想法看得一清二楚，“从我们决定合作的那一天起，你与我一直都是拴在同一根绳子上的蚂蚱，我们要么就一起做这件事，要么就干脆不做，没有人能全身而退，还妄想着能让另一个人承担所有的罪责，相信你现在已经明白了这一点——看在我们的合作关系的份上，我自然会为了你而继续让我的眼线打听有关恩内斯特·菲茨赫伯的事情；而你，路易莎小姐，可以将那篇报道继续看完。我敢说，如今那恐怕会给予你一种完全不同的参与感。”
“如果我之前给了你这种印象的话，库尔松夫人，我很抱歉。”路易莎用她最轻柔的声音向对方赔罪着，尽管她十分清楚自己内心的想法的确就是玛丽·库尔松所说的那般，唯一不同的是直到此刻也没有改变。她拿起了那份报纸，又继续看了下去。
“——不仅如此，艾略特勋爵还向笔者透露了一个令人震惊的消息：马尔堡公爵夫人之所以会在自己的婚礼上迟到，并且在婚礼前后，关于斯宾塞…丘吉尔家族与范德比尔特家族之间的联姻是一场金钱与地位的交易谣言不绝的原因，都源自于库尔松夫人。为了阻挠婚礼，她向公爵夫人匿名寄去了一封信，假意揭露公爵阁下某些子虚乌有的‘不情不义’的行为，才导致了震惊伤心的公爵夫人有了想要悔婚的想法。
“为了证实此事，力求为读者还原一个最为真实的事件真相，笔者又给当时在纽约最为支持这一钱权交易联姻理论的阿斯特太太发去了一封电报，得到的回复则证实了艾略特勋爵所说的话。
“阿斯特太太正是因为从库尔松夫人处得到了所谓的‘小道消息’，才对马尔堡公爵与马尔堡公爵夫人之间的婚姻不过是一场交易一事深信不疑，由此才在纽约社交圈中散播了这一流言。”
“这一段——也许我们有可供利用的空间。”路易莎停止了，将这部分内容指给玛丽·库尔松看。这一行为或许会有些稍显急切，更有些凸显自己刻意讨好的嫌疑。只是路易莎的心态也不再像此前那般悠闲。在恩内斯特·菲茨赫伯的事件上，她还要继续仰仗玛丽·库尔松为自己挖掘情报，倘若她再不放下姿态，还像之前那般装出一副云淡风轻，漠不关心的模样，才是更为愚蠢的行为，“以阿斯特太太的身份而言，她根本不可能随便便回复某个三流作者的咨询电报，更不消说如此公开地站在范德比尔特家族的那一边——”
“继续看下去，”玛丽·库尔松只是微掀眼皮地瞥了一眼，便不耐烦地挥了挥手，“他们早就比你更先地想到了这个问题。”
路易莎只好继续看了下去，在好几段解释阿斯特太太为何会对这一流言深信不疑的内容过后（期间翻了一页），玛德·博克写到：“直到近来，由于一切其他私人的原因，阿斯特太太才对库尔松夫人虚伪狡诈的本性有所了解。得知自己被欺骗，成为了对方达到目的的工具以后，阿斯特太太对此感到十分愧疚愤怒。即便笔者没有在这一恰巧的时机寻求对方的佐证，阿斯特太太也会自己寻找其他的渠道将这得以窥见库尔松夫人阴谋以庞大，之牵扯甚广的事件披露出来，作为对范德比尔特家族造成伤害的弥补。”
显然是一直密切观察着她究竟到了哪个部分，路易莎几乎是刚刚看完这一段的最后一句话，就听见玛丽·库尔松的声音响起了。
“没有必要再继续后续的报道内容了，路易莎小姐，往后便都是关于补选的部分，没什么是我们不知道的，大部分他们所揭露的阴谋也的确出自于我们的手笔，我们可以日后再详细商量对策。真正该引起我们注意的，就只有这一段。”
“这么说，他们的确拉拢了阿斯特家族。”路易莎合上了报纸，将它丢开在一边，先确认了自己的手指上是否沾有油墨以后，才轻轻拢了拢自己略微有些散乱的金色长发。这个消息的确令人震惊，她也知道这个消息意味着什么，但范德比尔特家族与阿斯特家族的联手只会对玛丽·库尔松的娘家，莱特家族造成更为紧迫的威胁，至于她，倘若说菲尔德家族也因此而遭殃了，她随时随地都能再更换一个未婚夫，只要别那么挑剔，美国多得是愿意为美丽的女孩一掷千金的愚蠢男人。
“如果你要询问我的意见的话，路易莎小姐，我会说，恐怕在慈善晚宴举办的期间，范德比尔特家族就与阿斯特家族达成了某种协议——很有可能是联姻，让康斯薇露的弟弟迎娶某个阿斯特家族的女孩。只有在这等的交易关系下，才能让阿斯特太太如此公然地在媒体上支持范德比尔特家族的谎言，愿意与他们一同承担这其中的风险。这即