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下，才能让阿斯特太太如此公然地在媒体上支持范德比尔特家族的谎言，愿意与他们一同承担这其中的风险。这即是说，如果有必要的话，康斯薇露会不惮于将战火蔓延到大洋彼岸——甚至很有可能火苗已经在熊熊燃烧，只是我们还尚未发觉。无论如何，这都是这篇该死的报道中唯一可以被我们所利用的一点。”
“我不明白。”
“想想看，一个英国民众会如何看待一个由美国人的金钱所支持的补选候选人？”玛丽·库尔松伸手拿起了矮桌上的茶杯，不紧不慢地抿了一口，“我不会否认，这篇报道的确是非常有力的一击，让我们在舆论上落尽下风，也让他们抢占了有力的言论先机。就目前的状况来看，的确会将我们逼到一个非常不利的境地之中。只是百密终有一疏，马尔堡公爵与康斯薇露太过注重于向我们展现他们手中的底牌实力的雄厚，反而为我们留下了一个可供反攻的缺口。”
“你是说——范德比尔特家族与阿斯特家族之间的联手？”
路易莎并没有那么愚笨，玛丽·库尔松一说出第一句话，她便明白了对方将要利用的是什么，但看在对方还手握着可以打听到恩内斯特消息的情报网的份上，她还是装出了这一副迟钝的模样，乖乖等着对方向自己解释。
“正是。乍一看一下，这的确是非常有力的威胁，意味着你与我在英国以外的退路和援军都有可能因此而失去。然而，另一方面，我们也可以利用这一点，反过来证明乔治·斯宾塞…丘吉尔是这两大美国家族为了能够插手进英国政治的棋子，而那些所谓的由我一手策划的阴谋不过是他们为了掩盖这一点而放出来的幌子。
“假如他们没有表露出这两家有联手倾向的话，我们还无法使用这一招数。毕竟，区区一个范德比尔特家族放在这样牵扯深远的国际阴谋当中，未免稍显有些势力单薄，难以让那些眼高于顶的大不列颠民众相信这么一个家族会企图参合进英国的事务当中。然而，一旦与阿斯特家族联手起来，两家联合后的财富，影响力，人脉，当然还有雄雄野心，都足以达到一个令人信服的地步。倘若我们能找到一些恰当的事例的话——当然，这一部分，便要仰仗你对马尔堡公爵的了解程度了——我们甚至可以散播连马尔堡公爵都已经被他们的财产所收买的谣言。
“英国政府不会相信的，这是自然，但是那些没有怎么受过教育的民众——Well，一点爱国主义，一点阴谋论，一点大不列颠中心主义，混合起来，便足以煽动起人们对斯宾塞…丘吉尔家族的痛恨了。到那时，即便王子殿下再怎么在索尔兹伯里勋爵面前力保马尔堡公爵，他也不得不引咎辞职，而他们支持下的乔治·斯宾塞…丘吉尔便更加不可能赢得补选了。
“不过，唯一的问题是，我们恐怕难以在这么短的时间内，找到一个笔力能够如同玛德·博克一般出色的记者，来撰写我们这边的声明。”
玛丽·库尔松说着，意味深长地向路易莎看来。
“你能设计出一场那么‘完美’的谋杀，在这件事情上，或许你也能够想出一些什么办法，路易莎小姐？”
第165章 ·Maud·
“下午好； 这里是贝尔摩德卡尔根酒店，请问有什么可以为您效劳的吗？”
“下午好，我希望能与贵酒店的客人； 艾略特勋爵通话。这里是玛德·博克小姐，请告诉他； 这是急事。”
玛德一边说着； 一边摆手谢绝了眼前这个圆脸女孩为自己递来的湿毛巾，她知道自己现在的模样必然十分狼狈，双手的骨节都擦破了皮； 脖子上有着骇人的深深浅浅的淤青，额头上一道长长的伤口； 血痕从发际线一直凝固到下巴处； 走路也一瘸一拐的； 她用一件大衣紧紧地裹住了自己； 好遮掩在打斗中不慎撕破的裙子。
“您确定您没事吗？”这个在邮局工作的女孩关切地低声问道，“我可以帮您叫警察； 如果您需要的话； 我还可以请求我的同事陪您走回您的公寓。这个街区向来都很安全，我不明白为什么会出这样的事情——一个喝醉了的流浪汉闯进您的公寓袭击您； 那简直太恐怖了。”
“很抱歉； 博克小姐； 艾略特勋爵此刻不在酒店中，我们可以替您给他留下口信，请问您想要这么做吗？”
玛德用歉意的微笑拒绝了那喋喋不休的圆脸女孩的好意； 对方只得讪讪地离开了。等到她走远了，去帮助另一名前来邮局寄信的老妇人以后，她才再次开口了，“是的，我需要给艾略特勋爵留一个口信——请告诉他，我需要他立刻前来见我，地址是……”
挂断了电话以后，玛德将一英镑留在了柜台上，转身离开了邮局——这已经远远超过了电话本身的花费，希望那个女孩能明白这是为了她展现出的那难得的，对陌生人的善意才额外支付的。玛德一边想着，一边频频回头张望着，警惕着任何可能潜藏在身后阴影中的危险——有两个人在适才她经历的打斗中逃脱了，她不清楚他们的目的究竟是什么，如果他们是被恩内斯特·菲茨赫伯派来的，那么就很有可能还潜伏在附近，企图完成中断的任务，或者是将那个被她五花大绑丢在浴缸里的同伙救回去。
不管怎么样，她不能久留，因此让艾略特勋爵来收拾这个烂摊子是最好的选择。
克里斯想必会失望的，她瞥了一眼疼痛不已的拳头，自嘲地想着——这么多年过去了，除了基本的身体锻炼以外，她再也没有练习拳击，几乎都忘了没有任何防护的拳头结结实实地砸在人身上究竟有多么疼痛。那个脸都被打歪了的男人什么反应也没有，反倒是她闷哼了一声，松懈了一秒，便被人从背后紧紧地钳制住了，而另一个打手则狠狠地向自己的小腹揍去——
要不是今天早上吃下的那块不新鲜的芝士蛋糕——在伦敦实在难以买到正宗的纽约芝士蛋糕，因此哪怕它似乎已经快要过期，散发着有些微妙的味道，玛德也看在它是货真价实地从美国运过来这一点，将一整块买了回去——随着这一拳而如同火山爆发一般从玛德的胃里喷薄而出，又烫又腥地劈头盖脸地浇了那男人一脸，霎时间令这打手陷入了猛烈的恐慌之中，玛德知道自己此刻恐怕就是一具要等到三天过后才会被人发现的尸体。
在那个男人尖叫着他的脸庞要被融化了，无头苍蝇一般乱转着，企图摸到什么来擦拭的同时，玛德挺起腰肢——衣服就是在那时破裂的——双脚踩在身后男人的大腿上，一使劲便挣脱了对方的手臂，随即便抓起地上的花瓶碎片，狠狠地扎进了那个男人的向自己挥舞而来的小臂上，这一下似乎终于让对方明白了玛德的不好惹之处，他跌跌撞撞地招呼上另一个同伴，连滚带爬地离开了她的公寓，只留下那个上半身全被覆盖在黏糊糊的，半消化了芝士里的男人仍然在原地大吵大嚷——现在他可以把这光荣的故事讲述给自己的浴缸听了。
艾略特勋爵前来的速度快得超出玛德的想象，几乎就在她到达自己的公寓楼下的同时，他的马车也在街道旁停了下来，“看在上帝的份上，你出什么事了？”他刚从车窗中探出头来，就吃惊地大喊了一声，“我一收到你的口信就赶来了，老天，看看你的脸……还有你的手……”
玛德悻悻地将从大衣口袋里拿出烟盒的手指又塞回了口袋中——她还以为自己能一边等待着艾略特勋爵，一边抽上几根烟呢。她早就猜出对方根本就没有离开酒店，只怕是因为在跟某个情妇逍遥，因此才让酒店对外编出他不在的借口。
“我没事，”她说道，看着艾略特勋爵急匆匆地从马车上跳下来，冲过来查看自己的额头的可爱模样，尽管知道他向来是这样一幅见不得女人受苦受疼的性格，任何一个受伤了的女人都能从他那里得到这般的注意力，却还是忍不住笑了起来，“你真该看看另一个男人受的伤，相比之下，我这个根本算不了什么。”
“是的，你的脖子看起来就像从染缸事故中抢救出来的一片破布，我相信这根本算不了什么。”艾略特勋爵没好气地说着，掏出了一块手帕，捂在她的脖子上，又摘下自己的帽子，扣在她额头上，遮盖着伤痕，就像捧着某种脆弱而已经支离破碎的植物般扶着她，往楼上走去，“这究竟是怎么回事，博克小姐？”
忍耐着上楼梯对她扭伤的脚踝带来的疼痛，玛德一五一十地将发生了什么事简要地向对方说明了——那三个打手很明显知道她将要在这个时间从伍德斯托克赶回伦敦，将那篇与补选有关的报道交到报社的手中。所幸的是她先去了每日邮报，才回到自己的公寓。他们的目的虽然不明确，但很显然并非是要杀了她。倘若这件事不是发生在自己身上，玛德会说他们的目的更像是帮派恐吓，或者是催收债款。
“你认为这会是恩内斯特·菲茨赫伯的所作所为吗？”
玛德询问着，而与此同时，艾略特勋爵也拿着她的钥匙打开了公寓的大门，还没来得及回答她的问题，他就先连连倒退了好几步，“Lord mercy！这是什么气味！”
他嚷嚷道，松开了玛德的胳膊，转而掩住了自己的口鼻。“半消化的芝士呕吐物。”玛德苦笑着回答，“我正要说到这部分——是的，被我绑起来的那个打手，他身上覆盖着一些，准确来说，啊，来自于纽约的特产。当我离开的时候，那个气味主要只集中在浴室里，我没想到……”
“够了！够了！我会让我的马车夫去找人替你——替你清扫整个公寓，至于你说被你绑在浴缸里的那个男人，我雇佣了一个侦探，他与苏格兰场有一些关系，也许他能让他们低调地过来带走那个男人。至于你，还是跟我回去贝尔摩德卡尔根酒店吧。”
转身走到走廊深处大口吸了几下还未被污染的空气，艾略特勋爵回过头一口气开口说道。
“事实上，我打电话给你就是希望你能把那个男人给处理了。”玛德有些犹豫地说道，“现在既然你这么做了，恐怕我必须要立刻回到伍德斯托克。这就是为什么我没有选择报警的原因。今天是补选的第二天，下午乔治·斯宾塞…丘吉尔将要在圣马丁教堂举行演讲，公爵夫人将普威尔市长也邀请了过去，这似乎是某种新颖的补选拉票模式，我一定不能错过——”
“至少让我把你送去车站，博克小姐，”艾略特勋爵憋着一口气说话的样子犹如一只正在产卵的青蛙，“我不能让你就这么离开，特别是我们还不知道那些打手究竟是谁雇佣的前提下——”
“所以你不认为这是恩内斯特·菲茨赫伯的作为？”玛德愕然地看着他，不知怎么地，现在回想起来，她总有种自己在第一次提出这个理论时就已经得到了对方认同的错觉，兴许是因为她自己太过于认可的关系。
“当然不认为。”艾略特勋爵看起来比她更惊讶，“他根本就不知道我们已经开始调查他过去犯下的那些案件，正在萨里郡的某个乡村小屋中与几个头衔继承人舒舒服服地度假呢。在这场袭击上，我认为普威尔市长——甚至是库尔松夫人——倒还更有嫌疑一些，毕竟，在如今已经白热化的补选形式下，你就是公爵夫人手上最锋利的武器——”
“但是她不可能做出这样事情。