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一时间，桌上安静得有些让人发窘。
窗外一声汽车笛声。
许老爷明显不满道：“都说今天是家宴，这个戴儿，竟然到现在才回来！”
陈兆轩笑道：“大少爷一直很忙。”
许老爷哼一声道：“洋行的事不做，家里的生意不问，他忙什么？还不是摆弄他那些瓶瓶罐罐，真不知道在一些乱七八糟瓶罐上面有什么好忙的！”
许瑛娜笑道：“那是化学……戴杰毕竟是从剑桥化学系毕业的，戴杰一直说他要做国内一等一的化学家的。”
许老爷哼了一声，当着陈兆轩和小女儿的面，倒也不好再多说下去。只在心中不满：“家里的洋行生意不闻不问，偏去搞什么化学；给他谈的好几位温良娴淑的大家闺秀也是不闻不问，偏去死追个顾唯妍！这个戴杰啊，没一样能让我这个当父亲的省心的！”
脚步声，许戴杰快步走进餐厅。
“真对不起了，做实验耽搁得晚了些，来晚了。”许戴杰冲桌上众人至歉，坐在姐姐身边。
戴着一副玳瑁眼镜的许戴杰，脸皮白净，相貌虽不很出众，也还斯文。只是个子不太高，又生得明显单薄些，看上去颇有几分文弱书生的感觉。
父亲沉着脸不说话。其他人也都不作声，个个低头吃东西。
沉默得有些让人尴尬。
许戴杰好不容易嚼下一小块牛肉，打破沉默，抬头笑道：“说来也巧，在路上遇到顾家的人。是成守坚……就是维崧和唯妍平日里喊的阿坚叔，带着一群穿黑绸衫的下人，骑着马儿，一阵风似的往东南方向城外去了。也不知道他们什么事情赶这么急。”
陈兆轩抬头看了许戴杰一眼，又很快低下头，脸色微变。
许老爷瞪了儿子一眼，哼道：“开口顾家，闭口顾家！顾家到底有什么好？连他们一个下人都这般注意！”
许戴杰低头笑道：“阿坚叔是顾……老板的结义兄弟，也不算什么下人了。”
“你给我闭嘴！”许老爷怒道，“从现在开始，至少一个月，你不能给我去找顾家的人。否则的话……我叫人砸了你的那些瓶瓶罐罐！”
老爷发怒，桌上一片死寂。
许戴杰突然站起，道一声：“我……没胃口，回房！”
转身走出餐厅，回到自己房间。
“还有你……”许老爷回头对长女道，“至少一个月不要去见那个顾维崧。否则的话，我把你那匹天天吃蜜果的白马‘公主’卖给别人家！”
“爸——”当着桌上一家人的面，尤其是“外人”陈兆轩的面，和顾维崧一样酷爱马术的许瑛娜脸都变得通红，第一次当众不顾淑女礼仪，以手按着桌角对父亲明显怒色。
陈兆轩立刻站起，道一句：“二小姐……喜欢吃的水果沙拉竟然还没上来，我去催一下。”
陈快步走出餐厅。
许琳娜看看满脸怒色的父亲，再看看满脸通红的姐姐，用力揉着裙子，也站起，转身跑出餐厅。
杨太太不知该劝哪个好，道：“你们父女两个，好好谈谈。”转身上楼梯回自己的房间。
第7章 舍身
面对尚且怒容满面的父亲，许瑛娜按着桌角道：“爸，我都二十四了，当着这许多人的面，你也太不留情面了！”
“都二十四了，还不嫁！”许炳元怒道，“从上海到英国，那么多青年才俊还不够你挑的？偏偏只看中一个顾维崧！光是在上海，家世、门第、为人胜过顾维崧的，又不是没有。嘿嘿，外人都道顾家几次向许家求亲，可是……瑛儿你是个聪明人，应该看得分明，几次求亲，都只是顾永昌替儿子作主，至于顾维崧此人……求亲这事上，他本人可有一次上赶着？女孩儿家，倘若到头来非要跟一个你爱却不爱你的人，吃亏的，只能是你自己。你是揣着明白装糊涂，顾维崧，他根本不爱你！你何必如此下贱非要跟一个不爱自己的人一年又一年地耽搁了自己！”
许炳元说到后面，语气已然明显缓和，然而却句句如尖刀，扎进了长女的心里。
外人都道顾许两家长子长女是一对“天造地合的金童玉女”，也只道许家老爷“因门第不般配”不满意两家结亲……事实上，许家父女都看得明白：对两家结亲真正热情的，只有顾永昌，而不是顾维崧！
面对父亲，许瑛娜一言不发，只是死死抓着蕾丝边桌布，双眼慢慢涌出泪水。突然，她转身奔开，逃也似的回到自己房间。
望着长女的踉跄背影，许炳元长叹了一声，低声道：“爸爸说话是很难听，也确实太不留情面。但也是为了你好。你有这般好的人才，偏偏就为了不爱自己的人，一年又一年的耽搁了下去……”
许公馆外，陈兆轩已然翻身上马，向东南方向城外急驰而去。
二十二年前的画面，在脑海中重新浮现——
“小宣啊，咱们玩个好玩的游戏。你躲在水缸里，不管听到什么，都不准发出半点声音。一直到娘喊你的名字，你才能从水缸里出来，好不好？”
娘弯腰，将一只中空的芦苇管插在他的口里，又笑眯眯道：“咱们的小宣啊，是真正的小男子汉，不怕水冷，对不对？”
他记得那是个小院里有很多落叶的秋天。
厨房里，有着鸭蛋脸面、水秀眼睛的娘，笑容是那样的美丽。
他用力点头，被娘抱进大大的水缸里。全身没入水中，刺骨的寒，但娘的“小男子汉，不怕水冷”的夸赞，让他忍受着刺骨寒冷，乖乖地蹲在比自己还高的水缸里，用一支芦苇管来艰难呼吸。
然后，没多久，隔着一层冷水，他听到陌生人的脚步声，听到有人倒地的声音。
然后，他听到陌生人的脚步靠近水缸，一双大手伸向了他的头顶。
大概离他的头顶、芦苇管不过一只手掌距离，那双大手停下，在水中清洗。
陌生人哼着一支小调，几年后，他才知道，那是一支苏州小曲。
水缸的水，变得有几分腥甜。
陌生人转身走开，脚步声渐渐远去，直到无声无息。
娘的声音终于响起，却是那样的微弱：“小宣……”
他爬出水缸，扔掉芦苇管，跑到娘面前。灶台下，娘半躺在地上，胸前插的一只菜刀，流了好多的血，在地上，他滑倒在娘的血泊里。
他放声大哭，却被娘按住了嘴巴。
娘一只手按着他的嘴巴，对他说出一句：“小宣啊，以后……要好好照顾自己……”
娘死了，说完这句话就头一歪，死在他面前。
他大哭着抱住了娘，抱住了娘的胳膊，拼命地摇晃——娘一直藏在身后的右臂，就这样暴露在他面前。
那是一只残臂——娘的右手，白皙光滑纤长的美丽右手，不见了！手腕处，被齐刀砍，触目惊心的断口处，血污、白筋、残骨，兀自嘀嘀嗒嗒淌着污血！
他不再哭泣，在娘的可怕残臂前，昏了过去。
后来他苏醒，得知不仅是娘，还有爹，还有做饭兼照顾他的刘妈，和专为一家人做粗活的刘妈丈夫伍叔，全都死了，小院里的血，染红了好多的落叶。
后来他又知道，是凶手在他头顶上清洗着手上的血迹——杀害他全家人时染在双手的血迹——一大缸水，甚至因此变作了淡红色。
全家遭灭门，他是唯一的幸存者。
再后来，案子没破，不了了之。旁人都说爹娘是从他处私奔到无锡的男女学生，双方父母家皆不明了。邻里们怜他孤苦，又因他的聪明与好模样，争着收养他。
五岁的小男孩，却还是独自离开无锡，来到上海。只因为案件唯一的线索，是凶手上海口音。
在上海无亲无故，很快沦为小乞儿。却也只半年，学会了上海口音。至少单从口音上，无人能听得出他来自无锡。
再后来，他在和其他小乞儿争食过程中滚到一辆气派的洋汽车下，遇到了改变他命运的许老爷。
……
陈兆轩微闭了眼。
如果成守坚带领手下确实是追歼那位姑娘一家，那么即使有一个洋人，也无法阻止今晚再发生一次血案！
聪明又精通英文的蓝旗袍姑娘，和她的家人，个个都逃不出毒手！
他没有多犹豫，离开餐厅后很快从许公馆马厩里牵出自己的黑色骏马，厚厚的布团包裹着马蹄，带一个有可能用到的必要布包，悄无声息牵马潜出许公馆。
纵马驰离上海城，向东南方向。
成守坚突然勒马，侧耳细听。
荒郊野外，风吹树叶沙沙作响。远处，隐隐马车的声音。
一般没什么人在荒野中半夜三更赶路。
“追上去！”成守坚低声喝令。
十几个手下，个个都是自己的心腹，个个都在腰里别着枪和刀。听得自己一声令下，齐齐扬鞭策马，马蹄奔腾，众马齐齐向前奔去。
金萱倚在娘怀里打着盹。
陆氏搂着女儿，轻轻拍打她的背，仿佛金萱还是个襁褓中的婴孩。
窗外，河流湍急。马车下的地势，由低到高，越往前走，河流声愈急。
陆氏闭上眼，想起二十二年前，被一群人追杀——她将尚是襁褓中女婴的萱儿，放在一块木板上，推入河中。
那时候的河水流，可不如车外这般急。
然后，自己跳入河水中，没有就此去见阎王，却被打渔为生的金阿大救下。捡回一条命，却终究落下了久治不愈的咳疾；
当年是金阿大沿河岸走遍十一个村落，才为自己找回被当地村民从河中捞起的萱儿。
大恩不知何谢，自己亦回不得家乡见不得爹娘。于是嫁渔夫为妻，在乡间隐姓埋名。只是为了萱儿的教育，在萱儿七岁那年，搬离了周围人大字不识一箩筐的小渔村，来到一处小镇开小小鱼店，有意将鱼店地址选择在了有一处小教堂的街道。
早年就读苏州最早女子学堂的陆氏，又岂能让亲生女儿做一辈子的村妇？
果然，教堂的洋嬷嬷很快喜欢上了聪明美丽又懂事的萱儿，教她英文和洋式女红，甚至还有弹钢琴。
加上陆氏早早授予的数千字，几十篇古诗文。金萱很快成为小镇上一等一的才貌双全女子，但婚姻大事却在小镇成了老大难题。
有些人才的青年男子，莫不是出身当地富户或小官人家，纵然男子们本身都愿意，他们的父母也都不乐意全力反对，全都嫌弃金萱出身太寒微，不愿和渔家结亲；
至于“门当户对”的，出来的子弟也多是贩夫走卒之徒，陆氏又如何能把女儿嫁给这样的人物？
于是金萱的婚姻大事就在小镇上一年又一年拖下去，后来金萱说是在汉口找了份英文教员的工作，陆氏立刻答允让女儿千里远行——至少在汉口这样的大城市，哪怕中学男教员里，细细挑拣一番，也不至于辱没了萱儿。
却不料，萱儿竟然背着她跑到了上海……
为什么偏偏又是上海！
陆氏闭上了眼睛，想这次真的是在上海死里逃生。等回到小镇，绝不允许萱儿独自外出。至于婚姻大事，只有再慢慢的另作计较。
陆氏搂着女儿闭着眼，只觉得耳中更加清明。
得得得——远处，隐隐众马蹄声。
陆氏一下子睁开眼睛，怀中的女儿，也在黑暗中瞪大眼睛看着自己。
金萱：“娘，后面有很多马匹，好像有很多人，在追赶……”
陆氏一下子把女儿抱紧了，就像二十二年前，怀中紧紧抱着那个襁褓中的女婴。
“这道上，总有人乘夜赶路，也许是客商……”陆氏说着，却突然一掀帘，对丈夫道：“快，快让马儿跑得快些！”
对妻子向来千依百顺的金阿大，果然扬鞭策马，两匹马跑得愈急。
颠