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院外守卫看到这带路的姑姑，无一敢拦她去路，见其皆是恭敬见礼，不敢有丝毫怠慢。人到正房外，这掌事姑姑停下步伐，让虚生在屋外静候，她撩开厚重门帘子进去，没多久便走了出来，请虚生进屋。
虚生并非第一次见到季贵妃，他曾有几次夜里摸进皇宫，远远看到过季贵妃几回，所以也不陌生。他上前朝季贵妃行礼参拜，身还没弯下，已被贵妃身旁穿官服的男子托住。
季贵妃手掌朝上一扬，端庄地笑道：“不必多礼。”她又朝方才领虚生来的姑姑道：“唐韵看茶。”
屋里坐着好些人，不仅季先生等在，小一辈也都在场，而季贵妃身边正坐着一个刚及笄的丫头，皓齿明眸若珠玉，梳着寻常的飞仙髻，佩戴的饰物多是样式简单的羊脂白玉。这姑娘挽着季贵妃有说有笑，口齿伶俐风趣，引得屋里笑声不断。
虚生静坐在旁，看着这刻意哄旁人高兴的姑娘，始终喜欢不起来，许是他见的小丫头太多，眼界才高出许多，瞧不上这样特意卖好，虚伪的面具下又会是哪样的血肉模糊。
言谈说笑好一会儿，这姑娘方把目光移到虚生身上，笑盈盈道：“这位师傅是……”
季贵妃伸手帮她抚平鬓边乱发，眼眸瞥向虚生，不动声色地开口：“他是少林的虚生师傅。”说罢，又轻抚她头顶，凤眸稍眯，“让你见笑，她是宁国公的孙女，平宁郡主。”
虚生闻言起身向平宁郡主行礼，而郡主亦是天真地欣然接受，等虚生礼全，她方无措地扬言：“师傅无需如此，玉懿受不起。”说罢，她爬下榻子想要回礼，却被季贵妃一把拉住。
风暴来临前，海面总是很安静，恰如现在，虚生仿若无事地让郡主不必介怀，低垂黑眸等季贵妃发话赐坐，眸底宛若深渊让人瞧不出点心思。
怀明墨坐在季先生旁欲要开口，察觉到季先生暗扯他衣袖，深呼口气，几番克制按下冲动。
季贵妃眼看差不多，才缓缓笑道：“虚生师傅坐。”说话间她觑看眼唐姑姑，唐韵立刻明悟地拍手，随后走进数个捧木盘的宫女，盘里满是珠宝玉器、黄金官银。等几个宫女在虚生面前站定，季贵妃不疾不徐地开口：“虚生师傅数次有恩于季家，小小心意，还望你别推辞。”
虚生蓦地再次起身，似笑非笑地看向眼前财帛，谢绝道：“季家与少林交好，我不过是做些分内事，这些……”眸底闪过一瞬嘲讽，虚生恭顺道：“贫僧不敢收。”
季肃善看不过眼，开口打圆场道：“出家人视钱财为身外物，娘娘总不好叫人为难吧。”
季贵妃似刚回过神，不以为忤地笑说：“是本宫没想周全。”
平白遭人羞辱，三起三跪，虚生仿若无事人一般，复又拜下，直起上身却不起来，“贵妃娘娘，能否替贫僧把这些赏赐送去少林。少林有几座殿宇经久未修，倒是正好能用上。”
季贵妃愣了片刻，朝唐姑姑瞌了下眸子，便当应允，又让虚生坐回原位，晾到一旁再不搭话。平宁郡主很会观色，见众人神情有些难堪，忙笑着说起来时趣事，又渐谈到儿时相似故事，这中大多与怀明墨有关。
安婧玥颇担心地瞥向虚生，耳畔传来季铎瑞低语：“晚些我陪你去找他。”
“好。”感激地回看自己丈夫，她美眸生盼淡淡一笑，娇柔婉约让季铎瑞移不开目。
他俩声音极轻，喧笑中旁人听不见，乍眼瞧去，两人浓情蜜意似在互诉情衷。季老太太倚坐在季贵妃案几对边，指着互看地两人，喜道：“这猴孙成完亲总算安定下来。”环顾屋里后辈，终把目光落到平宁郡主身上，笑说：“说来懿丫头笄礼过了吧，说亲了没？”
平宁郡主脸颊微红，腼腆地躲到季贵妃身后，羞赧道：“娘娘……老太太……”
季贵妃亲昵地把平宁郡主往前推了推，笑说：“还没呢，这回我带她来时，国公爷托了我，要我替她目色个贵孙婿呢。”
白昭容与季肃善对视了眼，暗道不好。狄凤一眼瞧出几个长辈神色，忙笑道：“老太太是看上郡主了呐，孙媳也瞧着郡主好。姑母与郡主情同母女，难道舍得郡主外嫁嘛。”
平宁郡主捂着脸颊，羞地直跺脚，宜喜宜嗔低嚷：“凤姐姐欺负人。”作势要去拧狄凤，眼眸却不老实地瞟向虚生。
季老太太捧腹笑看两丫头打闹，半晌止笑道：“老婆子也瞧这丫头好，音童啊，给你找个这样的儿媳如何？”
季先生察觉到怀明墨手猛地一颤，淡笑地开口：“不错，只是怕委屈了郡主。况且郡主是国公爷唯一的孙女，要她远嫁过来，恐怕国公爷舍不得的。”
季老太太佯似板起脸，把平宁郡主招到自己身边，“这孙媳我是要定的，那老小子敢不同意，我这杖子伺候。”
“老太太冤枉祖父了呢，祖父常夸明墨哥哥，一直说要帮我找个明墨哥哥这样的。”平宁郡主摇着季老太太的手，鼓囊起两腮，气鼓鼓道：“老太太若要欺负我祖父，玉懿可不依的。”
季贵妃含笑说：“母亲与国公爷是远亲，如今看来要亲上加亲了。”眼看时机成熟，季贵妃当下拍板道：“我这就派人八百里加急去请旨，让皇上赐婚，好让母亲寿诞那日，双喜临门。”
众人听闻面色各异，季念先仍是神情冷淡不见忧喜，狄凤和季德勤极是赞成，其余人面色就不太好看了，作为当事人的怀明墨更是面色难堪至极。
戏演到这般，索然无味，虚生忍不住低哼，冷眼旁观这出蹩脚戏。
怀明墨那声里满是嘲讽，兀地站起身，断然回绝：“外甥只把平宁郡主当妹妹看，还请娘娘收回成命。”
季贵妃重重放下茶碗，茶碟随嘭声出现条裂纹，神色肃重张口要训。平宁微红眼圈，碎步跑到季贵妃跟前，伏在她膝头，凝噎道：“娘娘别生气，是玉懿没福气。”
怀明墨料到季贵妃想要说的话，坚定地说：“草民就算抗旨，犹是不会娶郡主，还请娘娘三思。”
气氛顿时冷了下来，沉寂无声愈发凸显季贵妃急促的呼吸声，待她要张口，屋外忽传来侍卫通报，原来是定西王派人送寿诞贺礼来。季贵妃稍平复情绪，挥手让唐姑姑把人带进。那使臣进屋见过礼，连忙把礼单递上，等季贵妃发过话，转身又交张信笺到虚生手里。
“这是？”虚生打开一瞧，唇角不自禁浮起抹讥笑，眼眸微抬觑了眼季贵妃。这眼神冷得让人发慌，季贵妃好像被他捏住命门似得，顿生惧意。
使臣敬畏地道：“我家王爷送来的年礼单子，麻烦您得空对下，要有短缺劳烦与下官说，下官马上去查。”方才使臣对季贵妃十分恭敬，他毕竟是定西王的人，不把季贵妃放眼里也属正常，可眼下胆怯小心的模样，直让人难以置信，他不像是在对个和尚说话，仿佛是看到地狱恶鬼。
虚生疑惑片刻，恍然大悟地拊掌，“啊，那人还在受罚呢？”
初春料峭，这使臣额头却沁出层薄汗，忙不迭点头，要不是尚有丝理智惦记着季贵妃在，他没差跪下求虚生恩典。
待在屋里浑身不适，虚生看着几个状似热络的，没由来的恶心，遂找来借口道：“贵妃娘娘，贫僧有封急信要回定西王，便不陪在这儿了。”
抬步前他看了眼那要昏厥的使臣，笑道：“你办事仔细，我放心。回去时记得来趟我这，替我带封信回去给你家王爷。你家王爷也真是，一桩小事，犯得着给我结怨吗？”他顿了片刻，冷笑道：“不知好歹，大过年成心给我添堵是吧。”说完也不等季贵妃出声，头都不回地撩起门帘子，径直走出屋外，吹进屋中的冷风则如他周身散出的冷厉，直让人颤栗。
走出季老太太的院子，刚拐过月门，便见着酡颜衫子的花星楼，他的衣摆沾到些久积的尘灰，满脸坏笑地朝虚生走来。
“里头刀光剑影啊。”花星楼手背掸着灰尘，见虚生悄然朝后走了两步。
虚生手捂着鼻，嫌弃道：“堂堂水无宫宫主，竟学人听壁脚。”
花星楼勾住虚生肩头，手臂用力把虚生带着走，“到我那去说说，你从定西王那得来什么消息？”
不情不愿地被拉扯到东厢的客房，一进屋虚生赶忙甩开那只拍过灰的手。他拧干铜盆里帕子，仔仔细细擦了遍花星楼手碰过的外衫，方定下坐在圆桌对面，“怎么人来不早些来信，叫人意外。”
花星楼全然看穿了虚生，笑着开口：“别岔开话题，老实说你刚才忽然转了态度，到底是收到什么消息？”
虚生用火折子点燃银丝炭，将袖中礼单扔进火盆中，直至灰烬，才笑道：“没什么，二皇子与西蜀国君串通，欲意陷害太子勾结他国谋反罢了。”嘴角冷冷一撇，他似有期待地说：“孟启贤的太子位坐不稳几天了。”
“其实凭你本事要保住孟启贤储君之位不难。”
“是。”虚生大方承认，笑得灿然，“但我不会保他，孟启贤必须被废。留他一命已是我底线，也是我必须做的让步。”
花星楼听到这颇为糊涂，盯住虚生深眸不放，奈何只见一汪深潭，看不到底，“你不会辅佐二皇子，更不可能去帮假的孟英桓。而孟清润他是季贵妃的养子，换他得储，与太子有何区别？”
“我能活命。”虚生嘲讽冷笑，目光深邃，“我起初帮孟英桓对付季家，外人或不知情，季贵妃会不知道么？太子要真得帝位，他虽仁厚庸懦未必会除我后快，可季贵妃呢？换我是她，也不肯留我这条命。”
沉香刚进屋，听到这话不解道：“属下近来瞧季家人对楼主态度，不像是会秋后算账的样子。”
虚生闻言颔首认同，又讥笑地开口：“我信季家绝不会，但季贵妃……”话语一滞，他叹息道：“宫里是最吞噬人心的地方，清白赤诚的进去，出来后谁知道那皮囊下是个怎样的食人恶鬼。”
花星楼嗫喏道：“三皇子由季贵妃抚养长大，情同母子。万一季贵妃执意要你命，孟清润万一愚孝听从，你也没活路。”
“只是情同母子罢了。”虚生默声一会儿，眸子幽黑深沉，仿若能看透所有，尖利地冷笑道：“从前孟帝也不是多疑狠辣的人，只是那个位子坐了太久，久得足以泯灭良知心性而已，所以孟清润不会永远是现在这样。皇权之下，亲生骨血都可以弃如敝履，何况乎这复杂的母子关系。”
“你留着孟启贤的命，是要制衡孟清润与季贵妃的关系？”
缓缓睁开眼，虚生唇角的弧度似有若无，声音低沉而平静，“活着的孟启贤便会是紧绷住孟清润弓上弦的箭，卡在喉间的鱼骨。若他死了，他的血会一点点染污所谓的母子情深。你说情同母子和亲生母子，贵妃娘娘会选哪边？无论如何，这个死结谁都结不开。”
屋里徒然安静下来，花星楼看着眼前陌生的虚生，久不能言，半晌他缓过神，蹙眉道：“你不怕孟清润继承大统后，杀功臣么。”
“我没打算入仕，他也不会杀我。”虚生淡然笑说：“利用我抗衡季家，比要我性命划算。”
“楼主不打算阻止那荒唐的赐婚吗？”
花星楼借着近来打探到的消息，很快捋顺思路，抢在虚生前回道：“季家与宁国公府结亲，季贵妃这是在痴人说梦话，压根成不了的事。”
虚生双眉微扬，满意地看了看这总算开窍的人，转头发现沉香犹是一脸茫然。他当下心情甚好，话自然比平常多些，让沉香做到身边，徐徐问道：“季贵妃何故要极力促成宁国公府