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辛里听得入迷，忍不住从窗外问：“庆宁公主那时刚与侯爵之子定亲，还未出嫁，你怎知莲心慧姬与她有关？”
虚生抿嘴淡笑道：“我外祖……无知楼老楼主恰好知道些前朝皇家密事，他又爱记载杂事为记，有本书中，刚好记载了这事。那庆宁公主原来早倾慕于一男子，两人常有情信往来，后来无意被前朝太后发现，当即剥去那侍卫官服，逐出宫外，又下了懿旨，赐婚当时的永宁侯长子。”
怀明墨机敏道：“永宁公主与那侍卫私奔了？”
“是，逃出宫的第二日，孟帝率兵打进京城，前路无阻，直入皇宫。”虚生话语渐冷，讥嘲说：“孟家终没肯放过这独活在世的前朝遗孤，连个公主都不肯放过。”
“所以你认为蝴蝶谷的谷主，是永宁公主？”怀明墨颇疑惑道：“前朝公主哪会武功？莲心慧姬要与她有关，那她武功又是谁教的？”
辛里总算有用武之地，立刻道：“永宁公主身边的嬷嬷是个好手，公主与她情同母女，当年出宫时，想必她定出手相助过。”
虚生熟虑点头，不确信地开口：“许是吧，我也只知大概，还得先找到蝴蝶谷，才知始末了。也许全是我胡猜，事实并非如此也未可知啊。”
门外响起几下叩门声，随后传来骆辰的声响：“阁主马车已经准备好，季先生那儿，郑大哥已去禀报过，一应事已打理妥当，阁主可以随时出发。”
先斩后奏，打了个虚生措手不及，他盯看怀明墨大半晌，无力道：“你家老太太更记恨我了。”
路上有人相伴，时日要容易打发许多，马车里久坐无聊便走上两盘棋，偶尔琴笛合奏曲，行两把茶令，半点不像出门办事，游山玩水亦不过如此。
只是在大半好时光中，总有些事堵人心，好比前朝，虚生差不多每天会收到来报，全是太子遭到训斥，太子伴读受牵连受罚，太子师傅被罢免，听得怀明墨心惊不已。虽然孟帝对季贵妃还算礼遇，可处理起太子身边人是手起刀落，十分利落。
虚生不擅长安慰人，好在跟怀明墨出来的三人，个个是哄人好手，用不着虚生绞尽脑汁。只有一点让虚生心底不爽，辛里整日对沉香大献殷情，沉香意志也不够坚定，竟会脸红，把虚生气得，若非怀明墨阻拦，虚生定教训那登徒子不可。
这日又得宫先生来信，虚生粗扫过眉头皱地越发紧，怀明墨心急夺过，疑道：“这些个消息与前两日差不多，你怎么……”
虚生指尖敲打着案面，沉吟良久道：“你不觉着有些奇怪么。明明这么多人遭了殃，这群老臣子却没有受到任何波及，这……说不过去吧。”
“许是皇上怕风波闹得太大，朝堂动荡，你也知道如今局势，北孟承受不住。”
虚生不可置否地一笑，淡淡道：“或是我想太多，你别在意。”
过沧浪江后一直驱车西行，马车沿着沧浪江逐渐驶离官道，入春后雨水难断，道路经春雨洗涤，四处是泥浆难行，木轮时常会陷入泥地里，总要花大半天才能移出。如此艰难出行，连续几天的行程被耽搁，好些天没能赶到驿站，只得露宿荒野。
这日，清早的天已甚是阴沉，眼瞧又将潇潇落雨，一行人好不容易在晌午过后赶到泉溪镇，眼瞧当夜无望赶到下个城镇，辛里便做主宿在镇里一宿，大家好生休息上半日，等次日清早再赶路。
虚生强忍两日，胃里早被颠得翻江倒海，恨不得举双手同意辛里提议。
这镇子不大，可这是条去往西蜀国的必经路，所以镇里非常热闹，镇里人瞧惯外人往来，瞧见他们赶路前来，并不当回事。幸亏他们来的恰巧，客栈里正好还有三间上房，辛里二话不说地全包下。
辛里躲避虚生冷看自己眸子，尴尬笑道：“这是镇子上唯一的客栈，这间又是余下最好的上房……只好委屈少爷和虚先生了。”
虚生按捺住脾气环顾四周，窗沿长久失修，屋外细雨绵绵，里头嘀嗒个没完，墙角斑驳泛着黄渍，像是雨天渗水又自然风干的缘故，满屋一股子霉味令人作呕，床椅桌角大多掉漆，好在瓦顶尚算结实牢固，否则比镇外破庙真没好多少。
近乎绝望地左右扫看，虚生转身拔腿要走，怀明墨一把抓住，“你要到哪去？”
虚生亮出硬扯出的笑容，干脆利落回答：“马车。”
“前两日谁在抱怨呢，现在赶着去给自己找罪受？”怀明墨态度强硬得很，半点没松手。
虚生站着屋里最干净的地，一脸委屈，看向怀明墨的眼神像路旁受欺负的小狗，“这……半斤八两。”
辛里见虚生那样，立时抖了个激灵，起一身鸡皮疙瘩，见机逃离。初见虚生两张面孔时，他大为惊诧，而今相处久了，已经泰然许多，却依旧习惯不了，江湖传闻脾气清冷的妙僧，耍起脾气来跟个孩童一样，死缠烂打，还尽耍无赖。
怀明墨听那故意惹自己生怜的口气，脸色低沉地摇头，“就住这，这些日子你不愿说，所以我也没过问。可你自己身子状况比我更清楚，非得要我揭穿你么？”
本以为自己装得自然，却没想丝毫逃不过个瞽者的眼睛，虚生叹了口气颇气馁，言语镇定，“旁人跟踪我们多日，就是想探我个虚实，一旦他们知道我武功尽失，还每日要受内伤折磨，那后头的路，就难太平了。”
“这次虽没带郑大哥来，可骆辰和臧丽跟着，沉香的本事你很清楚，还有我在，定能护你周全。”面对虚生，怀明墨很难长时间生气。
虚生淡泊道：“我不怕，只是没想让你们牵扯进来。”
怀明墨轻笑点了点他木鱼脑袋，“早踏上同条船，哪还有谁拖累谁一说。”
虚生静默思虑良久，无奈地点头，心结系开，他提起精神揶揄道：“扮猪吃老虎，跟我初见你时的性子完全不一样，只是倔强劲倒没变。”
怀明墨用指节划过虚生鼻梁，轻笑反唇：“一丘之貉，我真想知你还有几张面孔。”
淅淅沥沥的飘雨落了整日，虚生无所事事地坐在没漏水一侧的窗边，望着楼下往来的行人，仔细观察过每个人，满面警觉多疑。
“目不转睛一个下午，你也不累？”怀明墨放下书卷，走到虚生身旁。拉起虚生，发觉雨水打湿了他的脸，马上吩咐小二准备热水。
“小心驶得万年船。”用热帕子敷过脸，虚生伸展久坐僵直的身背。
怀明墨轻笑道：“辛里几个轮流看着呢，你安会儿心吧。”
虚生虽然很挑剔，也不爱委屈自己，马车装饰确好，但要屈腿睡个好觉实在不易，揉着隐隐作痛的膝盖，想到好些天的折磨，他终究难敌床榻诱惑，或是久看习惯的缘故，如今他眼中这屋里味没那么冲人，床犹看着破旧却也算舒适。
足足盯梢两个时辰，虚生眼酸身乏，算了时辰离开饭时还能打个小盹，近来怀明墨经常搞偷袭，害得自己成天生活在一惊一乍中，预感夜里许还难太平，虚生决定借机补眠，养精蓄锐以对付晚上的拉锯战。
“是谁说被子潮，裹了难受，这会儿倒不介意了？”怀明墨覆在虚生后颈，贪恋着手下的触感。
虚生拨开他手，把微潮的被褥围住全身，话语不顺道：“春寒犹在，我怕着了凉。”
那点小心思哪能瞒过自己，怀明墨摇头叫来隔壁房的辛里，让他去马车里抱来缎被和银碳，又让骆辰去要来炭盆，这来回之间，虚生已迷糊地睡了。
辛里看怀明墨蹑手蹑脚换去被褥，眼眸闪了闪，悄声道：“这虚生近来常思睡，倒是你大好了。”
怀明墨深知难蒙辛里，轻笑低语：“玉琼生对他没用，于我确是圣药。”
“那虚生……”辛里见怀明墨微摇了头，止声没说下去，转念他喜上眉梢，神情中透着藏不住的喜气，“那我也不用怕他。”
怀明墨警告道：“沉香第一个不放过你。”
放置好炭盆，骆辰在窗边用油纸贴补漏，回头瞧辛里正与怀明墨说笑，嚷道：“好你个辛里，我在这忙里忙外，你在那边闲聊，还不过来帮忙。”
辛里小心翼翼地看向身后床榻，瞬间只觉有似暗器的薄片从面前飞过，骆辰尚不及反应，发冠带已松，乱发在风雨中四散，薄片直插进墙体中，风从陷进的洞里流进。
怀明墨悄然爬上床，摸到虚生指尖，发现原来是柱上脱落的薄木片。
没想到虚生的起床气这么重，骆辰脖子僵硬，扭动每一寸都发出咯吱声，用余光瞄眼泛黄的墙，半晌吞咽下唾沫，加紧尾巴没声的埋头苦干。
西边的天色像墨滴入水，一点点墨染到东边，怀明墨未免让外人看出异样，特地在房里点了灯，烛光从窗缝墙洞透到街外。低咳两声，身上压着难受，虚生抗议地哼哼，鸦翅般的睫毛微微颤动。
睡得昏天暗地，虚生忽觉身后有人在拍自己，力道由轻到重，显然十分焦急地唤醒他。虚生本不想搭理，神思混沌中尚有一丝清醒，这人举止定是怀明墨准许，他睁开眼定神一瞧，沉香的脸色阴沉得吓人，虚生刚醒过神瞧见，免不得吓了跳。
屋外雨势未消，在这静若无声的夜半，只能听到这淅淅沥沥的雨声。环顾四周见众人围在屋里，虚生疑道：“现在什么时辰？”
“酉时二刻。”沉香急促回答。
“才酉时？”虚生眉头轻皱，立刻发现其中蹊跷，“这个时候客栈怎这么安静？”
沉香道：“楼主，镇子里出事了。”
吃过晚膳闲在无事，臧丽便拉着骆辰打叶子牌，沉香觉得新奇在边上观望，辛里在窗边守着，所以谁也没注意到客栈太过寂静得怪异。后来算时辰差不多，沉香下楼打算让小二送些吃食去给虚生，到大堂没看见有半个人影，客房的房门都紧闭着，连掌柜和小二全不见了踪影，这才觉得奇怪。
沉香当即搜了遍客栈，发现客栈里的人全已被人杀了，她匆忙回屋告诉其他人，辛里宛若醍醐灌顶道：“难怪我刚起就觉得哪儿怪，原来是整个镇子没半点烛光。”
等骆辰和臧丽转圈归来，辛里半分不耽搁地把镇上人已死绝的事告诉怀明墨，并和骆辰合力抬来一具尸体。镇上的人死得都十分怪异，神色很安详，脸色红润，浑身没有一条伤口，眼耳口鼻也没流血，唇色如常，若不搭脉细瞧，就像睡着般。
虚生粗略翻瞧过尸体，不需要仔细验尸，光闻这味，起身下定论，“合欢斋所为。”
镇定听完，顷刻间怀明墨惊道：“快走，现在就驾马车走，我们得立刻去管辖的州府报官。”
虚生附在沉香耳边说了几句，转头就对怀明墨道：“沉香会安排人去报官，你有无办法找到项青，只稍让他去州府衙门那，他便知我要他做什么。”
说完见那些人无动于衷，虚生奇道：“还不去？”
见惯虚生发号施令，难得怀明墨抢在他前，没人言语，臧丽甜糯糯地笑道：“阁主已经让我们把马车备好了，骆辰在客栈外看着，就等你起来呢。”
虚生只是打个盹，所以不用再起身更衣，旁的物已经全收拾到马车上，现在只用拿起缎被就好赶路离开。
等马车驶离泉溪镇，马车越走越偏僻，骆辰因有来过，熟悉这块地形捷径。雨势渐小，山里四处弥漫着雨后的气味，沁心宜人，怀明墨紧绷的脸逐渐瓦解，松了口气方有笑意道：“为何不自己去报案，委于属下去做，难把事情给说清。”
“你还想�