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当他为日渐羸弱的自身和朝中对此的非议而心中抑抑，这偌大皇城中，也唯有裴钧写在信中的江湖传闻和坊间故事能给他抚慰。
他每夜将这些信纸压在枕下的那柄短刀旁，如同这些信能像这短刀一样，成为他最贴身的护甲。他在一次次回信中越来越少提及自己的状况，所言字句也越来越苍白，最终面对裴钧字里行间流露着不满的问询，他实在难以再亲笔回复，不由便叫来胡黎代笔，令他只写写朝中近况即可。
他不想成为裴钧的负担。他恨极了成为裴钧的负担。
可他知道自己已经是了。
这是元光十八年，北地发了春旱。因驿递通达，朝廷得知迅速，便急调粮食赈灾。拨款之举一直持续到夏季。
不知是六月中的哪一天，瑞王入宫，送来些精巧的鼻烟壶和南洋绣扇，说鼻烟壶是供姜湛盛放药丸的，绣扇则是用来去热，待坐下了，便一边共姜湛赏玩，一边作漫不经心道：“哎，皇上，听说如今这裴子羽的变法革新是愈发得力了，正赶上晋王在南地平了叛，眼见着闹事儿的乱民都少了。”
姜湛坐在御案后，手中捏着枚鼻烟壶，听言难得露出丝笑来，正要说话，却听瑞王接着又道：
“可是……这国税怎就没见着涨呢？”
姜湛的笑在脸上一凝，消散下去，片刻才道：“革新不是一日既成的。消弭暴乱已是功劳，裴子羽勤勉，朝中也应宽裕他时日。”
瑞王并未察觉姜湛的异样，兀自继续道：“可东南西北万万生民，少了暴乱就该多出税赋，这裴子羽既是不想让咱们勋贵之流再管驿递的烂摊子，总也该如数将封地食邑送进京来吧？可他变了五年的法了，咱几兄弟的食邑也不比过去多呀！若说是变法成了，钱变多了，怎就会瞧不见呢？眼见着这次赈灾也没从国库里匀出多少银子，莫不是……这些银钱都进了他自己的腰包——”
“放肆！”姜湛怒斥打断他，脱手就将鼻烟壶向他脚下砸去。
瑞王吓得一跳，抬眼见姜湛把他送来鼻烟壶和扇子全数扫落在地上，忙忙心疼地拾拣起来。
姜湛看着此景更是来气，指着他鼻子骂他：“瑞王，你空口无凭污蔑朝中重臣，可知这该当何罪？你无能做事，在京中享着乐子，还怪做事的人没给够你银子？朕是皇上，朕都不打国库的主意，你区区挂着个亲王的名头，又凭什么要来过问？难道是连这名头都不想要了？”
瑞王本是由母家蔡氏指使来给姜湛吹耳旁风的，未料竟引姜湛勃然大怒，赶忙跪地告饶：“臣口无遮拦！臣有罪！皇上息怒，皇上息怒！”
姜湛起身将他呵斥出去，瑞王狼狈万分地走了。可眼看着瑞王哆哆嗦嗦抱着那些杂乱的贡物走出宫门，姜湛心底那些卑劣不安的种子却一点点地开始发芽。
他闭目摇头，告诫自己：瑞王是代蔡氏来挑拨离间的，万万不能中了这奸计。然而，昼夜闭目间，他却还是逃避不了内心那个阴暗自私的自己。
他似乎听见一个声音在他耳边阴恻恻地说：“瑞王虽是无能，虽是倚靠蔡家，却也是皇亲，是你的哥哥，他和你利害相栖啊，可裴钧呢？谁不想一人独揽天下大权？谁不想取代你这个病秧子？裴钧说他爱你、帮你、护着你，你就真的信了吗？当年帝后与你血浓于水，依然可以那般冷落戕害你，裴钧与你没有半分血缘，他又凭什么奋不顾身帮你？如果瑞王所言都是真的，那这朝中天下，裴钧才该是最危险的人！”
——不！
他拼命推开这个念头，在燥热的夜里寒战而醒，惶恐地攥紧了身上薄衾，至此后便愈渐少眠。
安神汤剂与燃香并不能让姜湛免于失眠之苦。胡黎侍奉在侧深感不安，不由遍寻安眠之法。恰是这时，翰林侍讲蔡岚带着古琴叩首求见，说是能为圣躬分忧。
于是在秋来的这一日，崇宁殿摇曳的灯窗后响起了琴声。这琴声时而伴随低语，时而勾出轻笑，渐渐从一开始的夜半三曲，减少成两曲，一曲。后来有时甚至并无琴声，蔡岚进入殿中，却依然待到翌日天明。
宫里人说，蔡侍讲有一双和裴子羽一样的眼睛。
入秋时，裴钧返朝。姜湛疑心作祟，佯作撒娇模样旁敲侧击，扭着裴钧调取了九府三分之一的县税账本入宫，说要学着清查。裴钧被他闹得笑出来，应下了。半月后姜湛在宫中密诏内务府数位管账太监核算，这些账目是样样工整。
姜湛不免放心了些，心中阴暗的种子便伏入了砂石般松动的泥土——只要裴钧稳如参天巨树一般地守护在旁遮挡风雨，这种子就无处发芽。
可是姜湛安心了，被他挡在门外的一众皇亲和朝中利益受损的众臣却愈发地不安心了。裴钧布置的新政改革由地方试点，传至中央，经过县镇、府道、省城，层层递进，即刻就要蔓延到京中，作为裴党政敌的张氏和蔡氏急了，此时便开始了更为密切的查探。
张岭带病在府，亲自写出数百封函件，寄往东西南北各处乡绅、学究、巡按府邸，广撒法网，搜集裴钧不法之举；蔡延更是借着蔡岚独得姜湛垂青，一次次随蔡岚入宫面圣，请求抽调各处账目、军需。
然而，这一次次的查探都未能发现端倪。
在张岭不再抱希望时，蔡延却更加严密地寻找着哪怕一丝一毫的缝隙，只待如蛇一般钻入其中，掘地三尺，将带刺的毒牙扎入那绝密的真相。
很快，蔡延所等的时机来了。
秋后裴钧北上抽检监军，江东发了疫病。此疫一发，朝廷极快获知了灾情，敦促府道赈灾，江东府拖延多日后，声称无钱赈灾。
江东知府一夜间遣散官署，悬梁自尽，留下一纸认罪状，终令一桩巨冤之案曝出。原来，江东府知府、县官层层瓜分官银，自元光年起始至今，长达十余年，早已成为上下官员间心照不宣的规俗。他们官官相护，将告密者举家投狱、冤死或暗害，让这条链子被血液浸得坚实无比，再加之驿递盘剥、通讯不畅，这冤更是无人能喊。
姜湛在宫中闻讯，惊怕之下，一面速命御史台侦破此案，一面又令户部下发赈灾银粮。户部接旨后，一如往常地做了从国库下放银两的账目，实则却已按照裴钧分布在地方的税银，从周边州县就近调派。
身在户部的方明珏深知，裴钧安排在江东的税银应已被官员侵吞，一旦御史台下查，账册出现纰漏，五年来的所有排布就都将付之东流。此时已来不及联络裴钧，他只好紧急向梅家借用银两填补亏空。不料，正在借银入库时，蔡延忽而带人闯入，发现府库空空，即刻命人将方明珏逮捕入狱。
闫玉亮闻讯，惊觉是有内鬼走漏了消息，便让邓准赶忙送信给曹鸾求救，却不等撤离，也被牵连入狱。邓准求荣，将信件送给蔡延，蔡延又依照信件抓了曹鸾，将曹鸾与邓准一并带入宫中，把信件交给姜湛，并令邓准一五一十说出裴钧所作所为。
邓准入宫之前已受蔡延调唆，实则也并不知裴钧转移国库银两是何所图，单只将自己眼见的皮毛之事添油加醋，按着大罪一一告知了姜湛。姜湛闻之大怒，辱骂邓准忘恩负义、攻讦尊师，蔡延却即刻拿出户部亏空的物证，以曹鸾妻儿胁迫，逼迫曹鸾从证，继而侥幸地证实了邓准的每一句说辞。
姜湛眼见人证物证，如蒙重击，蔡延不等他回过神来，便以方明珏填补江东亏空为由，将假账、亏空等事栽入江东贪墨大案，并将太傅裴钧拟定为京中最终收受巨贿、包庇下级之人，甚言这天下层层官员怕是都在为裴钧牟利，是故严词请旨令御史台彻查。
姜湛看着面前的笔笔假账，荒谬地摇头否认：“这不可能，朕信裴钧，他绝不会……绝不会做出此等事情！这些只是你们栽赃的文书罢了，你们嫉恨裴钧！你们想要他死！”
张岭由张三搀扶着立在他身侧，叹了口气，沙哑道：“皇上既然不信，不如就眼见为实。”
由是，在亲卫保护下，姜湛裹着厚厚的貂裘，被胡黎扶着上车出宫，于浩浩大雪中来到户部府库。
官差从库中空空的架子上抬出一个个箱子摆在雪地上，天穹落下的白渣簌簌飘零在箱子里，片刻间，几乎就要覆盖住那些填不满箱底的银钱。
姜湛腿一软，被胡黎扶住了。他眼眶发红，喉头发紧，此时一点声音都发不出来。
蔡延在旁叹了口气道：“皇上，裴子羽借由宠爱短年高升，说为新政改革，实则是狼子野心！看来，他这些年来打的都是这样的盘算！”
张岭撒开张三搀扶的手，抱拳请旨道：“老臣恳请皇上，此番切切不可再姑息裴钧！”
姜湛只觉眼前一暗，后脑一麻，胸腔间几乎翻涌起欲呕的浪。他赤红了眼睛，沙哑大喊：“怎么会！不可能！他让朕信他……他说是帮朕！”
赵太保袖着手，徒劳地问道：“皇上，如今这……这可怎么办啊？”
姜湛眼中的悲渗入怒，怒化作恨，咬了牙，缓缓下令道：“传朕谕旨……朕躬抱恙，恐时日无多……责令太傅裴钧，即刻回京觐见！”
插了火漆的黄卷由快马送出京城。姜湛当晚回宫，咳疾猛发，连日高热。
七日后，裴钧在北地收到圣旨，一心以为姜湛重病，便火速带人回京。可等他风尘仆仆赶回京中，迎接他的却是大理寺数百官差的围捕。
病倒在宫中的姜湛听闻裴钧回京，便令人将裴钧带入宫中对质。
陪在他床边的蔡岚听了，忙拉住要去传话的胡黎耳语一阵。胡黎听言，目光一紧，转头惊看向蔡岚道：“你们这是要——”
蔡岚一把捂住他嘴，将他拉出殿去，颤颤出声道：“不，胡公公，我绝对不会害皇上！可若是皇上再被裴子羽蛊惑，要恕了裴子羽的罪……那我怕我爹急起来，会先要了皇上的命。”
胡黎目中更惊。蔡岚红着鼻尖，深吸口气道：“胡公公，宫中你死我活不过是为了个‘利’字，我爹要的也仅只是‘权’。眼下爹已密诏我大哥入京，打的是摄政为王的主意，而我的私愿……只是想保下皇上的命。胡公公伺候皇上多年，想必也不忍看着皇上受苦受害，眼下……反正裴钧大势已去，死不足惜，你再与他牵连只是害人害己，倒不如照我说的去做……我保证！他日事成之后，蔡家必有你的好处。”
他凑近胡黎耳边告诫道：“胡公公须知，这些年你也帮过我家中不少，如今只要裴子羽一死，我们就都安全；可裴子羽若是不死，我们就都得死。”
茫茫大雪渐渐盖了皇城的金瓦，只同沿道高高的宫墙岔出了刺人眼眸的红白二色。
天更冷了。一炷香后，胡黎袖手低头回了姜湛寝宫，倚在姜湛床边，犹疑一时，才低声禀告，说裴钧被捕之后恼羞成怒，发疯发狂、辱骂圣躬。他说得姜湛越听越怒，一急之下，猛地咳了口血出来，双眼一黑，昏厥过去。
蔡岚在一旁照料，一见此景，当即叫太医想法子医治，自己却吓得没了主意，只好连声问胡黎如何是好。
胡黎双颊青白、全身绷紧，脑中几个急转之下，看向蔡岚：
“咱家方才听皇上说，是要把那裴钧……严惩治罪。蔡大人也听见了吧？”
二人身旁的宫女太监一时收声相觑，目中相传惊惶。蔡岚闻言愣了愣，却旋即反应过来道：“听见了