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屈凤轿都不下，冷淡地回话：“不必了，该我谢他。”
“我们公公说了，有件贴身的物件，要当面归还。”
什么贴身物件，不过是块帕子！屈凤有些恼，那宦官又说：“公公都替大人想到了，我们带轿子来的，天黑了把大人送回去。”
屈凤微支起轿窗往外看，确实有顶轿子，他想了想，便叫长随往路边的僻静处停，金棠的人也是会做，赶紧驱轿跟上，屈凤一下轿他们就麻利接过来，等人坐稳了，放下轿帘起轿就走。
上了轿，屈凤又有些后悔，敲着轿板问：“你们金公公……”话到嘴边，又不知道该怎么说，反复斟酌，他问，“常这样和官员交接？”
“这……”人家确实不好答，屈凤以为他不会答了，没想到那宦官却说，“倒不是，我们公公好文墨，但不轻易结交文人，”他停了停，勾得屈凤急着听，似乎犹豫再三，他说，“公公训示过，身上带着功名的人是不屑和我们结交的，愿意跟我们结交的，必定是图我们什么，那不是脏事，就是丑事了。”
说的在理，屈凤心中不禁附和，这时外头又补上一句：“除非……”
“除非什么？”
“公公说，除非是知心人。”
知心人？屈凤说不好这个词的分量，有些淡淡的快意，又有引火烧身般的惊惧，这样患得患失之际，织造局到了，他们进的边门，朝北走了半刻钟，到金棠的公署。
甫下轿，屈凤有点磨不开面子，心里只想着取了帕子快些走，可看到金棠巾都没戴，只穿便服在门口含笑迎他的时候，便觉得释然了。
茶是白毫银针，金棠很简便，不叙礼，也不寒暄，上来就把小布巾拿出来，像个不拘一格的寒士：“洗过了，熏了我的安息香，”屋里没人伺候，他亲自提银壶给屈凤暖杯，“和你那味道不大一样。”
“哦。”屈凤只应了一声，执起杯子把茶喝了。
“你怎么……”金棠不知当问不当问，可能气氛着实是好，小窗对坐，兔毫两盏，烧滚的春水轻轻那么一点，他问出来，“你怎么会去兵部，兵部和礼部一向不合。”
屈凤笑一笑，没回答。
金棠有点热脸贴了冷屁股的难堪，纤薄的嘴唇抿紧了，戚戚然有些可怜。
“上次，”屈凤终于开口，实在简短地说了一句，“多谢。”
这回换他给金棠续水：“帕子拿不拿的，不紧要，我来是想问一句，织造局为什么砍矮梨树？”
这话许多人问过，金棠一律是同一个回答，对屈凤呢？短暂的思索后，他还是说：“我们督公晚上睡不好，请人算过，说是那片树林犯忌讳。”
屈凤挑眉看着他，一杯茶在手里缓缓地转，那目光灼灼的样子很潇洒。
金棠不大敢看他，不知是紧张还是怎的，他舔了舔嘴唇，含糊地笑：“树砍了，督公确实睡得长了。”
安静，更深漏尽的那种安静，只有炉上银壶发出咕咕嘟嘟的声响，好半天，屈凤才说：“哦。”
又是一个“哦”字，他撂杯起身，金棠看他要走，忙说：“再呆一会儿，”说完，他为自己的挽留做注脚，“天还没黑，别让人看见你从我这儿走。”
屈凤想了想，也是，但起都起来了，不好再坐下，便踱开去，踱到金棠案前，一眼看见案头的小花砚，很难想像金棠这样手握实权的宦官会用如此粗陋的东西，他不禁凑近了仔细端详。
金棠随着他起来，看见他瞧那砚，不好意思了：“小时候在奶子府旁边的齐月斋买的，一用就是这些年。”
他是个念旧的人，屈凤想，可引起他兴趣的却是那三个字：“奶子府？”
“就是给宫里娘娘们……”在北京，这是个叫惯了的俗名，如今屈凤问起，金棠才觉得实在下流，脸腾地红了，“就是……”他解释，越说声音越小，“给宫里生产的娘娘们选奶口的地方……”
“对了，”似乎是想不着痕迹打消他的尴尬，屈凤从衣袖里掏出一个小方盒递给他：“刚买的还没开封，身上也没带别的，权当是我的谢礼吧。”
上好的回回货，金棠一眼就看出来了，是男人揉面的淡胭脂：“岂敢……”
他推辞，可屈凤看得出来，他很想要，不是要这一盒胭脂，是要一份来自文人的礼物：“拿着。”他把胭脂塞进他手里，像之前他塞给他帕子一样，有些霸道的意味。
金棠受宠若惊，想说些什么话感谢，这时外头传来一阵嘈杂，这里都听到了，说明声势很大：“怎么回事！”他厉声问，值宿的小火者隔着门回禀：“爷爷，是兵部在抓苦力，下午张的榜，说是被砍了矮梨树的人家都给织造局交了钱，是阉党，要统统拉到城北去修三个月大堤。”
“什么？”金棠怒不可遏，披上曵撒就要出去，屈凤拉了他一把，“别去，外头乱！”
“你们这是要干什么！”金棠瞪着他，屈凤踌躇了一阵才说，“咏社你知道吧，昨天晚上集会，放出话了，从今天起不加入咏社的就是阉党，往后再没有骑墙派的立足之地。”
“那和老百姓有什么关系！”
是呀，屈凤何尝不明白：“杀鸡儆猴吧，总要有一批祭旗的。”
第16章
谢一鹭抱着廖吉祥，小心翼翼的，像抱一尊金佛像，廖吉祥也揽着他，一动不动的很服帖，他们已经很默契了，谢一鹭利落地从大白石上跳下，把廖吉祥放在在溪对岸干燥的沙土地上，两个人整了整衣袍，往竹林中那座野寺走。
“也就是说，”谢一鹭接着方才没说完的话，“梅阿查比你早投到老祖宗名下？”
廖吉祥和他肩并着肩，点了点头：“老祖宗得势这么多年，名下一共就我们九个，很难得了。”
从他的话里，谢一鹭能感觉出来，他对老祖宗有情义，是那种对父辈的敬爱：“你名下的人不是比他少？”
廖吉祥忽然看了他一眼，很哀伤的样子，没说话。
谢一鹭被那眼神伤了，廖吉祥经常会这样突然沉默，像是心里装着许多事，有那么一瞬间，谢一鹭很想拥住他，或者只是环着，轻轻安慰，让他把那些心事放下：“说起来，”他转而聊些轻松的，“你挑人有什么讲究？”
“伶俐，”廖吉祥想了想，淡然加上一句，“漂亮。”
谢一鹭盯着他：“漂亮？”
“选阉人就像选猫儿选狗儿，”廖吉祥回看着他，用一种冷漠甚至惨然的神态，“要是你，不挑漂亮的选吗？”
他用了“阉人”这个词，明明是自贬，谢一鹭却觉得被刺痛了，空张了张口，廖吉祥忽然笑，很刻意很牵强的：“或者像亦失哈那样，内操（6）出身的。”
确实，谢一鹭见过的宦官没有样貌丑的，从郑铣到金棠，从阿留到张彩，哪怕像戚畹那样上了年纪，也看得出曾经风华正茂，过去他从没想过，太监就是权势者堂上的摆设，哪能不赏心悦目呢。
“亦失哈，”谢一鹭努力克制了，才说，“确实有身手。”
“他是虏中走回的男子。”
“虏中走回”，这是个官词，是说那些被蒙古鞑子虏走，自己从漠北逃回来的人，谢一鹭惊讶，正要细问，打前头跑来一个农夫，身后跟着一伙乡邻，牵着一头一两岁大的灰背水牛，谢一鹭往他们来的方向看，竹林转角处有一家村店。
他们喊着号子，合力把水牛放倒在溪边，其中一人拿着一只大木槌，这是要骟牛。
廖吉祥立刻朝谢一鹭转过身，像是要投进他的怀里，有种惊弓之鸟的情态，谢一鹭擅自向他张开双臂了，一副赤诚的、要给他慰藉的样子。
廖吉祥却在他面前停住，只是背对着那头牛，颤抖着低下头。
牛仿佛知道自己眼下的境遇，用一种凄厉的声音悲鸣，谢一鹭把宽大的衣袖遮在廖吉祥头顶，“咚”地一响，是锤子砸中了牛头，村人们七嘴八舌地叫嚷，商量着下刀的地方。
“他们至少会砸晕它……”廖吉祥压抑着什么，悄声说。
谢一鹭听见了，一时间没有懂，有些东西是要顿悟的，像长长的香灰从香头跌落，又像初春的冰凌赫然折断，他猛然懂了，廖吉祥是清醒的，他遭遇那些的时候是清醒的，看得见、听得着、活生生！
人对人竟可以如此残忍……谢一鹭第一次感到了切肤之痛，受不了这一切的那个仿佛变成了自己，他绷着面孔，上牙下牙“叮叮”磕打在一起，听见廖吉祥哽咽：“畜生才被这样对待……”
他仍然不敢揽他，但手动了，掐住他的胳臂，那么粗鲁，那么用力，可能是疼了，廖吉祥抬头看着他，泣血似地说：“看见了吧，你们是人，我是畜生。”
那只胳臂很瘦，那把声音很沙，谢一鹭一把抓住他的手——这回是手指绞着手指，皮肉贴着皮肉的——疾疾朝前头的村店走。
天上落雨了，倏忽而来没一点征兆，是春天那种羽毛般的小雨，落在身上软绵绵的，像抓在一起的一双手，稍动一动便要溶化。
廖吉祥跛着脚，狼狈却努力地跟着他，背后的勾当还在继续，那么一丁点雨，毫不影响下刀，也不影响小公牛失去它稚嫩的卵蛋。
今天好像有集，村店周围聚着许多人，谢一鹭把廖吉祥拉到屋檐下让他避雨，自己走出去往溪边看，春天到处是这样的事，骟牛骟马骟猪，不一会儿就完事了，那些人在牛身上盖一张破竹席，在溪水里涮了涮手，三三两两往回走。
谢一鹭转身回来，看廖吉祥站在屋檐下，有些伛偻的样子，脸朝一旁偏着，因为那些农夫在看他，用一种好奇的目光。
他们没有恶意，谢一鹭知道，也明白他们好奇什么，廖吉祥和正常男人太不一样了，那高傲的样子像官，但比官多了几分阴柔，娇弱的身形又像戏子，却比戏子少了些脂粉气，他只能是书生了，可书生远没有他那种冰冷。
他是太监啊！谢一鹭的心又揪起来，他连忙朝他走过去，步子平整，内心却急切，这种急切廖吉祥一定是感觉到了，在那片茅檐下定定地看着他。
谢一鹭没和他并肩站，而是从正面靠过去，宽大的影子一点点把他覆盖，青灰色的暗影里，廖吉祥显得更瘦小了，谢一鹭把身体侧了侧，用脊背挡住那些探寻的目光。
“避一避，避一避我们再走。”他说，声音和缓。
廖吉祥瞧了他半晌：“为什么……”他有些怯，似乎不知道该怎么说，“为什么对我这么好。”
谢一鹭愣了一下，好吗，他自问，这样就是好了？只是一个眼神、一片背脊而已，这个人太缺温暖了，清冷得可怜。
“我是个太监，”廖吉祥享受着他身影下的片刻安逸，却战战兢兢，“还是半个瘸子，除了三千烦恼和终身孤苦，我……”
“嘘！”谢一鹭打断他，用哄小孩子的办法，“你怕雨吗？”
廖吉祥摇了摇头，谢一鹭笑起来：“我也不怕，”他突然抓他的手，毫不手软地捏着，“走啊，去拜佛。”
他们一起迈进雨帘，廖吉祥瞪着他握自己的手，因为慌乱还是什么，往回抽了一下，谢一鹭没让，把他抓得更紧，像个狂妄的登徒子。
寺庙就在村店前头，不到一里路，从溪对岸看是高大的佛刹，走近了，才发现不过是座荒芜的野寺，寺门口横七竖八倒着许多碎石，该是石塔、石牌坊一类，被老百姓擅自砸开拿�