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太子躬身站在一边，满脸恭恭敬敬，却还是掩不住自得的神色一闪而过。
从山坡上俯瞰下去，一望无际的草场上，几条溪流蜿蜒如带，闪着缎子般的银光。几大群野马正在这片草场上左冲右突，更有无数穿着锦衣华服或者利落劲装的军士，各显身手，降伏自己看中的野马。有人得意扬扬获胜而归，有人满脸通红地和马匹较劲，有人被光背的野马驼着飙出一溜烟尘，当然，也不乏惨叫着被摔下马背，然后给马蹄踩上七八个印子……
这是年年大猎必然上演的戏码，在皇家，等于是把丰厚的礼物撒在草原上，放任臣下各凭本事自取；在臣子，也是在皇帝和上官面前炫耀自己的勇武。
“比父皇的马还差得远。”
“你驯的不是马王，当然比不上。”元绍含笑一瞥，转身走向自己的坐骑，太子连忙跟上。这一对至尊父子纵辔疾驰，后面跟着的侍卫也不敢靠得太近，在后面遥遥跟着，见元绍在一个小山包上勒住马匹，也就在山脚下拢了一个圈子。
“说到马王……草原上的野马群，每一年，都会有年轻力壮的公马挑战老的马王，一次一次，直到把老王赶下王位。不但是野马，野狼群也是一样，只有最强的那一头公狼才能当上狼王。”
“可是，马也好，狼也好，哪怕是饿得受不了的时候，它们也不会对群里的幼崽下手。”
“父皇？”
“小十一染上天花，和你没有关系么？”
“父皇！儿臣冤枉——”
“你不用怀疑是别人害你。朕派了于继恩回去查的，他是朕的父皇给朕使唤的老人，不会向着任何人说话！”
接到凌玉城的第一封回信之后，元绍就也把身边最可信重的内廷总管派了回去。
小十一出痘顺利，再过十天半个月就能平安痊愈，这无疑值得欣喜；然而，京城分明没有爆发疫情，重重保护下的小皇子却染上了天花，而且身边的伴读几乎在同一时间先后发病……被人刻意陷害的可能性，高得他连装作视而不见都没办法做到。
老太监往回飞奔的速度，跟日夜兼程的凌玉城肯定没法比。然而在彻查小十一出天花这件事儿上，内廷总管可以用的手段，比凌玉城……好吧，比凌玉城的手下要多得多了。
夏白很大方地和老太监共享了一部分资讯，比如十一殿下和伴读们的吃食，都是玄甲卫经手，每一道关至少有两个人盯着。比如吃食和用具他们已经查过一遍，没有发现任何问题。比如可能接触到小十一的玄甲卫士卒，这几天没人染上天花……
因此，一到京城，于继恩就把太医院院正、左右院判，还有那个给十一皇子诊治的太医请进了了宫里。
为什么会派那位太医给皇子诊治？……太医院的人不少，可也不是谁都有资格伺候主子的。精擅儿科的太医就那几位，太子东宫的小皇孙常年占着一个，康王府上新添了小郡主，其他几家贵胄时不时地也请人看病，再加上太医自己也会有个头疼脑热，选择的范围就很小了。
前面三位被客客气气地询问了一遍就放了回去。而给十一皇子诊治的太医，于继恩就只差直接动刑了。
“一个月前，那个太医的家人就不见了，据左邻右舍说是回去探亲……可是他家乡离京城不过两百里，家乡却没有人见到他一家子！”
“还有，浆洗房的宫人，于继恩全部拷问了一遍。他们招出来的东西，你想听听吗？”
浆洗房差不多是宫里最苦最累的地方之一，可就算这种地方，也是等级森严。管浆洗的，管熨烫的，管织补的，管送衣服的……每个主子的衣服都有专人浆洗，那是个轻省活儿，洗宫人衣服就累得半死。至于那几个伴读，不上不下的身份，也被指了一个人专洗他们的衣服，而前几天被灭口的正是这个宫女！
“你太子妃娘家的人，为什么又要买天花病人的衣物？”
从元绍的第一声质询开始，皇太子就再也坐不住马鞍，反射性地跳了下来。一手挽着缰绳，他怔怔地看着父皇盛怒中的面容，脸色苍白。
红日渐渐西沉，夕阳余晖从背后投射过来，在元绍身上镀了一圈金色的光圈。从下方往上仰视，越发显得整张脸黑沉沉的，像是午后草原上盘旋不去的乌云，蕴积着随时可能落下的暴雨和雷电。
“父皇，”一阵风吹来，他激灵灵地打了个冷战，只觉得后心凉飕飕的，从脖颈一直冷到了脚底，“儿臣冤枉！十一弟是儿臣的亲弟弟，儿臣为什么要对他下手！”
“为什么？你自己明白！”
说到这里想起当日的对话，元绍的怒气又盛了一分。那时太子一心一意认定凌玉城是行刺他的幕后指使，争执中，太子脱口而出的反驳犹在耳边：
“……或者你觉得，杀了你，他还有其他的活路？”
“为什么没有活路？他还有小十一！”
他还以为太子是恼怒之下口不择言，骂了一顿见他连连认错，也就不为已甚。谁知不到一个月——算算时间，应该是不到半个月工夫，他就对自己的亲弟弟下了毒手！
“畜生！你是觉得有小十一在，你不安生了？那朕呢，哪天你要是觉得朕挡了你的路，你是不是也想要朕的性命！”
“父皇！”
太子急促地呼吸着，额前背后，密密麻麻地都是汗水。元绍盛怒之下，即便不是有意，凌厉的气势依然排山倒海地压将下来，让他连站在那里都是艰难，勉力提起内力支撑着身体，还是觉得自己膝盖吱嘎吱嘎的作响，仿佛下一刻就要折断——不是不想跪下求饶，而是就这么跪下去的话，他非常怀疑自己的膝盖就能在地上砸成粉碎！
“父皇！”他挣扎着出声，“要不是父皇查实，儿臣也不知道太子妃会做出这种事，儿臣……儿臣实在没有想到……”说着说着，声音低沉了下去，面上多了几分恨恨之色，咬牙切齿：
“璟儿也不是儿臣唯一的儿子……”
元绍一下子沉默了。
和自己这样元后嫡出、生下来就是金尊玉贵不同，他的长子在被册封为皇太子之前，并没有得到太多的期许，甚至原本想要指给他的王妃身份也不是太高——为此，在嫡皇子夭折、皇长子被册为太子之后，他另外为儿子选了一位出自高门的太子妃，更从自己元后的娘家，国丈纳木岩的侄孙女当中选了一位作为太子侧妃。
虽然如此，太子成婚至今，却只有一个儿子。除了那个太子妃所生的孩子，其余庶子不是在娘胎就没保住，就是生下来没多久便宣告夭折，没有哪一个活过半年。这些年，太子和太子妃吵也吵过，好也好过，侍妾也抬举了七八个，而那位牵系太子和元后母族的太子侧妃，也在去年年末的时候香消玉殒。
这一切，元绍都是默不作声地冷眼旁观。看着自己的长子在失去第一个儿子后闷在书房里，一碗接一碗地灌酒；看着他提拔太子妃的族人，却冷落自己的正妃；看着他一房又一房往东宫里抬人……
怎么和妻族相处，怎么教导保护自己的子女，怎么平衡前朝和后宫的关系，怎么驾驭他们的势力而不为他们所制，这都是一个未来的君王要学习的功课。有他这个父皇在上面坐着，就算跌个几跤，太子也有爬起来的余地，而这，也不是做父亲的想代替，就代替得了的。
而这几年东宫内宅的乱象，他也是一一看在眼里……
想到小十一出的事，或许只是误中副车的缘故，元绍心底就是一松。见他神情松动，太子立刻跪了下去，哀哀仰着脸，一叠声地辩解：
“儿臣的确羡慕小十一得父皇的宠爱，私下里，也不是没有抱怨过……儿臣小的时候，从来没有被父皇手把手地教着习字，习武的时候，也没能得父皇亲自开蒙……十岁之前，儿臣就没有跟父皇在一张桌子上吃过饭，连父皇的膝盖上都没有坐过……”
元绍越听神色越是柔和。十岁之前？这孩子十岁之前他还没有登基，仗着父皇的宠爱，一年能有半年到处隐姓埋名游历，的确没有放心思在孩子身上。那些年，孩子对他来说与其是继承人，不如说是妃妾们用来取悦他的方式……
想着想着就是翻身下马。双足一落地，太子立刻膝行两步，伸手攀住了他的袍角：
“那天儿臣进来求见父皇，看着父皇和十一弟在一起吃饭，儿臣心里只有一个念头，就是希望坐在那个位子上，让父皇用看小十一的眼神看着儿臣……可是父皇，儿臣也是受皇祖、父皇教养长大的，小十一怎么说也是儿臣的弟弟，羡慕归羡慕，儿臣又怎么会对自己的弟弟下手！”
一字字，一句句，都打在他心底最柔软的地方。元绍默默沉吟着，也怪不得这孩子觉得不安。他现在在朗儿身上投注的心力和宠爱，比之当年给予长子的，实在是多了许多。
——而且，他实在不愿相信，自己亲手教导了七八年的长子，会狠毒到想要年幼兄弟的性命！
“……你啊！”
第126章 信知草木有本心
听父皇一声叹息出口，皇太子悬在喉咙口的心脏顿时落回了肚子里，整个人往下一软。元绍看他余悸犹存的样子，虽然还想责备他几句，骂连自己的妻室都约束不好，搞得后宅一团乱麻还伤到了幼弟，念及自己在他幼时也没有多加怜爱，还是把话咽了回去。
“你是国之储君，从立你为太子的那一天起，朕最看重的就是你。教导你用兵、教导你治国，带着你上朝听政接待朝臣，每天批的奏折，总要选一部分出来给你看，你写了处置的法子朕还要从头再看一遍，再把当中的关窍仔细讲给你听。这样的待遇，你的哪个兄弟有过？……朕一直是把你当大人看待的，这么大的人了，难不成你想跟小十一那样缠着朕撒娇么？”
皇太子一声不吭地垂下了脑袋。元绍看他肩膀绷得紧紧的，知道他心里还是有些不服，抬手拍了拍他肩膀，继续叹道：“小十一年幼，朕难免多宠了他些，可他的衣食器用，什么时候越过你去？几个孩子当中，朕花在教导你身上的时间是最多的，给你的待遇也是最好的。你不用看着小十一跟朕亲热，就觉得朕不把你放在心上了。”
可是，小十一在您面前轻松自在的样子，是我哪怕做梦，都没有梦到过的……
皇太子心里默默反驳着，脸上却做出一副感动不已的样子，跪直身子一头扑了过去，把脸埋到元绍的袍子里：
“儿臣顽劣……居然因为内宅不宁，牵累了十一弟，更让父皇动气……父皇，父皇还肯对儿臣说这些话，儿臣就是死了，也……”只恨没有做戏的天分，拼命拧了一把自己的大腿，都逼不出半滴眼泪来。
元绍也是叹息，亲手扶了他起来。看着站在面前，个子已经和自己平齐的长子，想起年少轻狂时终究亏待了这个孩子，再开口的时候，口气就越发柔和了一分：
“你也有不止一个孩子了，应该知道，但凡是做父亲的，总希望每个孩子都是平平安安的。身为太子，不能仁爱孝悌，朕百年之后，怎么能放心把你的弟妹们托付给你？”
“父皇！”
“罢了。所幸小十一福泽深厚，前儿京城寄来的信，病情已经没有大碍。你回去，沐浴斋戒，抄一百遍《孝经》送上来，就当是万寿节的节礼好了。”
太子低了低头，暗暗叫苦。现在