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“过几日你去了鹿里，也记得多想我……不去不行？偏你要去那么远的地方暗访，去了贺州之类的好地方休息休息也好。鹿里与朝廷隔绝多年，那里连察院也无……清算起来十分麻烦。罢了与鹿里侯有关的大官大吏，一堆小蝇虫扫不干净。”
“我是你身边的人，为你分忧，你可以安心。”周涵芝掩袖咳了一声接着道，“容顾，我不敢恃宠而骄，愿意做你的手足，只想着日后容貌不复，也还有让你喜欢欣赏的骄傲之处。”
“我的涵芝这么用心。”秦容顾心中说不出什么滋味，周涵芝有如此患得患失的心思。五年前决裂，他年少固执伤人颇深，后来周涵芝迈出一步，风尘仆仆冲进他的怀里说一句忘不了他，原来涵芝如此坦诚。
“涵芝。”
“嗯？”周涵芝不明所以看向他。
“没事。”他笑了笑，落下了马车的帘子，“你从鹿里回来，我给你个好东西。”
“什么东西还要吊人胃口，等那么久，说不定你都要忘了。”
“不，我一定不会忘。”秦容顾说得很认真。
长祚二年仲夏廿二，日明风细，天净如扫，老农着素衣于古柳下叫卖黄瓜。周涵芝并几人从安定门离去，走得很安静，毫无异样，秦容懋代哥哥送他离开。
周涵芝忽觉不舍，上次他长出安定门，是往西北去，这次出城改道而南，一别三月，更添思念。
“不妨瞻芳韬光养晦这么久，叫人觉得明珠暗投，这次可算得了重用？”周涵芝和同来的刘瞻芳开着玩笑，太阳刚升起来，天还是鸭蛋壳样的青色。
刘瞻芳瞥了他一眼道：“我只是在王都里抄了几年文书账簿，你比我委屈得更多。别人都以为我殿试时得罪了如今的太上皇，可那日当今的陛下对我隐秘的点了头，我才安着心好好等了这么多年。你得罪了太子，还敢自己跑到那么远的地方，就不怕有去无回？”
“你这是哪来的道理，明明是太子先得罪了我。我真以为自己要死在那的，不论如何讲都是。”周涵芝从马上跳下来擦了擦汗，不紧不慢走在土路上，“陇州冬日天黑的极早，亮的晚，人少就安静得吓人。我独自躺在土炕上，夜不敢寐又不敢醒着，一睡着总是梦见许多事情。但什么事都有释然的时候，不为难自己就没有捱不过去的苦。”
刘瞻芳也翻身下马，牵着缰绳点了点头，“不管那些了，左右都过去了。你看我现在这样子像不像落魄书生？”他说着往身上拍了点土。
“落魄的神态不够，看着穷是真的。又是水路又是旱路，折腾得我们娇贵的刘大人脸色菜黄。”
“我哪娇贵。”刘瞻芳轻笑了一声，“我是贫苦人家的孩子，幼年失怙，母亲独自拉扯我……为了为我做一件棉衣，冬日在地里捡别人摘过的棉壳抠棉花，被棉花枝划瞎了眼睛。我不抱怨天地，说我隐忍也好，后来却再见不得穷人的孩子受欺侮。”
“抱歉，让你想起了伤心事……”周涵芝觉得过意不去。
“不，这些事……我必须记着。涵芝师承陆大人，喜欢文字没关系，我这一辈子却不喜欢文职，必须要做些什么。”说罢他抬起了头，路途漫漫，而亘古的日的明光笼遍了前路。
周涵芝也抬起头，心有浩然之气，看得前途是光明大道。
行路难
周涵芝和刘瞻芳从元州分道而行，刘瞻芳扮作投靠亲戚的落魄书生往村庄去，而他从乌伤城入鹿里，专挑不大不小的城镇暗核遗留的官吏。
灯火初上，巷口卖花姑娘布衣不掩模样俊俏，木钗青裙紫缬襦，音容婉妙。新茶小孩心性买了一枝茉莉，转身的时候便碰到了满脸横肉喝醉酒的恶霸地痞。
新茶想着英雄救美，大着胆子道：“丈夫们好本事，身材健壮是我不及。可……可我不怕你们！”言语间已透出了惧意，小身板哆哆嗦嗦。
为首的一人嗤笑一声，如拂开一张纸般推了新茶一个趔趄，龌蹉的笑着往卖花姑娘跟前踱过去，一副势在必得之态，甚至轻蔑的扫了围观的众人一眼。
周涵芝本来在茶馆中听人说书，讲的是乌伤城的风雨，正讲到城名由来——鹿里多鸦，鸦孝而反哺，人不及，来这里的第一任知县事称城中孝伤，以此名改了原本的无伤城提醒后人。
他匆匆走过一遍乌伤的大街小巷，看水道交错听橹声破水。民风本是淳朴的，火耕水耨，民食鱼稻，果蔬赢蛤食物常足，药铺中从不乏坐堂的大夫，可若大部分人皆神智愚笨不改奴性，体格便如何健壮，也或只是麻木的看客，或只是狱中的木人。如此一观，几百余年过去，乌伤依旧不可以改回无伤这个名字。
他听见新茶颤着音说的话走了出去，正好挡在姑娘身前。
“哟——小哥长得倒俊，却嫌命长。不妨借几个银子，哥几个也正好陪陪你。”
周涵芝不恼，只平静的说了一句话：“请你滚开。”
“哎嗨，我还偏不了！你这是什么理，整条街都是哥儿几个的！女子自古是祸水，这小娘皮偏偏站在巷口卖花，不知又不要脸的勾引哪家汉子呢，咱们哥几个替民除害积功德而已，你看这街上可有人拦着？我和小哥推心置腹，兄弟们，来来来，扒了这废话小哥的衣服把他吊起来，让他和咱们坦诚相见，先试试咱们的厉害呐，嘿嘿嘿嘿。”
周涵芝打量了那几人一眼，默默走到了墙边上靠着，身后的姑娘紧紧抓着他的袖子不松手，眼泪湿透了自己的袖子。
原本世上的男人竟都可以做圣贤，只是女子的祸害才阻了路呢。周涵芝但笑不语，这话真是讽刺至极，一个圣贤，何曾拘束于男女老少。男子便有百能百好，女子便是祸水附庸？这是周涵芝听过的最荒唐的笑话，若是非要再送那几人一个字，定还是一个不屑至极的“滚”字。
那人刚一抬脚，就被周涵芝身边站着的其貌不扬的侍卫掀翻了出去，不过四个人几招解决了几个地痞流氓，可并不就如此收手，好好给了他们一顿皮肉教训。
周涵芝懒懒靠着墙看着趴在地上鼻青脸肿的一伙人，啪地合上扇子，眼珠一转道：“不管是谁让你们滚来的，遇见我必须空着手回去。不服的话，尽管去报官，我倒是想看看你们有没有这个好胆量。”
他说着蹲下身，皱着眉拿扇子挑起一人的脸看了看，“我知道你姓章。啧啧，好好的一张脸，做什么都好，非要为人走狗。其实若是挑对了主人，也是万万求不得的好事。为满腹臭脂烂肠的俗人做伥鬼，还是省一省罢。对了，回去告诉你家主人，女子姣好善美，只可捧在手心，若是糟蹋了，便是天理不容的事情。而我，现在就是天理。”说完潇洒地站起身来。
“姑娘请安心，容貌是好处也是戳心的地方，但日后只会是你的好处。”周涵芝道，眼睫弯弯笑入心底，说完不顾围观之人走出了巷子。
回下榻处后周涵芝在楼下点了一盘花生和一盘芝麻小酥饼，身侧围了圈总角小儿说着童言稚语，孩子说话无心而单纯，言辞朴实不假，讲出的民生疾苦也带着诗酒天真的意味，一堆孩子吃完了豆子他便再点一盘，桌上的花生壳堆出了小尖。
乌伤城知县事郁匣跑了来，坐在角落里打量了周涵芝半天，只见他斜坐在长凳上，披了白边橙红底的衫子，肩处绣了赤金的鸾鸟。橙黄的衣裳挑人，周涵芝披着却让人莫名觉得亲和，与方才说话时的狂放并不相符。
“郁大人不一起吗？”周涵芝察觉他的目光问了一声，“干喝酒有什么乐趣？”
郁匣被他一句话吓了不轻，只好走过来道：“在下见公子气度不凡，心中私欲交往之。”
“不敢不敢。”周涵芝对他敷衍的笑了笑，递给他两封信，“大人，只说一样罢。乌伤的书院庠校都很好，经费补给及时——学田膏土肥沃租银不少，公款生息利利相增，大人的养廉银和乡绅的资助相益，好极了。只是……我有一事不明。难道是我识字太多，怎么乌伤好些人还是只会写上大人之类的字呢？”
“这……这……这……”郁匣接过信封想了半天，左右他是这里最大的主子，一想又有了心气，便岔开了这个问题，“我只欲知晓公子名姓，这些问题不归我，你问别人罢！再者公子年纪轻轻却这么多事，怕是活不长！”
“鄙姓胡，一派胡言的胡。大人的属下管教好了？”周涵芝笑眯眯的问他，说完站起身走了，留下郁匣站呆呆在桌前许久没反应过来。
第二日大清早周涵芝已在公衙署前，衣着朴素无华，从戒石坊下走过时看着戒石坊上刻的恪恭首牧四个字不屑的笑了笑。郁匣正在三堂中温经习字，衙役打量了周涵芝一眼，不允他往东花厅去通报拜访，怕打扰了郁匣。周涵芝便往二堂西的启事厅走了过去，果然有幕僚在其中，只是连抬眼看周涵芝都不看。
周涵芝从袖中摸出一张银票，动作自如的放在了幕僚的桌上，又用书盖了上去，跟什么都没发生过一样。幕僚面上不动声色，虽没抬眼看他，却知道他是个官场老手，实实在在高兴了。
“有劳先生了。”周涵芝和幕僚的目光相对，二人心照不宣，幕僚站起来转身出了屋子。
“请吧——”他叫周涵芝道。
郁匣昨夜看了周涵芝给他的信，第二封信中罗列着他的罪状，许多是他都忘了的，不禁出了一身冷汗。夜里睡不安稳，大清早起了正在三堂内烦躁的看着书，忽然看见了周涵芝，赶忙挥退了幕僚和众人请周涵芝坐下。
“大人想好了？”周涵芝问，把玩着手里的水晶佩。一个小小的知县事，周涵芝的确不曾放在心上，甚至难入他的眼。温和心软只留给秦容顾和身边人，处公事需凭手段与良心，凌厉刻薄容不得仁和宽厚。
“昨日那个不是本官的人！本官为人清正！”郁匣一口咬定。
“哦。”隔了很久周涵芝淡淡应了一声，“信看了？”说着拿出一份秦容顾额外给他的假身份公文递过去，“这是我的身份。大人若是真的清白，我替大人选第二封信，反正身正不怕影歪，我在信中胡说些，大人也不怕朝中再派了别人来暗查。再者过半月肃正台设试后添了新人，在鹿里设好察院，大人也不怕他们细查。”
“胡大人！”郁匣忽然大喊了一声，“啪”一声扇了自己一个耳光，“是下官无礼了！下官选第一封信，还请大人……千万‘实话实说’！”
“呵……十万两，一丝也少不得。大人守着这，不愁没银子拿。”周涵芝漫不经心的说着，眼中仿佛根本没郁匣这个人，“大人若是愿意替我保守身份，我拿人钱财替人‘消灾。大人以往的事，自然是政绩平泰。大人才长年青，我美言几句加职上调，也不怕察院再查你，你也记得我的好。”说完对他一笑，“不过昨晚的事究竟是怎么回事？”
“那是城东章家的人！真的与下官无关……虽然下官的妻子是章家人。”
“劝大人一句，你要好好整治乌伤的冤案与恶霸，最近给自己攒点名声。这种时候不能姑息养奸，就算是臂膀也要亲手狠心砍掉的，得罪他们怕什么，如今我才是大人的贵人。这个道理，对是不对？”
“是，大人说得对。”郁匣深吸了一口气，周涵芝看着温和，字里行间给他的压迫让他喘不过气来。