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石头见问，便立住脚，恭恭敬敬地道：“回世子话，我叫郑谡，小名石头。会玩不敢说，在我们那一片儿，确乎没人是我对手！”
曹葵一听便笑了，道：“好小子，敢在我面前夸口。来来，李二，你与他对两个球试试。”
旁边便有个半大少年跑过去，要截石头的鞠球。石头哪肯让他得手？他虽比那少年矮了近一个头，气势却丝毫不输，带球就往旁边让，左冲右突，脚下小小鞠球，旋得人眼花缭乱。后来终于一个轻晃，越过那人一脚飞射，把球踢进鞠洞里去了。
曹葵看得大乐，破例允许石头来和他们一起玩一场。石头见小叔受了冷落，自然不肯丢下不管，对世子道：“我小叔虽不大会踢，但他准头极好，再学两天，绝不输于人。不信世子尽管再试一回。”
边说边朝贺言春杀鸡抹脖地使眼色，想要他拿出全副本事来露一手。贺言春本不欲和这些人浪费时日，只是转念一想，若得世子垂青，以后在学堂里必定少掉许多麻烦。念及此处，才重又打起精神，盘着鞠球到十几米开外，一脚远射，那球砰地一声，端端正正进了鞠洞。
石头忙大声喝彩鼓噪，曹葵也有些意外。他是会玩的，看出这一脚力度极大，劲头十足，若练对了路子，倒也不失为一个难得的人才。想了想，便也让贺言春留下了。只是先不许他上场，只让他到场外自己练习去，免得坏了世子的兴致。
几人分成两队踢了一场球，各自汗水淋漓，府里小厮们来催吃饭，这才散场。曹葵踢高兴了，就留诸人一道吃饭。饭后他老人家金尊玉贵，又要歇中觉，这一歇便睡过了头，连同下午的武课也去不成了，自有小厮去帮世子请假。孔教头也习惯了，并不多问。
有了这个坏榜样，其余孩子有样学样，也时常找借口偷懒。唯有贺言春和石头两个，玩归玩，学归学，每日按时按点，从不迟到早退。两位夫子把这份勤谨看在眼里，都日益喜欢起他二人来。
贺言春每日里白天上学，下学后又要陪石头和世子等人练鞠，完了还要写夫子布置的作业。夜里又另外要忙些不可告人之事，简直分身乏术，份外劳碌。这日放学后，他想着一晃几天不曾到方宅里去了，也不知方犁回来了没有，立刻便牵肠挂肚起来。等出了府，他叫仆人带石头先回家，自己骑马去看胡安。刚近方家，就听里头人欢马叫，不复平日的冷清。
贺言春心头狂喜，丢下马便往里冲，迎头看见柱儿，还未反应过来，忙抢着招呼道：“柱儿哥，你们来京了？几时到的？”
柱儿抬头，看了他好一会儿，才拍手道：“哎哟我的天，这不是……这不是言春么？半年不见，我竟认不得你了！阿福、十八，快来看看谁来了？”
伙计们闻言都围了上来，纷纷和贺言春打起招呼来。贺言春四周一看，不见方犁六儿，却都是回颖阳的人马，一颗心渐渐往下落，却不肯死心，犹自问道：“三郎呢？回来了不曾？”
柱儿摇头，道：“我们也是今儿下午才进的城。到家了才晓得，三郎他们春天时去了北边，还不晓得现在走到哪里了。”
贺言春大为失望，勉强和他们说了两句，见各人都忙着卸货安置，便去找胡安。到厨下没看到人，却在二进院中找到了，原来胡安正跟伍全两人说话。贺言春走过去，先恭恭敬敬向伍全问了好，又问：“胡爷爷，三郎他们还没回来么？上次您不是说……”
话未说完，就见伍全朝他使眼色，忙打住了。胡安看看他们，叹了口气，忧色满面道：“你两个不要神神鬼鬼地背着我使眼色，打量我瞎么？按说三郎前两天就该到家了，如今却是半点消息也没有，我心里一想起这事，就七上八下的。……不会是路上出了什么事罢？”
伍全忙安慰他道：“哥，不是我说你，你这是关心则乱。咱们是上路跑货做生意，今天在东、明天在西，多下场雨说不定就耽搁住了。便是想给你递个信儿，也要得了方便才行。三郎虽然年小，却一向极有主意，跟的李财墩儿，也都是稳妥人，能有什么事？再说了，我们行路之人，没有消息，便是好消息。依我说，你只管放心等着。”
胡安却仍是愁眉不展，说：“你不晓得，三郎就是太有主意了，这才让人放心不下。你看上回，他小人儿家家的，说去边郡，便去了边郡，谁劝也不听。果不其然，在那里遇着了蛮子兵，好生凶险，吓杀人了！可你看他回来后可曾告诉过我？瞒得实实的，一个字不露！后来还是碰上朝廷要嘉奖咱们，才告诉我实情。天老爷，把我吓得足有几天不曾睡着……”
伍全也听说过此事，忙道：“春儿，你们竟真碰上蛮子兵了？我在家时，只听说朝廷嘉奖咱们方家了，说皇帝都来了！拉着咱三郎说了好一会儿话！大哥你快说说，他们那回去边郡，到底是怎么回事？皇帝真来过咱家？长的甚么样儿你先说说……”
这事胡安本预备要吹一辈子的，听他问起，便把满腔忧虑稍稍放下，说起商队在甜水城遇险，三郎领着大伙儿在城中抗敌，后来又义捐药草钱财等等。他本人并未经历，但却多次听人讲过，又加上自己的许多想象，愈发说得险象环生，把伍全听得一惊一乍，啧舌不止。后来又来说到钦差进门如何排场，满城里人都来看，鞋都挤掉了一地等等，又让伍全艳羡不止，深恨自己回了颖阳，竟错过了这等荣耀。
胡安自己说还不算，还要拉着贺言春，让他从旁佐证。三人说到天快黑了，胡安又留他吃了晚饭才放人走。贺言春满怀期待而来，怏怏失落而归，路上不住纳闷，不知方犁等人因为何事耽误住了，越想心里越忐忑不安起来。
第三十七章 喜重逢
当晚回了家；贺言春独自躺在榻上，翻来覆去睡不着，担心方犁遭人骗了、遭人打了；或在他看不到的地方被人欺负了；想得心里又恐怖又难过，恨不得立时出门找他去。
到两更时分；他才迷迷糊糊地睡了，却又仿佛走了好远的路，进了一间房子。这房屋四周空荡荡黑洞洞的，只中间桌上点着一盏灯；照亮了旁边床榻，榻上孤零零地躺着一个人。
贺言春心里便有些不祥的预感，他朝榻边走时；就见黑暗里影影绰绰许多人；都面目模糊看不大清，在那里嘁嘁喳喳悄声交谈。等他凝视细听，却又听不清说些什么。
贺言春心里怕起来，一步步走过去，离得近了，就见榻上躺着的人转过脸来。那人两颊苍白，瘦得眼睛都骷髅进去了，额上搭着毛巾；奄奄一息躺在榻上，不是方犁是谁？
贺言春一颗心差点从腔子里跳脱出来；立时便要扑到榻前去，脚却仿佛被人钉住了，动不了，也出不了声。就见榻上方犁睁着眼睛，乌沉沉地将他看着。看了片刻，忽然转过头去，长长地叹了口气。
那声音贺言春听过，那是将死之人落最后一口气时发出的声音。
贺言春浑身冰冷，心里惶恐已极，拼尽全力往前迈了一步，大喊道：“三郎！”
他脚下一空，醒过来时，还听到自己撕心裂肺般的尾音。黑暗中，只听到自己大口喘息，梦中的惊悸绝望却历历如在眼前。
贺言春默默躺了片刻，终究再也睡不着，索性起来开门出了屋，在廊下台阶上坐了下来。
院里月色清明，照着中庭花草树木，寂寂无声。阶下蛐蛐儿不知疲倦地叫个不住，愈显得四周空旷寂静。贺言春赤脚坐在廊下，呆呆望着天上皓月，只觉得满心凄惶，一身落寂，几乎掉下泪来。
第二天早上，卯时已过，郑宅里奴仆见一向勤谨的贺小郎还未起身，都很诧异。有仆人在屋外请他起床，喊了一次，见里头没人回应，便推门进屋。就见屋里空空荡荡，榻上被褥叠放得整整齐齐，哪里有小郎身影？
奴仆们慌忙报了主母，白氏和郑孟卿都进门来看，就见桌几上留了张字，忙把石头喊过来念，石头照着纸念道：“娘亲阿兄在上，儿去常平寻商队去了，过两日就回，勿念。”
怕大母听不懂，石头又解释道：“小叔说他去常平寻商队去了，叫我们不要担心。……只是他好端端的，怎么突然说走就走了？”
没人能回答这个问题。隔了好大一会儿，白氏才问：“他没说商队出什么事了？”
石头看着纸摇头。郑孟卿听了，生起气来，一边吩咐人去方家打探消息，一边道：“这孩子，想什么呢？半夜出门找什么商队！也不晓得家里人多担心！回来我必要好好收拾他！”
白氏叹了口气，却叫人先伺候石头梳洗了，送过学里去。一边派人四下里寻找贺言春，一边又让郑孟卿和夫子告几天假，只说贺言春病了。
不提郑家事后如何惊慌，却说贺言春半夜里就开始收拾行李，天未亮便出了门。他在城门口寻了家铺子，草草吃了饭，候着城门一开，便打马往常平方向去了。
当日方犁同墩儿等人商量行程时，他多半在场，也知道商队脚程和歇宿地方，此时便一站一站朝前问过去。每到一处，必先打听颖阳方家商队经过了没有。那沿途客栈老板，听说要找挂着“大夏义商”旗帜的商队，多半都有印象，说是几月前曾经过这里，并未回还。
贺言春连走了两三日，渐渐冷静下来，也觉得光凭一个梦便惊惊惶惶寻过去，说出来太过荒唐。但若让他无功而返，却又舍不得。况且一想到梦中情形，他心里便似吃了一坨铁，沉甸甸的又冷又硬又苦，没见到三郎前，无论如何也教人放心不下。左右回京也没甚要紧事，索性就这样沿路寻了下去。
一连走了五六日，都没碰上方家商队。贺言春算算行程，知道方犁等人必定真遇到了什么事，否则必不致耽误这么久，心里越发急煎煎的。
一路晓行夜宿，到第八天中午，他来到一个小小集市上，正寻了家客栈，找老板打听方家商队的情况，对面驿道上行来一队人，也过来客栈打尖歇脚。打头那匹枣红马，远远看见贺言春坐骑，因为过去同过槽，立刻长嘶了一声，答答跑过来。
贺言春听到马叫，立刻从客栈里出来，就看到小枣儿正同自己马儿亲昵。他眼圈儿都红了，看到迎头走来的马匹伙计，飞跑着迎上前去。
墩儿走在最前头，先看着那马像是贺言春平日骑的，还以为认错了。如今看到他的人，才晓得竟是真的，都惊异不止，忙上前问他怎么来了。贺言春道：“你们迟迟不回，我放心不下，沿路寻了来。怎么耽搁到如今？三郎在哪里？可还好么？”
正说着，就见后面一辆车儿行过来，门帘挑开，露出一张脸来，朝这边道：“是春儿么？你怎么来了？”
旁边六儿忙赶过去搀他，方犁下了车，两人朝这边走过来。几月不见，就见他脸上身上瘦得厉害，虽是微微笑着，却掩不住满面病容。
贺言春猛然看见他，本就百感交集。此时又见他果然是生过病的样子，一颗心仿佛被油锅煎了又放在碱水里泡过一番，又热又疼又酸又涩，几步冲过去，在方犁面前停了停，忽然一张手，把他紧紧搂住了。
他一面抱着人，一面掉下泪来，泣不成声地道：“你怎么了？怎么成这样了？”
方犁被他往怀里一勒，险些闭过气去，头晕眼花地在他背上拍了一掌，小声道：“�