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“——大人！去那边躲躲雨罢！雨太大了！再靠近恐有危险！”沟渠边不远，一个身穿朱红官袍、长着下垂眼的苦相男子吼道。
他高举着伞把，但伞面几近散架，大雨早将两人的半边身子都湿透了，而他身旁的年轻京官仍旧眼望着摇摇欲坠的沟渠，脸色并不好看。
“百姓都撤走了？”
“——什么！”
“百姓！”
“撤走了！——安全了！”
京官转身朝回走，官员们对视一眼，纷纷跟在他身后，脚下泥泞不堪，差役们搀扶着官员，深一脚浅一脚地拔动身子，他却下脚稳健，“再确定一遍，百姓是否都撤走了！”
“是！”
众人湿哒哒回到县衙，那苦脸县令正要让人进屋更衣，却见京官大人朝门口走去，皱眉道，“怎么回事？”
门口差役正和几个泥人纠缠，其中一个个子小些的不断朝前扑来，被差役们用拳头制服丢了出去，他又再往前扑，差役们只好又拿绳索绑人。
息延问话之时，余下几个泥人正畏缩地站在一旁观望，而那人已被绑了起来，浑身只一件浸满污泥的烂衫，瘦若柴棍，脸上被打得血淋淋的，这会儿有气无力地睁开一只眼。
差役们你看看我，我看看你，息延喝道，“说话！”
那苦脸县令吓了一跳，听说这人是主动来此，从来见他办事踏实有据，平日待人亦是面如春风，从未见他发火，此时也不由愣了，忙道，“大人让你们说话，都哑巴了？”
“大人，是这老小子带人来门口闹事，小的们只得把他关起来。”
“闹什么？”
“……粮……”差役还未说话，那被绑的人已有气无力地说道。
“什么粮？”息延倏地变了脸色，“岂有此理，灾民的粮你们也敢扣？”
“冤枉啊大人，给小的十个胆子也不敢啊。”
“是啊大人，救灾的粮昨日便已全数发了！”
差役们你一言我一语地申辩，息延只道，“松绑，让他说。”
“诶，大人……”苦脸县令对息延使了个眼色，两人走得远离了些，才轻声道，“大人有所不知，这粮不是指那救灾的粮。”
“那是什么？”息延一问，见他又露出为难之色，皱眉道，“这里头难道还有什么息某不能知道的？”
“那倒不是，”那县令望了望他，“只是这事大人知晓了也没什么用。反正那几个小的不敢做那扣粮的事，此事不如……就这么算了。”
“张大人，什么知道了没用，有话便说，别跟我卖关子。”
那张大人踌躇一阵，豁出去道，“大人，这粮，是指上面要收的粮！”
“上面要收？”息延反应过来，“你说田赋？”
“正是。”
息延大怒，“灾民因无粮成为灾民，你们竟还敢向他们征税？！”
“大人，这是省上头的命令，小的有十个脑袋也不敢违抗啊。您不知道，这往年是收成好，皇上发了灾粮，会减些下头的税，亦可向邻省借些，也能度日，可今年，相邻几省都在受灾，上头也没有命令，小的们只有继续征税啊！”
“所以你们把刚发下去的灾粮又收上来？百姓没粮，岂不饿死！”息延眯缝着眼，“我说齐县怎地那般多饿死灾民，原来都是如此。既如此，又何必做这表面功夫，直接免了，不少费大人许多功夫！”
那张大人的下垂眼似乎又垂得厉害了些，更添了几分苦相。其实命令如此，他能如何？不过他是个老实人，这时垂了头，也不曾辩驳。
息延将他撇到一旁，又走到差役面前，那两个差役以为他知晓了事由，正要继续拿人，却听他说，“放人，粮食还给他们。”
“啊？”
“不止他的，征来的粮全都还回去。”
泥人们瞪大眼，差役们定住身。
张大人忙道，“大人！这可不行啊！省里来过令，明日便要收粮了，这都是好不容易才收上来的！”
“一切后果，由我来担。”
息延将那人身上绳索解开，招来那几个站得远远的泥人，“劳驾送他回去，粮也都拿回去。”
说完，他也不看众人脸色，便径自回了房。
那差役竟不敢听他的，泥人们也不敢相信，纷纷望着县令，县令挥了挥手，“放人。”
“大人，那粮呢？”
张大人亦是难拿主意，“……先扣着，我再问问。”
息延穿过中门，眼瞥见堂内坐了人，照顾他的小厮迎了上来，小声道，“大人回来了，有客来。”
息延皱眉，“又是那帮奸商？你让他滚，就说这时节还敢做灾民的生意，小心我拿他！”
小厮还未说话，里头那人已道，“大人好大的官威！”
息延脸上猛掠过惊喜，几步跨进门中，“先生不是在齐县，怎么有空来？”
那人起身拱了拱手，高高的个子，瘦长的脸，一身朴素袍子，身上还挂着药袋，“药方开了，孙某留下也无用，还是尽早到宛县来，看看能帮上什么忙。不过孙某看大人治下，宛县状况很好，只怕是白来了。”
“怎会白来！”息延喜道。又摇头，“不过我倒情愿先生白来。”
这时那张大人进了门，“大人，这位是？”
“张大人，这便是皇上亲封的济世太医孙妙应孙先生，救了华县瘟疫，又救了齐县，现到咱们这来了。”
“孙太医，久仰久仰。”
“不敢，孙妙应只是一介草民，不当太医。”
那张大人也听过他名声，见他神态倨傲，恐怕不是个好相与的主，便也不忙说那粮食的事，只吩咐人去备酒菜。
孙妙应瞧他一脸苦相，虽有些软弱，倒不肯奉承，又见桌上一壶劣酒，三两盘素菜，将将够三人吃个半饱，比之一路所见那些家中酒肉臭的官员，倒让他刮目相看，难得赞赏地笑了笑。
三人简单用了一顿，派出去查看的差役们已都回来了，那张大人自有事吩咐他们，径自去了，屋中只留下息延与孙妙应。
“京里一别，许久不见，不想再见孙先生，却是这样境地。”
“若非大人给我书信，孙某也绝料不到，这时节息大人会舍了京里的安稳，来这荒僻小县救灾。”
息延道，“京里也不安稳。”
“哦？”
“不说息某，先生又为何不肯做宫里的太医，要来这穷乡救人？”
孙妙应含笑看他一眼，“草民与大人不同，草民行医，只要有人的地方，便可救人，大人却是在朝为官，放在这荒野之地，大材小用了。”
“有人的地方便可救人，息某又何尝不是？”
孙妙应摇头，“草民医术再高明，一双手一次也只得救一人而已。大人这双手能救几人，却是大人自己说了算的。”
息延一怔，垂首看着自己双手，“我这手和孙先生的不同，不会救人，倒会杀人。”
他自经历了年初太子那事，大受打击，又不再得樊帝信任，已然有些心灰意冷，若非他自幼受着母亲的教训，又眼见天启这年天灾人祸不断，他倒真想罢官一走了之，哪儿还想回那是非之地？
“有些人杀人是为非作歹，有些人杀人却是替天行道，”孙妙应道，“大人岂不闻齐县县令雨夜遭人斩杀之事？”
息延眼前一亮，“是了，当日先生亦在？”
孙妙应颔首，“齐县县令身为父母官员，一遭惨死府上，齐县百姓却谁不称好，大人又以为这杀人的手如何？”
“此人搜刮百姓救命粮食，至治下千人饿死，生灵涂炭，杀得好！杀得大快人心！”息延道，“杀人者不拘小节，堪称真英雄。息某小人行径，比不上此人。”
孙妙应只是摇头，“大人何必妄自菲薄？孙某瞧得分明，方才若无大人出手，那位老小哥只会被关押起来。此间县令为官不坏，却太过软弱，过不得几日，百姓自会饿死。孙某这双手有用，也得百姓活下去呀！”
息延听他几次谈及，也不好再避开，“孙先生此行，是来劝我回京？”
“正是。”
“为何？”
孙妙应也不卖关子，从怀中摸出一张折过的小纸，“大人请看。”
息子帆接了过来，只见上头密密麻麻写了许多，而他只约莫认得其中两个，是些中药名儿，他全不明白这方子有什么特别之处，只问，“什么方子？”
“十日前，也有一人问我，这是什么方子？”
息子帆看他神情高深，眼底却有一丝悲意，不觉奇怪，“那到底是什么方子？又是谁问的先生？”
孙妙应望着他，“乃是大人的故人。”
他话音一落，一个身影便浮现在息子帆脑海中，脱口道，“他？”
随即连连摇头，“不会。当日是刘荣追的人，长安司怎敢欺君？何况是我亲自验的尸……”他猛地顿住，想到自己那时神思恍惚，只是匆匆看过，见到他身上一道为自己挡剑所留的疤，便再未多看了，不由也有些不确定，“孙先生在何地遇见的他？”
“十日前的齐县县衙，当时孙某也如大人一般，不敢相信自己的眼睛。”
“是他杀的县令！”息延大惊，“他又是如何活下来的？”
孙妙应叹道，“他是如何活下来的孙某不知，他去县衙作何也未说与孙某听。只孙某猜他半年之后还肯再出来，必也如今日大人一般，是为这粮食而去。孙某今日要说的却不是此事，而是那药方子。”
息延看他神色凝重，也不由正了脸色，“孙先生请讲。”
“孙某自幼随祖父学医，游走行医也已三十余载，见过种种杂症，写过种种药方，却从未见过这样的方子。”
“到底是什么药方？”
“这是天下最歹毒的药方，”孙妙应感慨，“可令一朝生，可令一朝死。”
午时，乾清宫殿门紧闭，殿内青烟缭绕，乐声起伏，宫人们手捧银盏，侍立两侧。
数名灰衣少年闭眼盘腿坐在殿中围成圆形，最外围九人，里头五人，再里头则是一口大丹炉，丹炉南北分坐两个灰袍道人，只听少年们口中齐声唱道，“道生一……一生二……二生三……三生万物……”
“……万物负阴而抱阳……”
这时，门外传来一阵嘈杂之声，初时只有些微，少年们还不为所动，渐渐那动静大了，好似有人在外头强行闯入，声音愈发刺耳。
忽地尖利地冒出一声“陛下”，少年们个个睁眼，面面相觑，咏唱稀稀拉拉卡在喉咙间，不安地朝那坐在圆圈中心的其中一个道人望去。
那人须发已白，虽闭着眼，微皱的眉头与下垂的嘴角间却自带一股威严，丝毫不为殿门的声响干扰，“唱！”
少年们便又唱了起来。
“。…。。冲气以为和……”
“……皇上！皇上！罪臣司马厚求见！皇上今日若不见老臣，老臣便一头撞死在这里！”
“……人之所恶，唯孤、寡……”
“百姓疾苦，天子视而不见，圣明天子做到一半，何以要躲在宫里做个昏君！”
“司马大人！”
一阵慌乱之后，夹杂着一道年轻许多的声音，“……父皇，儿臣求见！父皇！见一见儿臣吧！”
灰袍人终于睁开双眼，叹了一声，“请袁先生、诸位仙童暂先退下。”
殿门沉重地自内打开，那道人与灰衣少年们鱼贯而出，路过门口几个身着官服的糟老头，各自手中捧着几卷折子。
其中跪在当先的、身材格外瘦小的老头直�