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殿门沉重地自内打开，那道人与灰衣少年们鱼贯而出，路过门口几个身着官服的糟老头，各自手中捧着几卷折子。
其中跪在当先的、身材格外瘦小的老头直起身来，眼中是不加掩饰的愤恨，似要将那道人啖肉饮血，那道人却只微微一笑，昂首走了出去。
老家伙又将目光移向殿内，见满殿法物，道幡飘扬，一个身穿灰袍的道人坐在丹炉下，不由生出一眼窝泪来。
“桂珺，朕不是说过，朕正修道祈福，尘世俗气惊扰不得，怎地还放外人进入？”不待臣子们说话，灰袍人已沉下嗓音。
桂珺忙跪下身来，“奴才……”
“皇上，是微臣执意闯来的。”司马厚道，“您瞧，这是六部押的折子，长江一带大雨、滑坡、石流……中原连续干旱……今秋必又颗粒无收……这些，都等着陛下查阅！”
太监把折子呈到面前，灰袍人并不接来，“折子自有桂珺递进来，尔等未得传令，何以擅闯？”
那瘦老头道，“此等迫在眉睫的大事，老臣等得起，天下苍生等不起！”
灰袍人抬起眼眸，目光闪过一丝不悦，但随即见那老臣子在地上俯作一团，看着也有些可怜。
他接过折子，淡淡扫了两眼便又合上，“灾民，灾情，这些事朕都知晓，该派的人朕已让人派了，该发的粮，朕也让人发了，司马大人还有何不满？”
“臣不敢。只是这发粮不过表面功夫，下官求……”
灰袍人反问，“谁递的折子？”
司马厚自不去提旁人姓名，“皇上明鉴，今冬没有收成，百姓又受灾，果腹尚且困难，哪里还有余粮上交朝廷？”
灰袍人道，“朕还能如何？边关要打仗，宫里要用，臣子也要用，朕已令宫里缩减用度，连朕的膳食亦不如以往，司马大人，你要朕减粮，是要朕凭空变出粮食，还是要朕让出一份来？”
“老臣敢有此心，天诛地灭！”
“那是何意？”
“老臣求皇上停战！”
“嗯？”
“皇上明鉴，边关传来捷报，那蛮王子被二殿下一箭穿喉，群臣无首，正愿割地和亲请求停战，如此良机，不可……”
灰袍人拂袖靠坐椅中，打断他的话，“蛮子三番五次侵我汉室，却次次求和停战收场，今日若再依了它们，难保不是明日祸根。”
“陛下，失地收复，再打下去，白骨成山呐。”
“为明日安宁，牺牲难免。”
司马厚抬起头来，沟壑纵横的老脸上，唯独一双眼睛炯炯有神，此时有些火光，“老臣不以为然！陛下岂不闻那蛮子临到阵前，不受将令之事？！”
灰袍人目光犀利，“司马大人之意，是说我天启儿郎都是贪生怕死之辈？”
“天启男儿自是个个英勇无匹，只是将士们家中亦有妻儿牵挂，此战已到和时，再战下去，妻寡子孤，徒增将士心中不安，何况国内百姓尚在水深火热，天启今日已难度过，却耗费人力财力去除明日之祸，得不偿失啊陛下。”
灰袍人又瞟他一眼，“朕说了，此非常之时，非常之事，自有非常之牺牲。”
司马厚剖心来说的话，不料皇帝竟是一字也听不进去，情急之下，声色俱厉，“皇上竟是执意要听那李偲、吴独之流奸诈之辈所言？此二人对那民间疾苦不懂分毫，一味主战只欲浑水摸鱼、中饱私囊，绝非为天启着想！陛下身为一国之君，偏听至此，难道竟是要拿外患换内安？”
桂珺抹了把汗，这司马厚虽是个忠臣，到底太过憨厚，不懂看人脸色，看陛下此时神色，聪明人合该立刻请罪，哪还像他这般咄咄逼人？
“老臣斗胆直言，陛下轻师好战，徒添冤魂，非明君之举！”
灰袍人抬起眼眸，他虽还是一派仙风道骨的打扮，眼神却在顷刻间变得有几分阴鸷，“说来说去，你今日是来讨朕穷兵黩武、草菅人命之罪？”
殿里空气一抽，人人屏息，司马厚身后众人都低声劝道，“司马大人……”
而角落的樊诚这时亦抬首看着灰袍人，方才进殿时他便觉得奇怪，这时那感受愈发分明：金椅上那个人和他父皇长得一模一样，但却好像不再是他的父皇——正如他不明白温润的大哥怎会突然变成杀人犯阶下囚，他更不明白一向慈祥和蔼的父皇又怎会拥有如此凶残的表情？而那个曾令他最为不屑的老学究司马厚，此时倒未失风骨。
司马厚望着金椅上的君王，这个侍奉过前朝杨骅的老臣，绝非因善于阿谀而能存活两朝、并得樊帝重用，他狷介耿直，却并非陶卯之流的愚忠之辈，一生信条不在于侍奉君主，而是真正无愧百姓——当日他能给樊宏举递信叛国，今日便能再对樊帝出言不敬。
老人目光如炬，“陛下是否穷兵黩武，草菅人命，不由老臣说了算，”他直直地望着灰袍人，“可也不由史官，不由陛下说了算。”
灰袍人眯起眼，目露危险。
“司马大人……”
“陛下为君，当为百姓之君，方可为仁君！可陛下对这天下百姓疾苦视而不见，却成日与那妖人一道，躲在此间炼丹修仙，”司马老人颤颤巍巍抬起手指，一一指过殿中丹炉、成堆法器道幡，痛心道，“陛下如此，与那前朝昏君杨骅有何差别？！当得起一句圣人不仁，以百姓为刍狗！”
“大胆！”灰袍人勃然大怒，“司马厚，你以为朕不杀你？！来人，把这逆臣给朕拿下！”
门口黑甲立刻闯入，把那司马老头衣领粗暴一拽，官帽坠地，官服散架，转眼之间，那老臣子已成了一口破袋，被几个人倒拖过门槛，口中却还不断道，“陛下……司马厚不怕死，只怕陛下被万人唾骂……”
灰袍人脸上青筋毕露，“给朕打入死牢！”
“……陛下！纵使百姓目不能视清……耳不能听明……口不能言尽，可百姓心中，却不瞎不聋不哑！”
“陛下，司马大人年事已高……”旁边一个老臣刚一开口，便得樊帝一句，“通通给朕关进去！这些逆臣，给朕查！何人递的折子？”
“父皇！”樊诚叫道，“司马……”
樊帝锋利的视线扫射到樊诚身上，“闭嘴！滚回你的府中！再与逆臣结交，朕一道治你的罪！”
樊诚身体发抖，觉得他父皇陌生至极。
殿中终于静了下来。
殿中丹炉还在。仿佛什么也不曾发生过。
樊帝闭上眼，长舒一口气。再睁眼时，眼中怒意已消散大半，成了清明的悲悯。
“将仙长与仙童们请来。”
小太监应了声“是。”忙迈着碎步出了门。
“桂珺，事办得如何了？”
“回陛下，五百童男、五百童女已尽数找齐。在宫里候着呢。”
樊帝凝重地点头，“别亏待了他们。天启能否转危为安，就靠这些孩子了。”
☆、必输无疑
战争！
当一夜春风吹过神州，翠绿的绒毯从南席卷到北，天启与犬戎、崀孙诸国交汇的漫长西北边线却宛如遭到世间的隔绝，寒风裹挟着阴沉的云朵闷声压向满地白雪，形形色色的兵服在上面成□□织，像觅食的野兽和无辜的绵羊，终日你追我赶，你进我退，重复着对抗、厮杀、逃亡和死去。
二皇子樊裕奉旨来此已近五月。
初时军营士气委顿，连日饥饿与三国压制的恐惧让他们溃不成兵，稍有风吹草动便致将令不顾，常四散逃窜，平白又让出许多土地。樊裕一切只依军法处置，此外不说多话，及至下次，只以主帅之尊，亲率三军，连续两次胜仗连夺两处失地，终破犬戎不败神话，将士们由此士气高涨。
二三月间，天启只对兵力懦弱的赤柏、崀孙穷追猛打，碰上犬戎兵却故作逃窜，把那盟军弄得好生窝火，彼此也生了嫌隙，犬戎兵又一脉承袭其王子的自负与强势，因此盟军兵营之中，早因此不知发生过多少口角，相互打了数架，各自都出了人命，争执越发不休。
到得第四月，哈查狂躁至极，天已转暖，士兵情绪焦躁，盟军仍未将天启一举拿下，还不知让对方何时凑出了一支不要命的骑兵：犬戎自诩为马背上最强悍的战士，却被一群汉人杀得哭爹喊娘，平生未见！奇耻大辱！然而到此关头，赤柏连失三王，不满十五岁的新王一心只愿退出盟军，贪婪无度的崀孙更妄图借此威胁，终至盟友彻底溃散，甚或各自为敌，哈查怒不可遏——四月前的天时、地利、人和，竟被对方尽不动声色地扭转了——亲自带兵去会樊裕，不想那日点背，竟遭对方一箭穿喉，当即坠马而死。
犬戎大伤元气！大王痛心之下，病中惊坐，要替爱子报仇。
将军们说：犬戎愿全族战死！
熟料士兵们齐道：不愿再为王族之战卖命。
王族从未料到士兵竟有不愿打仗的一天，到后来，不愿亡族的王族们被迫妥协，与天启统帅再一次见面和谈，达成微妙一致：休战和亲。
战争！眼看这带着鲜血的玩笑就要结束，一道圣旨又让天启的将营争执不休。
将营里，东面顶头坐的是个六十来岁的男子，此人身材对一个将军而言未免有些肥胖，长相则又过于精细：小巧的头颅和眼鼻，面容浮肿，两道老鼠胡须朝左右翘起，整张脸瞧去，是一脸的好色相。
“食君之禄，忠君之事，违抗圣人命令，林正决计不敢为。”
他一说完，以下个个将军副将点头表态，“镇国将军所言极是，我等为天子而战，绝不可能违抗圣旨。”
原来这人正是镇国将军林正，他常年镇守边关，朝廷军纷纷唯他马首是瞻。
只听帐内一声不以为然的冷哼，众人立刻都循声将目光聚到林正对面席上一个黑壮粗汉脸上，只见这人坐在林正对面首座，两道浓眉入鬓，底下一双鹰隼般的眼眸暗藏沧桑愤懑，脸庞两边各刻着一道交叉“十”字的疤痕，更为那张脸添了几分凶煞之气。
再看他座下，面容各不相同，两边脸颊却都如他一样刻着这道交叉“十”字，这群人坐在帐中，仿佛人堆中坐了一群狼，彼此说着听不懂的话，所有情绪皆在那一双双眼睛和一道道疤痕里，似乎随时准备上前撕咬与吞噬人肉。
那林正眯了眯眼，“万将军有何指教？”
“老万不懂这些，反正这仗要是再打，老万第一个领兄弟走人。”
“大胆！区区死囚，竟敢威胁镇国将军？！”林正底下一个心腹立马跳出来，指着这位万将军骂道。
“怎么？这仗已经打完，我等自当恢复自由身份，主帅说话难道不算？”万将军说完，又看向主座上的男子。
那主座之人自然就是主帅樊裕。
他穿着一身银甲，手里拿着一卷黄轴，正是从京里传来的旨意，这旨意方经他转述，两边已争吵多时，可他只望着那卷轴不语，对此充耳不闻。
林正原先对樊裕这样一个年轻皇子的统领心有不服，见他竟敢用天下死囚作将军打仗，更是颇有微词，但其时天启兵力疲软、士气委顿，没人卖命确伤脑筋，再如此下去，输是必然，与其公然违抗军令，倒不如静观其变，也好抓他错处。
不料这些出身山野的死囚们，个个都是亡命之徒，不说比十四五岁的新兵蛋子，就是比起犬戎那一个个蛮族大汉，也个个都是以一敌十、敌百，不到五月时间，战局便扭转如斯。
这些人与朝