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“五弟？她看上了五弟？”赵泽雍诧异扬声，粗糙带硬茧的手掌轻轻抚摸对方细嫩润泽的后背，极不忍怀里年轻单薄的人即将奔赴贫困之地做知府、做一州父母官。
“呃……可以算是看上了。”容佑棠谨慎答，后背被弄得一阵阵发痒，本能往前挪了挪，中肯分析道：“皇后自身难保，周夫人已死，周、周大人只顾宠爱小儿子，家境日渐衰落，周筱彤走投无路，她急于寻找如意的终身依靠。诸位皇子中，前面三位和六七八九都不用考虑，四殿下深居简出难以相遇，只剩五殿下，他八面玲珑谁也不得罪，富贵美满，府里还悬着个侧妃位子，值得一谋。”
赵泽雍莞尔，一时没接话。
“莫非殿下认为我不该把您排除在外？”容佑棠睁大眼睛，一眨不眨。
“不，你排除得很好，该赏。”赵泽雍板着脸夸赞。
容佑棠撑不住笑起来，眉眼精致如画，笑着笑着又黯然，再度往前挪了挪，汲取更多的温暖，倦意甚浓，打起精神提醒道：“我说的你别忘了，周筱彤肯定不会善罢甘休，她像她母亲，心狠手辣不择手段，不定怎么搅浑水，兴许会牵动大局。”
“行，本王回头瞧瞧。”赵泽雍紧搂着人，催促道：“快睡！今儿提前用晚膳，到时叫你。”
“嗯。”
傍晚醒来时，容佑棠寻遍床榻被褥，却找不见自己的里衣，只好作罢，匆匆穿了件庆王的。晚膳后，他赶着回城，面对面辞别庆王，四目相对许久，勉强扯出一抹微笑，涩声说：“殿下，我回去了。”
赵泽雍久久不发一语，目光复杂深沉，满腹担忧，万般不舍，最终低声道：“去吧，一路小心。”
“是。”容佑棠端端正正一拱手，屏息转身，绷着后颈子，目不斜视，一步一步走出书房，难受得喉咙发哽。他狠狠心，愈走愈快，迅速迈进漫天风雪里，冻得瞬间打挺，精神一震，带上庆王派的一小队亲兵回城。
徒留庆王一人在书房，孤寂冷清，出神地沉吟。
夜间，庆王回房歇息，他拉开床头最底下的暗格，拿出一件撕裂了的月白里衣，翻来覆去端详半晌，把衣服叠得整整齐齐，放在另一侧枕头上。
次日，天光乍亮。
容氏布庄外聚了一群人马，紧张忙碌。
“佑棠，出门在外千万别好勇斗狠，能忍就忍，吃亏是福，这世上没有什么比平安更重要。记住了吗？”容父正色嘱咐，强忍悲伤，在本该一家团圆欢聚的时候送儿子出门赴任。
容佑棠恭谨答：“记住了，您放心，我都记住了。”
容开济又握住卫杰的手，恳切嘱托：“阿杰，劳烦你费心照顾照顾佑棠，他年纪小，欠缺处事经验，唉，叫我怎么放心！”
身板高大健硕的卫杰豪爽笑道：“您老真是见外了！我跟容弟什么关系啊？一块儿出门，理应互相照顾。”
“这就好，这就好。”容开济连连点头。他原本提心吊胆，唯恐儿子赴任半路遭遇危险，忧虑得夜不能眠，但得知庆王点了一队亲兵护送后，登时放下了整颗心！
由于骑马赶路，每个人只带了一两个包裹，容佑棠拢了拢披风，把自己的行囊绑在鞍后，翻身上马，控着马缰，同行除了自家精挑细选的六个伙计外，还有卫杰率领的一队孔武有力的带刀大汉，阵仗不小。
“时候不早，”容佑棠扫视送行的诸亲友，眼神坚毅，朗声道：“爹，您尽管放心，我一到喜州就写信回家。诸位，就此别过，来日回京再聚了。出发！”语毕，他两腿一夹，一马当先奔向城门。
“少爷，多多保重啊。”
“祝少爷一路平安！”
“您到了喜州若是还缺人，一声令下小的即刻起程追随！”
……布庄伙计们七嘴八舌地嚷。
容开济追出老远，喘吁吁，背佝偻，怔愣眺望街头贩卖对联桃符的铺子、以及热热闹闹精心挑选对联的几家人，忍不住鼻头一酸，掩面哀叹：“唉！”
转眼，腊月二十三，家家户户摆糖瓜祭灶神，送灶王升天。
连日高热，卓恺嘴唇灰白，脸颊脖颈却红彤彤，昏昏沉沉趴在床上，半睡半醒间，隐约闻见香甜的糖瓜气味、炮竹刺鼻气味、药味等等，他眼皮一动，逐渐清醒，但还没睁开眼睛就听见耳熟的哭声：“该千刀万剐的东西！”
卓夫人咬牙切齿，压抑低泣，激愤痛骂：“他把恺儿害得这样惨，还有脸打发人来慰问？别说天山雪莲，就算他有能耐送天上的瑶池雪莲，我也不会收！真真欺人太甚了呜呜呜。”
“小声点儿，仔细被外人听见，我也愤怒，可有什么办法？皇亲国戚惹不起！药是好东西，也根本推不掉，收下搁着吧，日后再说。”卓志阳老迈的嗓音劝道，烦躁黑着脸。
卓夫人唉声叹气，拿帕子给儿子擦汗，两鬓斑白皱纹密布，一颗心几乎熬碎了。
忽然，门外卓恺的小厮难掩欣喜地禀道：“老爷、夫人，庆王殿下的赏赐和北营的年礼一齐送来了！”
“哦？”卓志阳闻言一笑。
“是吗？”卓夫人转忧为喜，忙按了按眼睛，连声催促：“快！快请他们上座呀，先叫管家伺候着，切莫失礼。”
“夫人，你去看一眼，若来了有品的官儿再报给我。”卓志阳嘱咐道。
“明白。”卓夫人一阵风似的匆匆回房洗脸理妆，准备去前厅待客。
妻子离去后，卓志阳笃定问：“怎么醒了也不吭声？”
卓恺慢慢睁开眼睛，双目毫无神采，虚弱开口：“爹。”
“觉着身上如何？”
“赵泽武又来恶心人了？”
父子俩同时发问。卓志阳先答：“没有的事儿，他正被陛下禁足呢，你安心养伤，尽早回营当差，别辜负殿下的信任。”
卓恺烧得浑身无力，耳朵里嗡嗡响，头晕目眩，半晌问：“容哥儿上任去了吗？”
“今日都小年了，十八早上佑棠就起程了。放心，爹派人送了他的。”卓志阳慈祥宽慰，咬牙痛惜：这孩子，病得糊涂了，清醒就问一遍。
卓恺艰难喘息，眼前一阵阵发黑，气息微弱说：“爹，我想跟您商量件事儿。”
第173章 除夕
“什么事儿？”卓志阳和蔼问； 把圆凳挪近了些； 伸手给儿子掖了掖被子。
趴卧太久，卓恺费劲地喘咳； 鼻息急促，受刑时挨了五十板子，伤口时时刻刻都疼得火辣辣； 铁打的汉子也难以承受，他咬紧牙关隐忍，愧疚说：“爹； 儿子不孝，给您二老丢脸了——”
卓志阳立即打断：“别胡说！你一贯孝顺上进，只是运气差些； 被混、被七殿下纠缠不休，与你何干？安心养伤； 别胡思乱想，伤愈后仍回北营去，踏踏实实做事，庆王殿下正直严明，才刚打发人给送了赏赐来，多么难得！除了他，再没有谁按得住七殿下而任用你。”
“我明白。”卓恺笑了笑，心里好受了些，黯然道：“殿下确实宽宏公正，值得誓死效忠，但我却无能，因为私事一而再再而三地给主帅添麻烦。假如我仍回北营，只要七殿下没死心，势必还会寻衅滋事，到时怎么办？这次容哥儿仗义斡旋，以五十板子换取性命无虞，下回呢？不是每一次都有好运气的。”说到此处，他闭上眼睛喘了喘，嘴唇苍白干裂，郑重告知：“爹，我思前想后，觉得自己不适合再回北营、不宜再待在京城。”
“什么？”
卓志阳睁大眼睛，用力握膝，猛地倾身，靠近追问：“你说什么？”
“据悉，殿下点了一队亲兵跟随容哥儿赴任，待伤愈后，我将请示殿下，求调去河间，看能否有转机。”
“你想去河间？”卓志阳震惊，瞬间急了，脱口反对：“那怎么行？万万不可！你哥没有丝毫进取心，自得罪长公主被遣返老家后，日夜花天酒地寻欢作乐，倘若你也离京，你娘大约连眼睛都要哭瞎！”
“爹，您别急，先听我解释。”卓恺思谋多时，早有准备，细细地分析：“我大概知道容哥儿的难处，他比我年轻得多，却那般清醒果决，主动请旨调去了河间，干脆利落，一举远离是非漩涡，暂且不论将来仕途如何，总之他顺利摆脱了困境。当日在御书房，我确定陛下动了杀机，他估计把赵泽武的过错全按在我头上了，必须设法平息圣怒，如今容哥儿外调，大大敲醒了我，实乃天赐良机，何苦、何苦死皮赖脸地留在京城？不如换一处地方，再图其它。”卓恺艰难说完，喉咙干渴，费劲咳了几声。
措手不及，卓志阳听得愣神，半晌才如梦初醒，忙去端了温水，扶起儿子上半身，无奈道：“来，喝口水，润润嗓子。”
“咳咳。”卓恺竭力撑着手肘，就着父亲的手大口喝水，重伤和高热把原本健壮英武的青年折磨得气息奄奄，连撑起半身都手软得发抖。
卓志阳皱眉不语，心烦意乱，拿自己的袖子给儿子擦嘴，照顾其躺下，又掀开被子查看伤口，随后慢慢坐下，两手握膝，腰背佝偻，长叹息，强打起精神，首先告诫：“你不能直呼七殿下名讳，仔细外人听了去，到时又不知流传成什么模样。”
“……是。”卓恺厌恶地眯起眼睛。
不忍儿子去贫穷之地吃苦，卓志阳犹豫不决，底气发虚地劝：“虽然、虽然陛下怒了一场，但众所周知，分明是七殿下鲁莽任性、是他误伤了庆王殿下，你无辜被革职杖责，遭了大罪了，还不够的么？”
“您是我的父亲，自然处处为我考虑；但陛下是七殿下的父皇，他难道会为了臣子严惩儿子？”卓恺一针见血地提醒。
“这——”卓志阳握拳，极度不甘不忿，憋屈接受事实。
“爹，我意已决，真的不能再留京了！”卓恺态度坚决，紧接着软化，内疚道：“但目前我还得养伤，等年后再跟母亲提吧，省得她难过得无心张罗过年。我无所畏惧，只担心您二老的身体。”
倒霉，倒霉呀！
我卓家究竟得罪了哪路神仙？这两年接二连三出事，家道竟不顺遂至此！
“唉！”卓志阳重重叹气，他并非愚笨，只是心疼又不舍儿子，最终无奈点头，颤声道：“罢了，你长大了，凡事须得自己考虑清楚拿主意，为父不能总替你做主。佑棠虽然年纪小，行事作风却老辣敏锐而不失稳重，聪明机灵，加之又是殿下跟前的红人，只要没有大意外，前途应当差不了。你要去就去吧，男儿志在四方，家里为父暂时还撑得住。”
“谢谢爹。”卓恺哽咽，红了眼眶却扬起笑脸，拼命掩饰悲伤。
数日光阴一晃而过，除夕夜到了。
不同往年的热闹欢乐，今年容府仅有的一个公子出远门了。
满满一桌丰盛菜肴，色泽鲜亮，喷香扑鼻，容开济独坐一席，毫无胃口，只略动了几样，坐了小半时辰便搁筷，拿帕子擦擦嘴，起身，笑对下方的其余两席说：“诸位千万别拘束，既然留在这儿过年，辛苦做事一整年，吃喝务必尽兴，守岁的酒已温上了，果子糕点也齐备，尽管随意。”
“是。”
“谢谢老爷。”
……
无家可归或家远未归的布庄伙计和仆从们照例留下过年，他们随之起身，纷纷道谢。