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“就是！驿站那么大，挤百八十人不成问题，为什么不让我们进去呢？”原容氏布庄的伙计张冬附和道，他灵活能干，口齿伶俐，特别被容父点名委派陪同儿子上任。
“走，咱们先进去。”容佑棠不焦不躁，率先牵马踏进驿站，轻声告知：“漕运重县商南、鹿水正属于雕州，知府姓元名白，那儿算是河间数一数二的富庶之地。”
“弟兄们，跟上，牵马进来！”卫杰振臂招呼仍站在台阶下较远处的同伴。
“哦。”张冬恍然大悟，旋即下巴一抬，坚定指出；“元大人是知府，少爷您也是知府，同僚同级！”谁怕谁啊？
“少爷，马缰包袱都交给我们，您快进屋烤火。”张冬干劲十足，接过容佑棠的马缰和行囊，同行小厮们被容开济许以重金酬劳，加之本性勤劳，手脚非常麻利。全国驿站的样式大体一样，护卫小厮们牵着马，无需引领，自发朝后院马厩走。
“卫大哥，给，喝口酒暖暖身子。”容佑棠迈进驿站正堂大厅，把腰间系着的酒葫芦递给卫杰，刚脱了披风，就被小厮抢着接过抖雪收好。
“怎的还剩这么多？不习惯烧刀子是吧？”卫杰接过酒壶晃了晃，关切提醒：“雪天赶路须得时不时喝几口，活络气血，别冻坏了。”
容佑棠笑道：“我喝了有半壶，劲儿实在太大，喉咙里火辣辣的。”他坐下，扫视驿站大厅：青砖黑瓦，梁柱有些掉漆，方方正正，高大敞亮，半新半旧的桌椅若干套；前不着村后不着店的偏僻山野，夜深人静，除风雪怒号外，只有厅堂中燃烧得红彤彤的火塘偶尔哔啵作响。
“饿坏了吧？”卫杰问。
容佑棠使劲搓搓手掌，靠近火塘取暖，摇摇头：“还行，饿得没感觉了，只想踏实睡一觉。弟兄们呢？叫大伙都进来烤火，坐下缓缓再看厨房有什么吃的。”
“是。”卫杰闻言，满眼笑意，这时才招手：“大人有请，弟兄们进来歇会儿吧。”
“谢大人。”众护卫听令从廊外门房踏进大厅，训练有素，恪守上下级规矩，并不因为与容佑棠熟悉就随心所欲。
“今儿是除夕夜，”容佑棠歉疚开口，诚挚道：“因为保护我一同赴任，弟兄们辛苦了，等到喜州安顿妥当，一定让诸位好好歇息！”
“大人客气了。”
“这是我们的职责，本应如此。”
“从前急行军的时候比这累多了，没什么的。”
护卫们融洽答话，卫杰爽朗道：“西北更冷，滴水成冰，风吹在身上像刀割一样，手背裂开一道道口子，钻心地疼，哎哟，幸亏我们皮糙肉厚扛得住！”
“哈哈哈~”众人压低嗓门笑哈哈，风雪里熬了整日，盘腿坐着烤火已足以使他们心满意足。
闲聊几句，牙齿总算不再打颤，容佑棠吁了口气，吩咐道：“冬子，你们先去厨房取些热水喝，再问问都有什么吃的。”
“哎，好嘞！”张冬摸出钱袋子，招呼同伴们快步去后堂找厨房。
一群彪形大汉以容佑棠为首，坐成一圈，个个摸出酒葫芦灌烧刀子，惬意地砸吧嘴。
“咱们再辛苦两日估计就能到喜州啦，自腊月十八起程，这速度……啧啧，相当于急行军呐！”卫杰一琢磨，啧啧称奇。
容佑棠抬袖擦拭睫毛眉毛被烤化的雪水，叹道：“救灾如救火，天灾谁也阻挡不了，只能尽力善后，争取把伤亡降到最低。”
“容、容大人如此忧虑挂念喜州老百姓，真是难能可贵，来日必定成为受敬仰的父母官。”卫杰诚挚夸赞，“容弟”二字险些出口。他和容佑棠一早相识，称兄道弟，关系匪浅；同时职位尚低，调动起来不引人注意，是以庆王斟酌再三，最终点了他做小头领。
“卫大哥千万别这样说，我连喜州城墙都还没摸到，暂未给老百姓做一件半件事呢。”容佑棠谦道，他表面沉稳，心里却难免忐忑，因为太欠缺直接和老百姓打交道的经验。话音刚落，后堂忽然传来一阵纷繁杂乱的脚步声，伴随气恼迁怒的责骂：“糊涂东西！有大人驾临，为何不及时禀报？年夜饭多喝了两杯酒就醉死了？”
“假如得罪了贵人，；老子、我唯你们是问！”
“可您吩咐的，任凭谁来也不能打搅元大人歇息——”圆脸杂役诚惶诚恐，不慎说了句实话。
“放你娘的屁！”
驿站管事紧张打断，手忙脚乱，系外袍带子、扶正帽子并穿稳靴子，连走带跑，乍离开热乎乎的被窝，冻得恨不能把脖子缩进腔子，大义凛然地怒斥：“我几时下过那种命令？你们自己偷懒失职，还敢冤枉人？简直可恶！”他一头奔进正厅，定睛一扫，即刻断定容佑棠确实非富即贵，登时怒脸变作惊恐，几个箭步扑通跪倒，磕头称：“卑职大意疏忽，没管束好底下的人，倘若有冒犯大人的地方，还望您开恩饶恕。”语毕，接连磕头，“噗”一声帽子却掉了，露出乱糟糟的头发。其副手和杂役也跟随下跪，声泪俱下，哀嚎求饶，十分熟稔。
这群人……
容佑棠暗暗摇头，朗声道：“我等深夜打搅，怪道你们为难，都起来吧。”
“不、不为难，随时待命招待往来的官差，本就是卑职的分内职责。”管事尴尬赔笑，他四十上下，壮实的身材，厚嘴唇肉鼻子，脸颊透着酒后的晕红。
容佑棠扭头吩咐：“引信给他瞧瞧。”
“是。”卫杰不紧不慢解开油布包袱，把盖了吏部大红印章的赴任印信朝对方一亮——
管事睁大眼睛，探头看，霎时大呼糟糕：还真是新上任的知府？千里迢迢，怎的凑巧除夕夜到了？他加倍恭敬，又想跪，却被年轻知府阻止：“不必多礼。”容佑棠心疼又冻又饿的同伴，沉声缓缓问：“本官初来上任，多有不认识，听说有一位元大人把驿站包了，可有此事？”
“没有的事儿！门房杂役醉酒胡说，您大人有大量，万望宽恕。”管事慌忙否认，殷勤讨好道：“容大人放心，本驿站虽然简陋，但空房热水食物马嚼一应俱全，您请上房歇着，卑职立刻安排厨房做饭。”
容佑棠颔首，文雅而不失威严。他为主，必须撑得起来，否则跟随的人没脸。
卫杰身姿笔挺，干脆利落叮嘱：“一切按你们这儿的规矩，上热水热饭菜，马儿也给照料好，明日一并结算花销。”
“哎，是。”管事点头哈腰，躬身引请道：“容大人，请随卑职到上房歇息。”
容佑棠微微点头，昂首挺胸，从容不迫，率众登梯上二楼。
“大人仔细台阶，您慢点儿。”管事全程赔笑，唯恐自己不小心只顾讨好元白而得罪了喜州知府。
岂料，当他们行至二楼时，却见一排六间房门紧闭，静悄悄，毫无开启之意。
容佑棠略一思索，瞬间明白房里应住着先来一步的雕州知府一行。
“哎？”管事傻眼了，匆匆跑去查看各房门，手足无措，挠挠头，惊讶之下脱口而出：“不对呀！我明明记得还剩两间上房的——呃，咳咳，容大人，您看这事儿……”
哦？
莫非那位元大人临时起意、决定给我个下马威？
容佑棠面无表情，暗中疑惑：我和元白素不相识，他此举是为何？
“你请我们大人上来，说是剩两个房间，在哪儿呢？这究竟什么意思？”卫杰厉声质问。
第175章 较量
“这、这……”驿站管事吱吱唔唔； 百思不得其解； 使劲拍额头，狼狈哭丧着脸； 焦急嘀咕：“睡前我亲自巡了一遍，的确还剩两个房间的啊，怎么会这样？”
“你问我们？你该问问你自个儿！”卫杰掷地有声道； 此事明显有内情，必须有人质问，但不能是容佑棠自己。
驿站二楼一整排都是上房； 中间一个小天井，清静宽敞。容佑棠饶有兴致，微微笑着； 负手往前，慢悠悠问：“管事的； 莫不是你年夜饭也多喝了两杯酒，记错了？”
估计是元大人一方出了岔子，具体待明早一瞧便知——但容大人居然主动给我台阶下？
管事错愕，惊奇万分，欣喜感激，立即抬手扇了自己一耳光：“大人英明！您说得对，今儿除夕夜，卑职不慎多喝了几杯，糊涂昏头，竟忘记没有上房了，实在该打，该打。”说着像模像样地自打嘴巴。
“大人，他太不像话了。”卫杰愤愤然，反应敏捷，默契配合一唱一和，心知容佑棠已有对策。
“除夕嘛，普天同乐，这样大冷的雪天，须得喝酒暖暖身子，才能为朝廷妥善照管驿站。”容佑棠一本正经道。
管事嘴角抽了抽，摸不准对方的喜怒，恭敬垂首聆听，悔恨表示：“多谢大人体谅，卑职惭愧，以后甭管什么节庆，再不敢贪杯了。”
节庆？
梁柱下悬挂的灯笼光芒昏黄，容佑棠仰脸，透过黑黢黢的天井一角，遥望京城方向，发觉自己一听见某些字眼心就蓦然飞回了京城。他定定神，温和道：“你不必如此惊惶，既然已经有一位大人在此，先到先得很正常，本官理解。”
“唉哟，容大人，您真是、真是太、太英明仁慈了！”管事咧着嘴，结结巴巴恭维，抬手一抹，一手的冷汗。
容佑棠朝身边暼了一眼，卫杰心领神会，扫视一眼始终门窗紧闭的上房，意有所指，硬梆梆问：“那你现在酒醒了吗？上房已满，可还有其它房间？若非我们大人宽宏大量，你自己想想吧！”
“您息怒，卑职再不敢了，若还犯糊涂，无需容大人下令，卑职自行把嘴巴子打肿！”管事点头哈腰，毕恭毕敬请示：“大人，驿站还有几间房，俱收拾得干干净净，您看是？”
“带路。”容佑棠气定神闲吩咐。
“是，是！您请，请随卑职来，仔细门槛。”管事如蒙大赦，险些感激涕零，生怕两个知府爆发冲突，城门失火，必将殃及整个驿站。
一刻钟后
容佑棠“嘶”的一声，捶打着腰背落座，腰酸背痛浑身难受，他把烛台拽近，两手拢着取暖。
“我觉得管事没记错，上房原本是剩了两间，只是不知何故，咱们一来就没有了。”卫杰皱眉说，他握住刀柄，谨慎巡查卧房内的所有：一床、一副桌椅、一矮柜，除以上再无其它。
“看管事当时的神态，他吓住了，估计确属措手不及。但我和雕州知府元白大人素不相识，无怨无仇，兴许其中有曲折缘由。罢了，只是房间而已，不值得什么，赶路途中，能躺下歇息即可。”容佑棠乐呵呵，暂未就此事考虑过多。
“叩叩”两下，门外传来小厮的嗓音：“少爷，热水和碳好了。”
“进来。”容佑棠扬声。
两名小厮并驿站管事一同踏进，奉上热茶和热水帕子，并抬了两个碳盆、一个熏笼，温暖瞬间扑面而来。容佑棠招呼卫杰洗手擦脸喝茶，不多时，热腾腾的饭菜端上，虽然不甚丰盛，但比干粮强了不知几倍，一行人狼吞虎咽，吃得肚皮溜圆，安排轮流巡夜后，其余人倒头沾枕即睡。
翌日清晨
倦意极浓重，眼皮酸涩肿胀，睡着了像昏迷似的，无奈心里压着赈灾急务，硬生生逼着人清醒。
半梦半醒中，容佑棠忍无可忍，脱口哎哟一声，浑身酸痛，痛苦得脸皱巴巴，他屏息，咬紧牙关支撑着坐起，只觉心一阵紊乱狂跳。
“少爷，您醒啦？”张冬快步近前挂起帐子，他高瘦，但一贯精�