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艳阳高照，道路两旁的田野一望无际，成熟的庄稼金黄灿烂，稻穗沉甸甸低头，空气中弥漫着谷物的气息。
难得上半年风调雨顺，庄稼长势不错。随着第一记镰刀收割声响起，夏收开始了，因为防着蝗灾和雨水，庄户人家万分紧张，全家老少齐上阵，挥汗如雨，抢着把粮食收进自家仓库。
一行人以急行军的速度，骑行三个多时辰，风吹得衣袍飞扬，日晒得浑身冒汗，无比畅快，憋闷之情一扫而光。
虽说竞赛，但卓恺并未完全丧失理智，他出自武将世家，无意和文弱书生较真，当清河村界碑近在眼前时，他便勒马，让了容佑棠半个马身。
容佑棠心知肚明，索性轻快掠过界碑，坦荡荡，愉快喊：“多谢承让！”
二人同时勒马，下马步行，容佑棠喘吁吁，眉开眼笑道：“还是恺哥大度，让我过一把骑行比赛头名的瘾。”
“哪里，你的骑术很不错，在文官里肯定位列前茅。”卓恺抬袖擦汗，狠狠吐了口气，扭头说：“来，让咱们看看是哪三位请喝酒。”
顷刻间，后续人马相继掠过界碑，纷纷下马，最终是故意为之的卫杰和另外两人落后，他们痛快接受了结果，主动表态：
“这一次我们仨输了，晚上请弟兄们喝酒。”
“不醉不休！”
“能灌倒几个是几个。”
大男人们嘻嘻哈哈，容佑棠自己喝了水，又下坡到河边饮马，继而返回村道，步行巡察圈定为兵营范围的清河村。
渐渐的，道路两旁多了鸡鸣犬吠和人烟，沿途庄稼地里村民正抢收粮食，忙得热火朝天。
“我就喜欢看丰收景象！”容佑棠欣慰嚷道。
卓恺满头大汗，热得脸通红，恢复了冷静，说：“我也爱看。真希望老百姓年年大丰收，丰衣足食，别再像以往遭灾那样儿拖家带口地逃亡乞讨了。”
“日子总会好起来的。”容佑棠神态肃穆，目不暇接，认真观察自己任地内的百姓：
收割时，农户人家一般是青壮年挥镰刀收割庄稼、并搬运到路沿；随后，半大小子们接手，七手八脚把带茎干的粮食堆放在牛车或骡车、独轮板车上，运到另一处场地脱粒并晾晒；老人则负责照顾幼童并准备茶水饭菜。
有条不紊，劳累但十分欢喜。
边走边看，容佑棠牵马穿过搬运庄稼的杂乱队伍，不时和同伴小声交谈，吸引无数好奇打量。
忽然，迎面一辆骡车“嘭”地一弹，大捆稻谷唰啦倾倒在地，瞬间堵塞半边路，急得赶车的小哥俩互相埋怨：
“瞧瞧？你瞧瞧？哥，我就说嘛，不能摞太高了！”
“闭嘴吧，明明是你赶车不看路，那么大一颗石头也压过去，车险些翻了！还有脸怨我？”做哥哥的不甘示弱，噼里啪啦反驳。
……
容佑棠旁观一会儿，忍俊不禁，他把缰绳递给卓恺，帮忙拾起掉落的稻谷，劝道：“别吵，捡起来不就行了？动作快点儿，你们堵住路了。”
冷不防冒出个陌生人，小哥俩立刻停止拌嘴，火速一致对外，纳闷又警惕地问：
“你……”
“你是谁？”
容佑棠笑道：“路人。”他手脚麻利，飞快帮忙捡起稻谷，卫杰等人迅速把骡车挪到路边。容佑棠琢磨几下，提醒道：“看见没？稻谷一头一尾，交错摞放，以免重量太集中，否则骡车容易歪倒。”
身穿土布短打和草鞋的小哥俩晒得黑里透红，面面相觑，有些胆怯，仰脸打量容佑棠，做哥哥的犹豫片刻，局促地说：“我知道了，谢谢……公子。”
听说有钱人家的儿子，都得称呼“公子”呢！
容佑棠莞尔，抬手摸了摸小哥俩的脑袋，亲切问：“你们多大了？”
“我十四岁，我弟十二。”
“知道自个儿家里夏季收成如何吗？”容佑棠笑眯眯问。
“爹娘说还可以，真希望秋天再来这么一次——”小少年兴高采烈，但还没说完，他忽然忧愁叹息，伤感道：“不过，我们村没有秋收了，收完这一季，所有人都要搬走，全部迁到别处，这片地归官府了，听说会建个兵营。”
“没错，将来建成的兵营就叫清河大营。那你们家搬迁可有补偿？”容佑棠又问，略扭头，卓恺驾轻就熟，从马鞍兜袋里掏出一包芝麻酥糖——年轻知府精力旺盛，时常想方设法地暗访民情，特意常备哄孩子的糕点。
“有啊。”小哥俩不由自主地盯着酥糖，庄户孩子淳朴，做哥哥的分神答：“官府给了盖房子的银子，还在新村子给补了地，还补一季的粮食，让我们安心搬家盖房子。”
“只是这样吗？”容佑棠皱眉。
“哦，还有，只要答应搬家，村里年龄体力合适的男人就可以进官营作坊当铁匠学徒，管吃管住！”小少年终于兴奋了些。
容佑棠满意颔首，接了酥糖，细心撕下一角油纸，包了十余块糖，塞进半大孩子手里，说：“拿着，尝尝喜不喜欢。”
“我、我——我不能要。”小哥俩顿时慌了，想吃却不敢接，烫手一般高捧着油纸包，咽了咽唾沫。
“为什么不能要？怕我是拐子吗？”容佑棠莞尔，他话音刚落，前方忽然飞奔赶来一群人，为首者身穿七品县令官服，上气不接下气，远远地呼喊：
“不、不知容府台大驾光临，下官有失远迎，还望恕、恕罪！”当地县令心急火燎，正欲行礼——
容佑棠及时抬手：“免礼。胡大人，你怎么也在此处？”
胡县令毕恭毕敬，喘息片刻，拱手解释：“府台有令：清河大营开建在即，八月前应迁走村民。时间紧迫，故下官特来督促。”
“你辛苦了。”容佑棠温和夸赞，而后对小少年说：“放心吃吧，我不是坏人。”
“这位是咱们喜州的知府，容府台！”胡县令赶紧解释与旁观者听，众村民大惊失色，本能地下跪行礼，参差不齐高呼：
“草民拜见大人。”
“知府大人好。”
“给您请安了。”
……
容佑棠忙弯腰搀扶眼前几人，谈笑勉励半晌，才脱身骑行至清河湾。
“翻过那座山，西侧就是大运河。”容佑棠扬鞭遥指，神采飞扬，自信沉稳，扫视得天独厚的河湾、浅滩和宽阔山坳，坚定道：
“无论如何艰难，清河大营一定会建成！”
光阴荏苒，喜州的草木绿了又黄、黄了又绿，山花开开败败，时间一晃而过。
转眼又是冬季。
北风呼啸，寒意刺骨，夜色漆黑如墨。
“大人，您早点儿歇息吧，养足精神，过几日要回京述职呢。”张冬满怀期待，一边奉上热茶，一边感慨：“日子过得真快，咱们在喜州居然待了快三年！”
“东西都收拾好了？”容佑棠搁笔，伸了个懒腰，他已彻底褪去少年人的青涩，身形修长，眸光明亮有神，近半年坐镇衙门，较少外出，养得玉白昳丽，俊美无俦。
“早收拾好了。”张冬乐呵呵答。
“嗯，等我把手头的事儿安排好就回京。”容佑棠起身，端着茶杯行至外间，刚坐下，虚掩的房门却被急切推开，卫杰疾步进入，凑近低声告知：
“大人，京城来客，醉得坠马，险些冻死在城门口！”
第200章 故交
京城来客？
容佑棠精神一凛； 忙问：“谁？”
“宋慎！”
卫杰眉头紧皱，百思不得其解，搓搓手掌，纳闷道：“奇怪了，他不是神医么？为何连自己也照顾不好？若非认识的弟兄回城撞见时好奇多问了一句，他可能会被冻死。”
草上飞？
殿下并未通知京城来人； 说明此行乃宋慎的私事。可他医术精湛； 负责调养瑞王殿下的身体，在皇宫如鱼得水，非常受宠信，陛下居然会允许他离开？
“是宋慎啊？他怎么回事？”容佑棠愣了愣； 猜测片刻，仍一头雾水，搁下茶杯起身； 诧异问：“他人在哪儿？”
“手下弟兄见宋慎似乎冻得没气儿了，吓得不行； 心急火燎送回府衙，呐； 他就在偏院客房，大夫正在救治。”卫杰语速飞快。
容佑棠依言朝偏院走，沉声道：“我去瞧瞧！”
不消片刻
“大夫，病人怎么样？”容佑棠关切问，屏息探身望去：
一晃三年未见，宋慎形貌基本依旧； 但极憔悴颓丧：胡茬遍布，两眼下青黑，嘴唇苍白干裂，浑身酒气冲天。他仰躺，左臂弯里抱着一个颇大的蓝色包袱。
“回大人：此人并无性命之忧，只是深重愁绪郁结于心，加之饮食紊乱、酗酒受寒，导致精力不济、体力不支，故昏迷。待老朽开个方子，让他安稳卧床休养几日，即可慢慢恢复。”老大夫恭敬拱手，慢条斯理地禀报。
深重愁绪郁结于心？
容佑棠欲言又止，颔首道：“好的，有劳了。”
“不敢，大人客气了。”
容佑棠随即吩咐：“冬子，你随大夫去开方抓药，冬夜路滑，好生护送其回医馆。”
“是！”张冬领命，立刻帮忙背着老大夫的药箱、搀扶其臂膀。
“谢大人。”
须臾，客房内仅剩容佑棠、宋慎和卫杰三人。
“他抱着这个包袱做什么？”坐在榻前圆凳上的容佑棠疑惑问，说着便伸手想拿走——
“哎！别！”
卫杰慌忙喝止，箭一般飞窜阻拦，但还是慢了一步！容佑棠挨得近，右手一探便碰到包袱皮，惹得昏迷的宋慎蓦然睁开眼睛，厉声暴吼：
“滚！”
酩酊大醉的宋慎两眼布满血丝，赤红，喘着粗气，神智混乱，左手死死抱着包袱，右臂倏然扣住容佑棠手腕，正欲发狠拧断时，幸亏卫杰险险一扑，情急之下猛一掐其肘部麻筋！
客房内同时响起两道痛叫：
“啊！你什么意思？”容佑棠猝不及防，手腕剧痛，整个人被拽得跌向床榻。
“滚！”宋慎吃痛松手，被卫杰大力一推，整个人“嘭”地沉重倒下，顺势侧躺，把包袱压在身下，右手胡乱挥，醉得大舌头，口齿不清嚷道：“滚开，都、都给老子滚远点儿。”
容佑棠本能地起身退离床榻数尺，惊魂甫定，甩着手腕，满脸错愕，皱眉道：“嗳，他这是发酒疯吧？”
“可不嘛。”卫杰抱着手臂，气哼哼告知：“宋神医醉倒在城门口，卫兵们好心上前探看，却被他打伤了几个！所以才吸引咱们弟兄的注意。”
“原来如此。”容佑棠气笑了，无可奈何道：“唉，现在问不出什么，等他酒醒了再说。”
“嗯。”卫杰点点头，嘀咕道：“真不知那包袱里有什么东西，稀世珍宝似的，护得死紧，我刚才没别的意思，只是想让他睡得舒服点儿，谁知手一沾包袱他就拼命攻击我！”
容佑棠揉捏自己的手腕，宽慰道：“醉鬼总是不可理喻的，算了，日后再同他算账。”
这时，小厮们捧着干净衣裳、端着热水进入，请示问：“大人，可否给宋公子换衣衫擦擦脸？”
容佑棠一口否决：“不必！你们制不住他，这人喝多了。”
“等药煎好后，你们去隔壁叫两个弟兄帮忙给他灌下去。”卫杰随之叮嘱。
“是。”小厮们忍笑答应。
州府后衙忙乱许久才恢复平静，翌日清晨，气温陡降，雪花飘飞。
“大人，下雪了，您今天还去清河湾吗？”张冬问。
“嗯，回京之前有许多事儿得理一理。”容佑棠