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“大人请止步！”
“未经陛下允许，任何人不得踏上龙椅台阶！”
“抱歉，我一时心急了。”容佑棠歉意解释，从善如流，立即后退几步，并正色提议：“陛下龙体欠安，何不立刻请御医诊脉呢？放心，我暂且留下，恭候圣上清醒后问话。”
李德英胆战心惊，额头冒白汗，慌忙掐了承天帝的虎口和人中，连声下令：“就按容大人的意思办！快去，悄悄把御医请来此处，切勿走漏风声，否则脑袋别想要了！”
侍卫们也知道厉害，三两下一合计，便有四人飞奔从后殿密道离开。
“李公公，龙椅宽大，不如让陛下半躺吧？那样儿舒坦些。”容佑棠恳切提议，始终位于汉白玉石基下方。
“哎，咱家也是这么想的。”李德英抬袖擦汗，招呼侍卫帮忙，小心翼翼搀扶艰难喘息的老皇帝半躺。
御医们心急火燎赶到金殿，足足忙碌救治小半时辰，承天帝才徐徐平缓气息。
容佑棠垂手侍立，眼观鼻，安静沉思。
午时将近，承天帝挥挥手，御医们躬身，无声退至偏殿等候，紧接着他招招手：
“容卿，上来。”
“是。”生平第一次，容佑棠脚踩汉白玉台阶，拾级登上奢美绝伦的龙椅石基，屏息凝视，自发跪在龙椅前，并未抬头，轻声道：“陛下，微臣有事启奏。”
横着半躺龙椅的承天帝诧异挑眉，继而莞尔，慢悠悠拉高些褥子，威严道：“朕还以为你会先问候龙体安康呢。”
“天佑大成，陛下贵为九五之尊，得诸天神明与历任帝王之灵庇护，必定福寿双全！”容佑棠坚毅答。
承天帝好笑地撇撇嘴，问：“说吧，你有何事？”
容佑棠尽量压低嗓门，开门见山道：“陛下，您可还记得宋慎？”
承天帝脸色微变，语调平平说：“唔？”
“当年，是微臣极力举荐他入宫行医，后来出了意外，微臣却远在喜州，平白给您添了烦扰，委实惶恐不安。”容佑棠毕恭毕敬。
“惶恐什么？莫非是你指使夏小曼作恶的？”承天帝神色不惊。
“微臣万万不敢！”容佑棠义正辞严地摇头。
“宋慎医术精湛，这一点朕不否认，可他入宫另有私心，对吧？”
容佑棠坦率直言：“陛下英明。宋慎确实有私心，可他从未掩饰，主动和盘托出，关于夏小曼……谋害亲王，论罪该死！但宋慎毫不知情，虽然他犯下失察之错，却一直尽心竭力照顾瑞王殿下，有目共睹，还望吾皇明鉴。”
“你直说吧，他怎么了？”承天帝目不转睛。
“案发后，宋慎回故乡避了一阵子风头，又入京了，托微臣转禀、他恳求继续为您效劳，目前暂住寒舍。据称，他在家乡得了几样珍贵药材，想赎罪献给您。”容佑棠干脆利落告知。
承天帝抬手，心不在焉抚摸龙椅上的雕刻，沉吟片刻，缓缓道：“考察多年，朕相信他并未参与犯案，但毕竟险些伤及瑞王，闹得沸沸扬扬，不便再入皇宫。这样吧，你叫他安分住着，随时听候召唤。”
“是！”容佑棠欣喜叩首，暗忖：待到危急时刻，兴许宋慎能救命呢！他轻快道：“微臣代宋慎叩谢陛下仁慈宽恕。”
“为案犯亲属求情，你好大的胆子，就不怕朕降罪？”承天帝虎着脸。
容佑棠不假思索答：“陛下睿智宽宏，微臣却愚笨，只知道凡事如实禀报，还望您息怒。”
“哼。”承天帝冷哼，心里却是满意的，帝王最忌讳被欺瞒。他仰脸，凝视恢弘殿堂顶部的彩绘藻井，忽然发问：
“你认为广平王如何？”
第228章 病重
广平王？
他不如何。
容佑棠暗中摇摇头； 恭顺垂首，字斟句酌答：“回陛下：微臣入仕初期，因为官职低，鲜少与其碰面，而后外调喜州多年，长期远离京城； 因此； 微臣不甚了解广平王，望您见谅。”
“是么？”承天帝高高挑起一边眉毛，似笑非笑，威严道：“私下闲聊而已； 不必紧张，有话直说，朕先恕你的罪。你自年少起投靠庆王府； 日常频繁往来，居然对广平王一无所知？”
皇帝掌握生杀大权； 君臣之间，谁敢放松闲聊？
容佑棠发觉避不过； 想了想，谨慎解释：“一无所知倒不至于，但也只见过几次面，那时微臣只是书生，与昔日二殿下绝无深交。不过，记忆中； 他幽默风趣，十分果敢。”
“哦？”承天帝淡淡微笑，无意识地仰望彩绘藻井，眼神深邃复杂，状似随意地问：“那么，你认为皇长子如何？”
皇长子？也不如何。
知子莫若父，您何必问我？
容佑棠谨言慎行，自然不会直白批判皇子，一板一眼答：“大殿下仪表堂堂、文质彬彬，他人缘很好，素有贤名。”
“素有贤名？”承天帝略微扬声，笑意荡然无存，停止观赏藻井，扭头问：“什么贤名？”
“孝顺谦和、礼贤下士、大度仁慈——”容佑棠努力回想，岂料刚转述大皇子的三样长处，便被承天帝摆手打断：
“行了！”
“是。”
承天帝不笑了，脸拉得很长，雪白眉毛抖了抖，继续问：“庆王呢？庆王在外头是什么名声？你如实禀报，休得隐瞒！”
“微臣遵旨。”
容佑棠全神贯注，绞尽脑汁，电光石火间考虑清楚，正色告知：“说起庆王，他的名声大概可分为两类。其一，因为殿下擅用兵、曾屡次击溃北蛮敌军，故深得边境百姓敬重信赖；其二，殿下久居军中，为人刚正耿直、嫉恶如仇，且生性严谨端方、不苟言笑，难免有部分人畏惧忌惮，认为其铁腕冷酷。”
“唔。”
承天帝点点头，欣慰道：“你还算客观诚实，并非一味夸赞或为他辩解。”
“陛下英明神武、心如明镜，微臣不敢用言辞粉饰。”容佑棠坦率直言。
“呵呵呵~”承天帝轻笑出声，重新仰望藻井，颇为感慨，懊恼叹道：“老三那性子是天生的，强硬固执，稍微欠了些和气，朕几番教导，可惜收效甚微。”
容佑棠垂首，龙椅近在眼前，遂顺势观赏匠心独运的金龙雕琢，明智地并未接话，任由皇帝喃喃自语。
“真是头疼。”承天帝皱眉，屈指戳弄明黄褥子，低声唏嘘：“朕在位数十年，至今仍未立太子。”
容佑棠精神一震，屏住呼吸，侧耳聆听。
承天帝目光锐利，不疾不徐问：“容卿，你认为哪一个皇子适合被立为太子？”
容佑棠端端正正叩首，义正辞严答：“此乃国之大事，微臣不敢妄言，全凭陛下旨意行事。”
“唔。”
“朕心里有数。”
承天帝莫名的恼怒感渐渐消失。他近年疾病缠身，老迈衰弱，疑心更胜，每逢臣子拐弯抹角地暗示储君人选时，他便不由自主愤怒，暗忖：
朕尚未老糊涂，关于家国大事、诸皇子秉性，谁比得上朕清楚？你们就那般迫不及待地想讨好储君？
“吾皇圣明。”容佑棠悄悄松口气，心知自己又过了一关，他全程警惕，唯恐不慎触怒病弱烦躁的帝王。
承天帝闭目养神片刻，欲言又止，最终挥挥手：“罢了，你下去吧。”
“微臣一定守口如瓶，请陛下保重龙体。”容佑棠叩首告退，头顶午时天光，饥肠辘辘离去，反复琢磨皇帝的病情和心思。
夜间
除夕夜在即，大街小巷热闹非凡，风中不时飘来炮竹味儿。
容府的大红灯笼高高悬挂，为安全起见，容佑棠如今出行皆乘马车，他掀开棉帘、敏捷一跃而下，昂首阔步迈进大门、二门，疾走如风。
“少爷回来啦！”
“参见大人，您回来了，仔细脚下门槛。”
“奴婢给大人请安。”
……
沿途小厮仆妇纷纷行礼问候，容佑棠不时点头，边走边问：“冬子，老爷用过晚膳了吗？”
“回大人：宋大夫给老爷开了方子，李管家亲手煎药，老爷进药后，早早歇息了，吩咐小的照顾您进膳。”张冬特地凑近了，小声回答。他是跟着下喜州的二管家，机灵活泛，悄悄领悟了些内情，对宋慎非常留意。
容佑棠脚步一顿，皱眉担忧问：“莫非老爷咳疾加重了？”
“没有！”张冬忙摇头解释：“宋大夫医术高明，已治愈老爷咳疾，只是开了强身健体的方子。”
“原来如此。”容佑棠如释重负，转而问：“宋大夫呢？他用晚饭了没有？”
张冬再度摇头：“他自午膳后回屋，一直没出来过，您和老爷都吩咐以贵宾礼待之，所以小的们不敢再三打搅。”
“我去瞧瞧，你直接把晚饭端去客房。”容佑棠干脆利落吩咐，快步去寻宋慎。
“是！”张冬手脚麻利，立刻转身安排膳食。
片刻后
容佑棠站定客房前，右手拍打身上的落雪，左手扣门：
“叩叩~”
“宋掌门？”
房里传出平稳捣药声，并浓郁药香，宋慎慢吞吞应声：“进来。”
“吱嘎”一声，容佑棠推门进入，首先脱下披风，朝椅背一扔，熟稔随意地问：“你怎么不吃晚饭？”
“谁说不吃？等我配好手头这剂药就吃。哎，眼看除夕夜了，你们怎么还不休息？”
容佑棠解释道：“西北突发战事，朝廷正忙于商议对策，无暇顾及年节。”
“看你当官还挺累的。”
“三百六十行，各有各的艰难。”容佑棠疲惫升了个懒腰，走到盥洗架前洗手，扭头扫视几眼，打趣问：
“配什么药呢？给我吃一帖吧？我最近头疼得很。”
“药可不能乱吃。”宋恒忙碌捣药，头也不抬地说：“万一毒死了你，我一定会被大卸八块、哦不！应该是被千刀万剐。”
“那我还是不吃了。”容佑棠一本正经改口，自行倒茶，捧着茶杯靠近，好奇旁观，猜测问：“制药丸子吗？”
“嗯。”
“给瑞王殿下的？”
宋慎捣药的动作一顿，避而不答，反问：“他一直住在宫里，是不是发病了？”
“具体不清楚，但庆王殿下没提什么，他应该平安。”容佑棠据实相告，他想了想，心有余悸地透露：“唉，今天我在宫里可真难熬啊。”
“谁刁难你了？”宋慎的魂魄已飞进皇宫，心不在焉问：“没事吧？”
容佑棠含蓄地抬手指天。
“哦~”宋慎心领神会，沉吟片刻，轻声安慰：“他强撑病体日理万机，焦头烂额，脾气必然不好，你身为臣子，只能忍一忍了。”
容佑棠把椅子挪近了些，顺势告知：“我已经上报你的消息了，陛下毫无怒意，吩咐你别声张、随时等候传召。”
“行！”宋慎腾出手，大力一拍朋友肩膀，笑道：“多谢。”
“不必言谢。其实是陛下看重你的医术，否则我磨破嘴皮子也没用。”容佑棠爽朗回以一拳，顿了顿，他心里实在没底，忐忑不安，遂耳语打听：
“咳咳，问你个事儿——”
宋慎生性聪明，他旋即抬眼，干脆利落打断道：“寿命天定，凡人说不准，但生老病死，人人都逃不过。以他的病情，若能熬到开春，兴许还有一年半载光景，熬不过也就去了。”
去了……驾崩……
容佑棠沉重颔首，久久不发一言。
“害怕了？”宋慎关切问。
容佑棠回神，正色答：“不是怕，而是担忧。朝堂�