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原卿越膝上叠了一叠待上色的面具，忽然停笔看他：“你比起初进王府时变化许多。”
“有吗？或许是熟能生巧罢。”他照常摸摸下颌，若有所思，“您不也是？与人相处更为亲切自然了。”
“民间夜话有云：面具戴久了就会嵌进脸皮里附在骨头上，慢慢长成一张新的脸。见人说人话见鬼说鬼话的本事练到极致，自己究竟是人是鬼也分不太清了。”
三笔两笔勾勒出一张人脸，再饰以妆容，一副面具大致做成。
“你长我这样多岁，见过云胡舞表演不曾？”原卿越戴上面具，手腕翻动。“我母亲私下里为我跳过几次，一舞倾城的绝世美人被困在那种地方，是蝴蝶翅膀也生锈了。”
两人正说着话，只听“哎哟”一声惊呼，围墙上掉下来一团黑影，径直往屋里闯。
原卿越：“去弄点姜茶药油来，有贵客到。”
*
“哇呀！疼！疼！轻点嘛！”靖懿望着自己肿胀成猪蹄子似的脚腕，眼泪汪汪。
“还好没伤着骨头。等会儿比较难受，忍不了就掐住我的肩。”原卿越抬高她脚，涂上药油慢慢化开，兼用布包热敷。“从实招来，什么原因值得公主深夜造访，而且是偷逃出宫。”
她一撇嘴：“父皇逼迫我在除夕宴上为蕃王献舞，我不肯。几位姐姐都能自由选择、各抒己长，我舞蹈最差，这不明摆着要我当众出糗吗！”
“母亲没替你求情么？”
“唉，经皇长兄一事父皇受了不小打击，对母亲更是极为冷淡……喏，我今晚溜出来便是得到母亲的默许。”
“连母亲都无计可施，我能怎么帮你？”
她连连摆手：“不、不，我是来避难的。父皇说绑也要绑我去，我借你这儿躲躲，躲过这阵子就好啦。刚刚又跌伤了脚，许是天意如此。”
“藏是可以藏。但你想没想过，父皇寻不到你便会去为难母亲。今夜且在此休息，明日一早我送你回去。”
“哥哥——”
她扯住原卿越的衣袖，“我不想嫁给蕃王，也不要嫁给他的儿子！求你…求你别送我回去！”
“终于肯说实话了？”
*
凤露台除夕宴
昭幽国君于此时此地宴请天地，祈求来年风调雨顺国境太平；宴请四方来客，祝愿情谊永存。国君上座受万民敬仰朝拜，臣民在下拥之如拥日月。
可巧，尚书陈全席位就安置在苏凰邻座。
“哟，国相大人难得一回没在开宴前溜号，稀奇稀奇。”
苏凰笑靥不减：“旁人都等着看笑话呢。尚书大人想演出一场闹剧助兴可别拉上我！”
“哼，老夫就不爱和你们这帮混小子多说。你可知这趟都来了些什么人？”
“众蕃王、王子。”陈全闻言轻蔑一笑，苏凰继续，“青岐国储君祁司星，您从方才一直盯着看的那就是。”
“你竟认得他？”
“实不相瞒，晚辈是胡乱猜的。”苏凰娓娓道来，“早几日收到消息，陛下有意从访客中为几位待嫁公主择良婿。仅是这样倒正常不过，但安排公主们献艺莫不是自降身份、有示好之意？番邦来访不至如此，晚辈思来想去，普天之下能令昭幽忌惮者非青岐莫属，然青岐王年事已高禁不住舟车劳顿，此次定是由储君前来。若能顺利联姻，昭幽便少处隐患。可陛下错算一点，祁司星并非什么青年才俊，还只是个小鬼头，即便是年纪最小的靖懿公主也整比他大上五岁。”
高座之上，浑身珠玉的圆脸少年稚气未脱，在一众异域风情中显得格外扎眼。作为众人目光之所在，他毫不在意，晃荡着一双腿东瞅瞅西望望，笑起时还露出一颗虎牙。
“然而小公主的舞技似乎登不上台面，更别提去吸引一个……”
这……
众白衣舞者覆面纱翩翩起舞，纤腰软骨媚态万千。
一蕃王言：“此舞美则美矣，颇有些神似云胡舞哇！”
又一人：“嘁，仿造得如何精妙也不过是东施效颦。一味求其柔媚，当真毫无生气。”
……
丝竹管弦顷刻收住，敲击声在鼓面打转，鼓点由疏到密，由钝到脆，舞者中央一人横抛出长袖，雪色长衫应风褪去，独留一身衣红胜火。舞者双臂高举过顶，逐步攀升，次次回落，转头定格那瞬，一切杂音都被压在舌根，那些人只听见自己喉头的呜咽与胸腔的共鸣。
展现在所有人面前的，是张戴了彩绘面具的脸。
舞者软软向后仰倒，在惊呼声中稳住身子，提起裙摆腾地飞旋，宛如一只冲天云雀。她的步态随鼓点时而低缓时而激昂，如醉酒般随心所欲，又如飞鸟掠水，双脚与地绝不过多粘连。向后甩出身子，长袖翻飞势要上九天揽月。
鼓声戛然而止。
舞者犹如被抽去魂魄，颓然倒地。
席间一片哗然。
看客们按捺不住担忧焦急，多数起身离席想上台一亲芳泽。
箫声骤起，一再重复单调的曲调，狠狠碾过所有人的心。舞者半跪起身，似诉求，似索取，如树般生长。纤指抚过面具落于颈间，又高扬至极点，她望着指尖忘情地旋转，直至曲终。
待她身影淡出视线，众人方才如梦初醒。
刚刚那是云胡舞，如假包换的云胡面具舞哇！
祁司星回过神来，跳上凳子拍手叫好，问道：“起舞的红衫女子是何人？”
宫人颇为得意：“此乃我朝靖懿公主。”
靖懿……
他反复念叨着，露出一颗虎牙。
陈全讶然：“看小储君那模样怕是对公主一见钟情，这回是国相大人多虑了。”
苏凰埋进臂间装醉，暗道：这出戏究竟要唱成什么样？
公主不善舞技是真，公主拒婚是真，公主出逃是真，那么台上的“女子”是……
他知晓原弘靖安排之意，那人也不会不明白，按他俩人的兄妹情分，怎会亲手将公主推下“火坑”？
他蘸酒画个大圈指代太子、画个小圈指代公主，将其以线相连，二者共同所指：姜后。
他将酒杯倾倒，满桌汤汤水水一塌糊涂，借更衣离席。
是姜后。自始至终原卿越所针对的，只是姜后。
☆、第 19 章
先是假意迎合断其后路，此时再将公主夺走无疑是要了她的命。
“原以为你会多少顾及亲情。”
红衫“美人”临窗正托腮出神，懒懒回过头，发上珠翠乱坠，泠泠作响。面如冰雪，两颊飞霞，朱唇皓齿，额间一朵五瓣梅鲜红欲滴，叫人移不开眼。才设法脱身即被捉上船游湖，满身妆饰还未来得及换下，故有些郁闷。
“青岐强盛富饶，储君虽年少，总好过委身老蕃王。”
“按皇帝安排，公主本可不必出嫁。瑞王与姜后，抑或你与姜后之间有私仇，牺牲公主报复未免太过残忍。”
“残忍？这个词从苏相口中说出真是讽刺。当真不愿公主和亲何必逼迫她献艺？私仇更是谈不上，事态发展不正如苏相所愿么。”
“也是。”苏凰向他伸手，一把拉进怀中坐下，揉捻着珠钗上垂下的流苏，“今夜实在叫我万分惊喜。这副模样也很美。”
“苏相若是喜欢，今后我天天如此装扮……”
“不必勉强。我在意的是原卿越这个人，并非贤王，更不是什么‘倾城舞姬’。”
他捏住原卿越的下巴，拇指来回摩挲着他的嘴唇，就这么笑吟吟地望着。
“苏相当真喜欢我么？都是逢场作戏，何必呢。”闻见一身酒气，他不禁皱了皱眉。“又是酒后胡话，寻人开心。”
“想听实话？”苏凰双手往脑后一抄，换了个舒服姿势歪着，“实话是，我也不清楚。我知道你始终不信我，有许多事瞒着我，甚至于骗我、利用我，但我想见你，想见你笑，想让你求我帮忙，忍不了旁的鱼虾杂碎围着你转。只是这样，算得上喜欢么？我不知道要有怎样的喜欢才足以与你相配。”
皓月当空，水天一线。
船只摇进湖心，忽地一下震颤。
“那么你呢，你喜欢我么？”
原卿越摇头。
苏凰笑道：“我就知道。”却抽下一根簪子塞进他手中，紧接着脱下外衣罩住他，不由分说紧紧将他搂在怀中。
“别怕，我在。”
怕什么？
怎么了？
黑暗中燥热异常，他被抱着翻滚、被压在身下。耳畔似有羽箭略过的“咻咻”声，打在船身上像极了今晚的鼓点。然而他只能听见紧贴着的心跳声，打在心上像极了今晚的鼓点。
响声渐停，周身一片死寂。他推了推苏凰，对方“嗯”了声作为回应。
粗暴的脚步声由远及近。
“大哥，这两个人还活着。”
“拖出去。”
他们被迫分开，一同丢出船舱。原卿越回望一眼，整条船密密麻麻扎满羽箭，船夫尸体就躺在不远处，苏凰右肋被箭矢刺穿、身上各处皆有不同伤痕，而他，安然无恙。
面前两位身着夜行衣的莽汉。
一人问道：“你是哪个？原卿越？”
苏凰摆摆手。
“啧，难办。这趟只捉了个苏凰，一旦死讯传出，原卿越还不逃了？倒霉啊，还以为两人在一处，没想到是私会女人来了。”
“罢了，逮着一个是一个，反正钱也给了。大不了就说……说让原卿越给跑了。”
苏凰冷笑：“两位好汉原是专程来取我性命，可惜贤王殿下今晚并未赴宴，否则这会儿必然是和我一起的。嘁，勤勤恳恳做官，死了还没个垫背的。”
“贤王殿下是什么东西？你是当官的？难怪惹了不该惹的，反正你也跑不了了，这么跟你说罢，有个财主付了一大笔钱请我哥儿俩做了你们，拿人钱财□□，能消一个是一个，你下去后可别怨我。”
苏凰哆哆嗦嗦一拜：“苏某甘愿受死，但恳请两位好汉饶我夫人性命。我纵然有错，可夫人是无辜的。”见两人犹豫不决，又道：“对方买的只是在下与原卿越的命，好汉若觉得为难……苏某在大丰钱庄有点积蓄，两位可持此信物任意取用。”
莽汉接过信物，假意咳嗽几声：“干我们这行的虽然不光彩，但有职业操守，也通人情。你俩有什么话抓紧说，别耍花样。干完你这票我兄弟俩可算是能收手了。”
“多谢大哥。”
苏凰偎在原卿越怀里，虚弱一笑，压低声音道：“还好你不喜欢我，否则我俩一个也活不了。”
“……”
“我所有值钱的东西都在家里收着，你回去后找小涛拿钥匙……那些连同宅子都是你的，替我照顾好一家子人。”
“……”
“不……回去后先去找舒谐，就是那位定远将军。把一切告诉他，他能护着你。这两个与宫里没有关系，背后指使那人做得干净，但我心里有数……”
“别说了。”
“这条路太过危险，瑞王保不住你，也别想他能真心待你。我……呵，以后凡事小心，如果可以，就撇开一切，做你的悠哉王爷。”
“别说了！”
原卿越死死盯着他，全身僵冷。
“你在说什么胡话？就这么放弃了？想想怎么逃啊！为什么要向我交待后事？你自己的东西、自己的人凭什么要我替你管？你说过要护我周全，现在想撇下我？信不信我回去后倒戈帮助我父皇！”
苏凰尽力一笑：“这样……也可以啊……我是死过一次的人，卿卿，活着真好啊……”