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号角声震天动地，惊得围场中的动物奔走逃窜。青壮们扬鞭追赶，各尽所能。
“都是我昭幽好儿郎！今日收获最多者，重重有赏！”
原元熙欣慰之余，忽见小苏凰独自一人捧了卷书躲在帐后偷闲，便伸手邀他，招呼道：“凰儿，来，哎，当心。”扶他坐稳后才引马踱步。
“怎么不跟大伙儿一块玩去？舒家小子都猎了好几只。”
小苏凰不回答，只摇了摇头。
“你舒伯父说你拘谨得很，也不太说话，怕你闷坏了，这才带你出来换换心情。还是住不惯么？”
“不是。舒伯父一家待我很好，是我不爱凑热闹罢了。”
原元熙若有所思，但显然不想深究这个问题，于是话题一转：“今天是你首次巡街，可看到什么新奇的？”
小苏凰歪头想了一阵，答道：“只见道两旁黑压压跪着一片人，甚是无趣。”
“哦？你说说，那些人为何要跪？”
他不假思索地，张口便答：“自然是敬畏皇家威严，敬畏陛下。”
“那你想过没有，有多少人是真心实意臣服于朕？”原元熙轻夹马腹，令它走得快了些，看他默不作声，又继续道，“真心难得，更多的是出于畏惧或另有所图，继而做出违背本心之事。他既拜倒你脚下，无论何种缘由，都是你的本事。”
小苏凰扬起脸看他，小声问道：“陛下也会害怕么？”
原元熙笑：“朕是凡人，不是神仙，当然会有害怕的时候。登高望远且受众人仰望，可高处不胜寒，明里暗里多少双眼睛盯着，多少双手等着推一把。你需要谨言慎行、约束自身，甚至控制情感。否则一个无意之举都有可能招致灾祸。”
小苏凰整张脸纠结成一团，最后重重地叹了口气，似乎做了个重大决定：“我要考取功名入朝为官，站到陛下身边陪伴陛下。”
“好啊，年纪不大志向不小。”原元熙拉紧披风将他裹好，当时只觉得他天真得可爱，故有意逗他，“想站在朕身边可不容易啊，得升至…宰相才行。”
小苏凰满口答应：“好，您等着我！”
“哥哥——”小舒谐在不远处用力挥舞双臂，呼喊道，“我猎到只好大的兔子呀！”
小苏凰也招手回应，脸上露出了久违的笑容。
大难过后，恍若重生。
……
“苏国相您终于醒了！陛下……陛下……遇刺驾崩了！”
“怎么可能！我明明……我明明……”
“呼、呼……”苏凰一下惊醒，手边还摊着宋淮安的墨宝。“我不悔初衷。”他默念着，忽取来纸笔写下“侍君如父”四字，凝视片刻又丢到灯上，连同梦回旧事时的不安一并燃尽。
纵然星星之火，也敢与日月争辉。
*
三五月圆夜，千里共婵娟。
笙歌鼎沸，美人曼舞，成千上万盏鎏金宫灯将含元殿照如白昼，令明月都黯然失色。梁上结着层层纱缦，皆用玉带拢到一边。帝后席高高在上，阶下两侧席位依次排开，中央另设乐池、舞池供宾客观赏。
苏凰如敬王愿陪他走个过场，而后拣了个偏僻位置躲清净。
台下的戏远比台面上精彩。
若说官员言行举止不同常人，权贵们则更甚，话不言尽，一颦一笑把控得恰到好处，表面上相谈甚欢，心里各有想法。
瑞王支腮独酌，眼中尽是袅袅婷婷的舞姬，敬王则紧盯苏凰不放。鲜少露面的太子雪今日竟也来了，正襟危坐着，一身华服更衬得面色苍白，不时以袖掩面咳嗽几声。数数皇子中只有贤王原卿越不知去向。
这位贤王比太子更加深居简出，许多人只听过他名号。幼年丧母却不受圣恩垂怜，再及一早被迁出宫外独居，宫里几乎没人提及、不存在似的，连那些妄图攀高枝的都看不上他。即便苏凰这位两朝“老臣”也不识其人，可见的确透明至极。
忽而三声号响，舞姬尽数退离。持花灯在前的宫女涌入大殿，分往两侧，领头公公扯着嗓子喊道：“皇上驾到！皇后驾到！”在场所有人朝入门处跪拜，高呼“万岁”、“千岁”。昭幽国国君原弘靖携皇后姜氏款款入殿，两人衣着同样奢华尊贵，金线绣成的、闪动着珠玉光辉的曳地长摆足足用了十几人来捧。
原弘靖拂袖落座，睥睨座下众人，不想眼中清净许多，故而问道：“苏国相何在？”
远远有人举手示意。
又问：“姜太尉何在？”
无应答。
陈全出列一拜：“许是路上耽搁了，可要再等等？”
“不……”
“陛下——”姜后按住他的手，温柔一笑，“太尉劳苦功高，我们理应等候。”
“皇后所言极是。”奏乐又起，舞姬重登台献舞。原弘靖侧身向姜后耳语：“有时候真怀疑你究竟是朕的女人，还是姜氏的女人。”
姜后笑靥不改：“陛下是在责怪妾多言么。”
“不是。”他反握住姜后的手，紧了紧。
直至月亮升到半空，姜太尉才由下人搀扶着前来，一进殿便弃了扶他的手，踉踉跄跄地上前，扑倒在殿下。
“老臣来迟了，请陛下降罪！”
原弘靖忙将他搀起：“太尉言重了。您老患有腿疾行动不便，赴宴已是勉强，岂有早晚一说。”又止住他跪拜谢恩之意，令人赐座。
这场“大戏”告一段落，家宴终于开始。
*
未等上菜，苏凰就已借故离席，四处闲逛透气。
月如银盘，泻下薄纱般的光，万事万物笼在月光中，眉目都随之温润起来。他远远瞧见湖边立着个人，为不造成惊吓，故意放重脚步。那条人影闻声动了动，自知无处可躲，只好老老实实转过身来行礼问好。
苏凰径直走过，与之并排而立。他本就身材颀长俊美，相较之下，这人不仅显得身形瘦弱，就连个头也只到他胸口。
凭空生出一种压迫感。
这人有些不适，正要告辞，苏凰却忽然弯腰凑近，在他颈边嗅了嗅：“闻到没有，今夜的风是桂花香。”呼出的热气蹭得脖子发痒，他后撤数步间开两人距离，退到树影里。
“请您自重。”
苏凰幡然醒悟，横着一根手指蹭了蹭鼻尖：“抱歉，在下无意冒犯。”
“无妨。苏国相不在宴席上享乐，怎么到这偷闲来了。”声音清冷，稍欠温和。
“你认识我？”
“苏国相美名谁人不知。”
“我不认识你。”
“苏国相岂是人人都有幸结识的。”
“年纪轻轻不学好，油嘴滑舌。你是谁家孩子？”
“我就是我自己，不是谁家的。”
苏凰没了聊下去的兴致，便直截了当地结束试探：“给你三点忠告：宠辱不惊，这是其一。韬光养晦，这是其二……”他语调忽转轻佻，“蓝衣更衬你，这是其三。”
原卿越弯了眉眼，道：“苏国相果真敏锐。可巧我这也有三点忠告与你——
恪守本分，勿怀僭越之心，这是其一。立储之争置身事外，这是其二。你我二人会面一事已被窥视，很快会传到某人耳中，这是其三。苏国相如此聪慧，应该无需我提点此人是谁吧。”
“谬赞了。贤王爷对臣有些误解，外头风言风语可听不得。”
“想必苏国相心中对我也有二三印象，但眼见面谈便可信了？”
这把不带感情、温度的嗓音，看似轻飘飘的没有力量，却一再将他抛出的话原路击回。名不经传的贤王远比看起来有趣。
苏凰逐步逼近：“王爷似乎对臣与那人往来颇有微词。”
原卿越随之后退：“不敢。我只是不愿见苏国相助纣为虐，行不忠不义之事。”
“如此说来，臣还需另择良木。不知王爷能否做那周武王，借臣一栖？”
苏凰再近一步，逼得他退无可退，后背抵上树干硌得生疼。他仰头迎上对方居高临下的气势，下意识握紧从袖管滑出的一柄刻刀。
“国相何意？”
“王爷若真不明白也无妨，反正都叫人看见了，这贼船上与不上也没太大分别。”苏凰交叠双手环在他颈上，一点点往内收紧力度，“深藏多年，一朝显山露水，智慧如你，于我真是不小的隐患。”
原卿越微微抬起握刀的手，眼睛仍是直勾勾地盯着他，甚至扯出一抹轻蔑的笑。在窒息与挥刀的前一刻，苏凰蓦地松开手，极温柔地替他抚背顺气，与先前判若两人。
他大口喘气时还不忘提醒道：“隐患今日不除，机会再难得，往后恐受其害。”
“话虽如此，但我没蠢到去自毁前程，不值得。况且……”苏凰凑近他耳畔低语，“你能奈我何？”
对此挑衅，原卿越回之以微笑：“国相已居高位前途无忧，那就祝您此生顺遂无虞，平安喜乐。”说罢挣开他的手，只身投入茫茫夜色。
*
今夜太子现身家宴，不少人借酒想与他攀谈，周身热闹之极可与帝后相较。可怜祝贺是假太子体弱是真，浅酌一口便激得双颊潮红咳嗽，急促的喘息使得喉间嘶嘶鸣叫，不能发一言。
苏凰回来时正遇上宫人、太医搀着太子离席。匆匆对视一眼，他微笑致意，对方口眼歪斜，只有眨眼回应的力气。
席间敬王显然心不在焉，斜瞟向太子那边的热闹嘬饮。偏生心腹凑近耳语：“苏国相与贤王私下会面。”
“老四成不了大事。苏凰是只精明狐狸，他知道选择谁更有利。”敬王猛灌了一口酒，目光紧随苏凰从入席到与人谈笑。苏凰迎上他的目光，略点头致意，却不时望向对面那个自始至终空着的位置。
回府已是深夜，苏凰困得脚步漂浮，仍被小涛一路拽着去看小猫崽。她捧起一只给他看，颇为兴奋：“相爷您看这只有何不同？”
苏凰连着打了几个呵欠，抹了把泪花：“长得慢。”别的猫崽都毛茸茸的，就它还是皱巴巴的样。
“您知道为什么吗？”
“求姑娘不吝赐教！我只知道我很困。要是我在这睡着了你得背我回去。”
“这只猫崽被压在梨花身下，今天我偶然发现。好些天了，居然还活着……”小猫崽在小涛手中不安分地乱抓乱咬，放它回去，居然还能挤开其他兄弟姐妹独享母亲奶水，很是顽强。苏凰心中一动，玩笑道：“大难不死必有后福。这小家伙挺有趣，若得栽培，假以时日或成猫中一霸。”
又像是自言自语。
隔了大半座城才到贤王府，由于地段实在偏僻，周围十户里走了八户，连片的老旧房子让整条街更显破败。王府单从外形看与普通人家无异，最值钱的是门口一对石狮子与檐下御赐的匾额。府里就原卿越与家仆常安两人，平时少有人过来走动，倒也落得清净。
此刻夜深人静时，各处黑飕飕，只有房内一盏如豆灯光。常安点亮灯笼，映出一条隐于斗篷中的黑色身形。
“告诉他，一切尽在掌握。”
“是。”
“常安？”
“何事？”
“谢谢你。”原卿越欠了欠身，“还有，一路小心，早去早回。”
常安顿首，身子轻轻掀出围墙。他捞起湿布用力搓洗颈部，仿佛要将它洗脱一层皮才能除去令人难受的气息。
火辣辣地疼。
胃里不适时地翻涌起阵阵恶心，他甩开湿布撑住桌角干呕，咳得泪流不止。
才这点程度就受不了了？
原卿越伏在案上，将脸深深埋入臂弯，安静得像具尸�