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这便是古代科举的五人连保体制。
考试前，要找到五个考生，一起联名互相担保。这五人再一起找个秀才，请这位秀才帮自己作保：保证考生是本人，身家清白，三代无罪人。这五人和担保的秀才一旦有人作弊，其余五人全部取消考试资格、功名，押入大牢受审。
县丞高喊：“孙岳、李进……唐慎！”
唐慎走上前，与孙岳四人互相确认对方身份。再由一个秀才做担保，他们这一组便算过了。
县丞确认所有考生互相作保完毕，由吴县主簿上前。他每次喊出两名考生的名字，这两名考生各自走向一扇偏门。
姑苏府是富庶地方，也是科考重地，人才学子众多。每个考生拎着一个长耳考篮走到偏门前，将自己的面貌册递给官差。官差审查后，便可放行进入考场。
“姑苏府，唐慎！”
唐慎走到左边的偏门前，一个官差拿了他的考篮，检查里面是否有不该带的东西。另一个官差拿着他的面貌册，对着他的脸观察。
面貌册上写着：唐慎，高而略瘦，无须无胎痣，面白貌佳。
“过！”
搜完身，唐慎拎着考篮进入考场。
等到所有考生全部进场后，他们聚集在考场前方的空地上，吴县县令贾亮生走了进来，下令封闭考场大门，三扇门立刻被关上。等贾亮生检查完毕，每个人按自己发到的号牌入座。
考场一共有一百二十个座位，十列十二排，按天干地支排序。唐慎的位置是丁未，也就是第四列第八排。
这考场与去年梁诵带唐慎来看时，已经大不一样。考场中除了多出一百二十张桌椅外，还搭了一个顶棚，防止考卷被日晒雨淋。然而哪怕衙门准备得再好，当一百二十个人坐满后，很快，考棚里便显得闷燥起来，也多了一些气味。
唐慎叹了口气，已经十分知足了。
姑苏府是科举重地，官家重视科举，且有条件为考生配套一百多张桌椅，搭建顶棚。放在一些穷困偏僻的地方，别说搭顶棚了，考生连桌椅都要自己准备，扛着带进考场。有时候寒门子弟家中找不到一张桌子，连饭馆茶楼的桌椅都要抢着借走，作为考试时的桌椅。
所有学生坐定，官差开始分发考卷和答题纸。
只听一道清脆的锣响，唐慎翻开考卷，看清了题目。
第一题：“国家将兴必有祯祥。”
唐慎一愣。
这题目竟如此简单！
县考是科举所有考试中，县令唯一可以自主命题的一场考试。很多县令为了展现自己的博学多才，会出一些稀奇古怪，比如传闻中的截搭题。唐慎想了想，便明白，吴县县令贾亮生今年才二十六岁，去岁才到吴县任职。他在姑苏府并无根基，也不是那种老派的老县令，没有为难考生的意思。
这句“国家将兴必有祯祥”出自《中庸·第二十四章 》，原句是“国家将兴，必有祯祥；国家将亡，必有妖孽。”意思是，国家将要兴盛时，会有吉祥征兆出现；国家将要灭亡时，会有妖怪作祟。
考得不偏，题意也十分明朗。
题目简单，让学生不容易出错。但题目简单，也让想得高分、拿到好名次变得更难。
老师曾经说过，他最大的优点，就是看得比这个时代的人更远，想得比这个时代的人更开放。
思索良久，唐慎睁开眼，在草稿纸上写下第一句话。
“人有开泰之期，则天有休征之应。天人感应，机甚不爽，谓天休滋至，而非人事之兆，吾不信也。”
写完这一句后，唐慎认真审视。他这一次破题破得非常冒进，一步错，则步步错。但是这便是他想说的：吾不信也！
破题之后，唐慎胸有文章，下笔如有神，很快入手，再至起股、中股、后股、束股，一气呵成。
写完后他仔细检查，确认没有错字后，再提笔誊抄到考卷上。草稿纸上可以随意涂写，但考卷上不可有任何污迹。如果有修改涂抹痕迹，在后世最多扣个卷面分，在这个时代却是可以直接让一篇优秀的文章变成废品。
用馆阁体誊抄完毕后，唐慎已经满头大汗。
他再看第二题。这第二题倒也不难，题目为“君娶于吴”，出自《论语·述而》，原句为“吾闻君子不党，君子亦党乎？君娶于吴为同姓，谓之吴孟子，而君知礼，孰不知礼？”
讲的是陈司败批评孔子的一段话。
陈司败问孔子，鲁昭公是不是一个懂礼节的人。孔子说是。等孔子走后，他与巫马期说，我听说君子（孔子）从不袒护别人，君子也会袒护别人吗？鲁昭公娶了一个吴国人，这人也姓姬，他就让对方改名叫吴孟子。鲁昭公也算懂礼节？
这一题唐慎不打算再冒险，保守起见，他以“鲁君娶同姓而讳之，不知礼甚矣”破题，很快写了一篇规规整整的制艺。
写完第二篇八股文时，已经是中午，有考生拿出干粮吃了起来。
唐慎仔细地把草稿纸上的文章抄录到考卷上。他要趁现在身体还不错，考场环境也还行的时候，尽可能地多做试题。否则等到有人出问题，一切就晚了。
等抄完这一题，唐慎拿出考篮里的干饼吃了起来。他才刚吃一半，就闻到一阵恶臭。
唐慎：“……”
这是哪位仁兄放的屁，臭可熏天！！！
顿时吃饭的心情也没了，唐慎看起最后一道试帖诗来。
前朝考试帖诗时，只要求考生按照题目，写出一首五言六韵诗。而到了本朝，先帝在前朝的基础上，要求试帖诗可加入八股文章。就是说考生写试帖诗时，可以只写诗，不管内容。但倘若考生写的诗中有八股论据，不仅仅是写诗，才可以得高分。
无论是制艺，还是试帖诗，都有甲乙丙丁四个等级。也就是说，试帖诗想要拿甲等，必须写八股试帖诗，否则就算诗仙再世，最多也只能拿乙等。
贾亮生出的试帖诗题目是“骐骥长鸣”。
骐骥，千里马也。
唐慎的脑海里立刻浮现出一篇古文《马说》！这个时代并没有韩愈的《马说》。
世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。
其真无马耶？其真不知马也！
唐慎立刻有了腹稿，他动笔写下：“骐骥忻知己，嘶鸣忽异常……”
写完后，他揣摩了字句和平仄，改了几个字，将诗誊抄到考卷上。
做完这一切，唐慎再抬头，发现已然夕阳西下。此时，已经过了规定可以交卷的时间。有六个考生早就将卷子交了上去，坐在座位上等待。每次要凑够十个人才可以开门放行，前十个交卷的考生是最有排面的，叫做“出头牌”，他们离场时有礼炮奏响，锣鼓欢送。
唐慎把卷子检查一遍，确认无误，递交给了贾亮生。
贾亮生看了唐慎一眼，接过他的卷子，放到书案上。他瞄起了唐慎的卷子。他第一个瞄的是唐慎写的试帖诗《赋得骐骥长鸣》。贾亮生双眼一亮，频频点头。接着他再看第二题“君娶于吴”，神色也无太大变化。
当他再看到第一题“国家将兴必有祯祥”，贾亮生倏地愣住，错愕不已。接着，整个人如遭雷劈，惊愕地不再偷瞄，而是堂而皇之地将考卷拿到自己面前，认认真真地看起了这篇制艺。
这一幕被已经交卷的考生看到眼里，他们齐齐一惊，心知贾县令这种反应，此考卷不是惊为天人，就是臭如烂泥。偏偏已经交卷的七个人中，就唐慎没注意到贾亮生的举动，因为……
他快要被臭晕了！
唐慎整个人趴倒在桌上，用手和袖子捂住口鼻，只觉眼冒金星，快晕厥过去。
放屁不至于这么臭，是他左边和右边的两个考生刚刚一起……出恭，拉在了随身带来的坛子里！
哪怕用盖子将坛子封住，考生之间座位考得太近，臭味也不可避免地弥漫开来。
唐慎被熏得头晕眼花，一张“面白貌佳”的脸庞，此刻黑如锅底。他只求赶紧再来三个交卷的，大家一起提前离开考场！
又等了一刻钟，许是也有人受不了考场中到处传来的味道，终于又有三人交卷。县丞喊出十人名字，要带他们离开考场。当喊道姑苏府唐慎时，贾亮生忽然抬头道：“谁是唐慎？”
唐慎正捂着鼻子，痛不欲生。突然被人喊了名字，他一惊，发现喊他的是贾亮生。他放下袖子，端端正正地作了一揖，道：“回大人的话，学生姑苏府唐慎。”
贾亮生看着唐慎，他没想到竟是个如此年轻的孩子。愣了愣，贾亮生道：“你且走吧。”
唐慎一头雾水，跟着其他学生离开。
刚出考场，唐璜和姚三赶忙迎了上来。见到家人，唐慎再也撑不住，直接倒了下去，被姚三扶住。那臭味还弥留在衣襟领口上，久久不散。一整天，唐慎只吃了一口饼，没喝半滴水，还花费心思写了两篇八股制艺、一篇八股试帖诗。
总是说古人考一次科举，便如同走一趟鬼门关，唐慎如今算是懂了。
姚三：“小东家，您没事吧。”
唐慎摇摇晃晃：“没、没事……姚三，我先睡会儿，等到那县考成绩出来后，你再来告诉我，我是否中了前十。”
姚三道：“小东家您在说什么，这才是县考第一场，您还要再考四场呢！”
唐慎垂死病中惊坐起，惊恐道：“还有四场？！”
“是。”
唐慎眼睛一闭，双腿一蹬，这次真昏过去了。
姚三说的不错，在姑苏府，哪怕不读书的人都知道，科考每次不是只考一场的，通常要连考五天，考完七日后放榜。每次考试都是第一场最为重要，基本上奠定了未来的成绩名次，然而要是缺考后面的四场，成绩就作废。
但是只要第一场考好了，只要后面四场不犯大忌，名次都已决定。
姑苏府县考第一场结束，唐慎被姚三背到临近的药铺，唐璜焦急地请大夫为哥哥看病。唐慎还在昏着，那边，贾亮生和县丞已经带着考卷，回到府衙。府衙里，姑苏府和吴县的提学、学政早已到齐，等着批卷。
童试三场考试都是小考，不需要糊名。贾亮生刚一进屋，就将一份考卷小心地放在书案上，道：“各位同僚，此卷定为本场县考的案首，诸位可有异议？”
此话一落，满座哗然，学政们纷纷上前，想要瞧上一二。
“人有开泰之期，则天有休征之应。天人感应，机甚不爽，谓天休滋至，而非人事之兆，吾不信也……”
“昔《中庸》论至诚前知，而此曰国家将兴，比有祯祥者……”
学政们看完第一篇制艺，各个怔住，久久难言。
“吾不信也？”
“好一个吾不信也！立意新颖，文风锋健，有秣马厉兵之疾！”
也有一个学政道：“吾不信也，这考生……他是叫唐慎吧，这唐慎是否也太夸夸其谈，狂妄自大了。”他再继续往下瞧：“这篇《君娶于吴》写得倒是中规中矩，不出问题，可评乙上。至于这最后一篇《赋得骐骥长鸣》，虽说有八股制艺之意，却流于形，而出于里。且你们看这两句……”
众人随着他手指的地方看去。
学政道：“这两句的平仄，错了。”
贾亮生：“咦，我竟未曾注意。”
贾亮生也没料到唐慎如此惊才绝艳，竟会有这种不该有的纰漏。他哪里知道，这不能怪唐慎。这两句话的平仄落音放在后世，是正�