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一个多月来，叶天佑已经习惯了在太清观的生活。道观之中虽是粗茶淡饭，但却比王府有另一番好处。他代帝出家，观中上上下下对他皆是礼遇有加，而远离人烟的深山之中，朝廷也是料定了他作不出什么乱子，那些往日里抬头不见低头见的眼线终于消失了，让人感到心情无比轻松。
泰安镇人烟稀少，只稀稀落落那么十几户人家。太清观毕竟是远近的名观，前来朝拜祈福的香客不少，便有人家于耕种之余开开客栈，做些卖零食的小买卖。
他从摊主手中接过油纸包着的桂花糕，道了声谢就往回走去，不经意间和一个行人擦身而过。对方戴着的斗笠遮住了大半张脸，看不清楚长相，他停下脚步回头望去，只看到对方马不停蹄地向前的身影。不知为什么，他觉得对方似乎有些眼熟，但细看之下，和他记忆中的那个人又不太相似。
——或许是错觉吧。他想。
太清观虽然在深山更深处，但京城里的消息，想要打听也总是能打听到的。更何况，接连出了那么多大事，他想不听说只怕也难。
他听说了谢英的死讯，也听说谢准目前下落不明。东厂布下了天罗地网要找他，却总也找不到他……每当听说这样的消息，他便在心里暗自庆幸。
——就那样躲着，永远不要被人找到才好呢。
他正出神间，一阵急促的马蹄声由远及近，及至近了，才发现那是几个鲜衣怒马的税使。在这荒山野岭里呆得久了，他已经有些日子没见过这样的人，不由得停下了脚步。只见那几个人跳下马便来到那挂着客栈招牌的民居门口，举着马鞭吆喝道：“掌柜的，店税交了没有？”
掌柜见了这些人，不敢怠慢，连连拱手作揖道：“几位官爷，前几天不是来收过吗？”
“前几天？”那税使冷哼一声，“你是交给宁公公他们了吧？我等不管什么宁公公的人，皇上派了我等来征税，要么给银子，要么跟我们走一趟。”
“这……”掌柜的哪里知道还有这些曲折，“这不都是皇上派来的税使吗，怎么还有交了不算的道理……”
“少废话，我等来征税，你说把税银给了他们，回头他们来了，又把我等推出来，这样一来二去的，你是想抗税不成？”那税使作势要用马鞭抽打，吓得那掌柜的一迭声说，“小的不敢……小的不敢……只是我这刚给了银子，这会子再拿，一时间拿不出那么多钱……”
“拿不出？”那税使狞笑道，“拿不出钱也成……听人说，你女儿颇有姿色，是远近闻名的美人，若是带出来陪我们喝杯酒，便宽限你几日。”
“这……几位官爷，莫开这样的玩笑啊，我女儿还是个黄花闺女……”
“哟，这会倒拿黄花闺女说起事来了？”税使若有所指地说，“开客栈的迎来送往不是常事……少废话，你不让女儿出来，我们可就自己进去了！”
说罢，那税使作势便要闯进去，但他一只脚刚刚踏进房门，身后便传来一声怒喝：“又是你们这些黑罗刹！这些日子以来城里到处都是黑罗刹，如今竟连这荒村野店也不放过吗！”
在这天高皇帝远的地方听见“黑罗刹”这样的京师俚语，着实令叶天佑大吃一惊。那税使回过头来，只见方才匆匆过去的那斗笠客此刻已停下了脚步。税使大怒，几步上前，喝道：“你是什么人？我等奉皇命征税，你可是想阻拦吗！”
“皇命……”那个人冷笑道，“我看那不是皇命，倒是高隆的命令吧！这里一带原是派宁公公前来征税，高隆见有油水可图又兴出这店税的法子，把宁公公的手下已经征过的税又征了个底朝天，还招来你们这等地痞流氓充作税使惊扰四邻，征来的银钱十成有九成，都是进了高隆的口袋！”
“你！”那税使被他这样一说，恼羞成怒，“好大的胆子，竟敢直呼高公公的名讳，给我拿下！”
他一声令下，几名税使扑上来便要捉那斗笠客，然而对方的动作比他们快得多，凌空一跃，飞起一脚踢到其中一个税使的下巴上，顺势踩着他的肩膀在空中翻了个身，刀柄重重击在另一个税使的后脑将后者打翻在地。尚未落地，他刀已出鞘，只见寒光一闪，为首那税使捂着鲜血淋漓的耳朵杀猪似地嚎叫起来。“你你你……你胆敢在光天化日之下行凶！”
“哦？那你要不要见识一下……”那斗笠客面无表情地看了看掉在地上那半只斩下的耳朵，冷冷地说，“在光天化日之下杀人是怎样一副光景？”
税使看到他手中兀自淌血的刀，七魄已经掉了六魄，方才的凶相一扫而空，跪在地上不住磕头，“好汉饶命！小的……小的再也不敢了！”
“给我滚出泰安镇，”斗笠客一字一顿地说，“马上。”
“是……是……”税使忙不迭地答应着，见对方转身欲走，突然凶相毕露，从怀中掏出一柄尖刀向那斗笠客刺去。谁料他还没到斗笠客近前，冰冷的剑身便抵在了他腰上。“兄台还是不要轻举妄动的好，”叶天佑说，“毕竟……一只耳朵和没有耳朵，还是有区别的，不是吗？”
话音未落，那斗笠客忽地停下了脚步。只见他慌慌张张地回过头，瞥了一眼，又慌忙装作若无其事的样子匆匆往前。见此情形，叶天佑长叹一声，跟上前去。到了四下无人的地方，叶天佑叫住了他：
“阿准，是你吗？”
那个人犹豫了一下，将斗笠压了压，“王爷认错了。”
“绣春刀，京师口音……”叶天佑径自上前，一把揭下了他的斗笠，斗笠下面的脸露出惊慌失措的表情，“而且还管我叫王爷。”
斗笠揭下的一刹那，他吃了一惊，因为那的确是他预期的那张脸，却不知何故竟有些认不出来了。成日里东躲西藏之下，他比原来憔悴了许多，原先眉梢眼底的稚气和漫不经心消失得无影无踪，取而代之的是无边无际的痛苦。好像他已经是一具行尸走肉，而支撑他活下去的仅仅是对生命最原始的渴望似的。
谢准动了动嘴唇，却说不出一句话，直到叶天佑突然上前抱住了他。
任是他想破脑袋也想不到，有朝一日，他们竟会以这样的形式相见——一个成了道士，一个已经成了钦犯。两人在一起时的喜怒哀乐，恩怨纠葛，以及此时此刻的处境……所有或喜或悲的事情一时间在心头混杂起来，最终，也只是化作一声轻轻的叹息：
“阿准……我没想到今生今世，还有再见到你的日子。”
谢准的肩颤抖了一下，紧接着，突然抑制不住地失声痛哭起来。
灶台里燃着跳跃的火苗，火舌滋滋地舔着水壶。后山有一处茅屋，原本是守林人居住的地方，后来不知何故被废弃在这里。他来这里之后不久便发现了这个地方，人迹罕至又没什么人来，此时此刻，让谢准在此落脚却是再合适不过。
他回了一趟太清观取来了饭菜，看着谢准狼吞虎咽地吃着，他猜想对方或许已经很久没有太太平平吃上一顿饭了。
“观中的菜色清淡，难为你不挑剔……对了，”他突然想起来，从怀中拿出方才买的桂花糕递给谢准，“我记得你爱吃这个。”
谢准怔怔地看着那块油纸裹着的桂花糕，没有伸手去接，手上的筷子停在了半空中。他一惊，知道对方或许是想起了伤心事，慌忙说，“你若是不喜欢就别吃这个了……我……我再去找找别的……”
他起身想出去，却被谢准一把拉住了。“别走……”谢准的声音中带着抑制不住的惶恐，“天佑，别走。”
谢准抓得很紧，好像生怕一放手，他就真的会就此离去一样。他难以想象将对方变成这个样子的究竟是多么大的惶恐不安，心中不由得一阵抽紧，连忙好言安慰道，“你别怕，我不走……等你睡了我再回去。”
听到他这么说，谢准眼中的不安淡了些，但没过多久便再度蒙上了一层阴云，“对了，那件事情……十六年前那桩案子……我现在知道了……”
千言万语梗在喉咙里，他一时间竟不知道从何说起。叶天佑见状，轻轻叹息道：“如今这一切种种，皆是因为我当日托神仙府去查这件事而起……该过意不去的人是我才对。”
“你真的不介意？”谢准像是不敢相信似地确认道。
“那起案子，和夏北异有关，和你却是毫无关系的……”叶天佑轻轻摇了摇头，“可惜，我那时候并没有想明白。”
“那……”谢准小心翼翼地问，“我们还和以前一样？”
“一样……”时移世易，两人的身份处境都已经今非昔比，但他还是郑重地答道，“和以前一样。”
灶台上的水开了，发出咕嘟咕嘟的声响。他站起身，从灶台上取下铜壶，取了脸盆，把水倒在里面端给谢准：“擦一擦吧，你看，脸都哭花了。”
太清观比不得王府，虽然他代帝出家辈分极高，有些事亦需亲力亲为。做熟了之后，他反倒是觉得这样子比有人伺候更加自在。谢准瞥了一眼水中的倒影，不好意思地低下头去，他挽起袖子的那一刻，叶天佑瞥见他手臂上有一道血痕，“这是怎么回事？”他拉过谢准，在灯下仔细地端详着，“我这儿有药，一会给你上……受伤有些日子了。”
“好像是前天……还是更早……碰上了衙门的人……”谢准努力回忆着，“不过这种事情是常有的，不碍事。”
说这话的时候，他表现得无比平静，甚至有些麻木。叶天佑知道，那对于他来说或许真的是家常便饭，躲过了今天，还会有明天，后天……“对了，阿准，你今后有什么打算？”
“我不知道，”谢准迷茫地摇了摇头，“天下已经没有我容身之所了……还能去哪里呢。”
“你可以留在这里！”看到谢准这副模样，他一激动，冲口而出，“留在这里……如果有人来找你的麻烦，就算拼上性命，我也会护得你周全……”
他知道，虽说自己现在已经远离红尘俗世，对于朝廷也构不成什么威胁，但朝廷也不会放他在外逍遥自在多久，只要皇帝又想起他，他迟早是会被找上的，现在的处境他或许连自身都难以保全。但是，只要谢准一天过着这样朝不保夕的日子，他就会跟着提心吊胆一天。对方在自己眼皮底下，总好过天涯海角四处流浪。
谢准本想说什么，但是话到嘴边又咽了下去，只是微微笑了笑：“真的？”
“自然是真的，这里没什么人来，朝廷一时半会也找不到这里，若是以后得逢大赦，你便可以不用东躲西藏了，到那时，你想留在这里，还是想下山去都可以。”
“真的有那一天，我也不走，你要在这里一直当道士……”谢准说，“我便在这里和你作伴可好？”
摇曳的烛光下，他仿佛看到谢准眉梢眼底重又染上了那份少年的活泼跳脱。他心里明白，夏北异当年牵扯的案子，虽蒙大赦也是不在其列的。但是他太希望劝谢准留下，连这细节也一并隐了去。此时此刻，他内心已经抱定了守着对方一辈子的打算。
“只怕你到时候又耐不住山上冷清。”他笑着说。
他替谢准上完了药，又亲眼看着对方洗漱完毕睡下，心里盘算着是不是有必要回太清观，虽说观中见他彻夜不归难免奇怪，但是也未必不能解释，“阿准，你一个人不要紧吗？”