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三揉了揉焦楚的头发，“我家楚儿聪明又刻苦 ，自然是会中的。”
焦楚去省城参加乡试，焦妈和孟三一路将他送到了村外很远的地方，乡试共分三场，每场要考三天，焦楚这九日每晚在逼仄狭窄的考棚里入睡，梦里总是有焦妈和孟三伴着他，他们就站在村外送他赶考，他都走得很远了，每每回望仍能看见他们站在那里挥手，焦楚在梦里同他们喊，我定能中的。
乡试是八月十九开考、八月十八考完，而等到放榜已经是九月初了，焦楚果未食言桂榜夺魁，巡抚亲自主持了鹿鸣宴，宴上唱鹿鸣诗，宴上跳魁星舞，桂榜得中的孝廉们无一不是春风得意把酒尽欢，可偏偏这最该意气风发的头名解元却最是淡薄，焦楚宠辱不惊的望着众生百态，心其实早已飞回了那小小的清河村，村中有母亲和孟三在等他，他急着告诉他们自己没让他们失望。
焦楚赶回清河村已经是快到九月中旬，巡抚很是看重这个镇静从容的年轻人，想要派人送焦楚回家也算是衣锦还乡，焦楚礼貌的拒绝了巡抚的好意，自己赶路回了清河村。清河村并未因为他离开了一时半刻而有丝毫变化，焦楚沿着熟悉的小路回到家中，出乎意料，首先听见声音迎出来的不是焦母也不是孟三，而是焦母的二嫂，焦楚见了亲戚礼貌的行礼打招呼，“二舅娘。”
乡下女人本就没有那么多的礼数，见了焦楚，二舅娘谢天谢地赶紧扯着焦楚进了屋，屋子里有淡淡的草药味还未散去，焦母腿上裹着夹板坐在床上，见了焦楚立即向他招手，“楚儿，你可回来了。”
焦楚疾步走到床边裹住母亲的双手，“娘，你这是怎么了？”
“我没事，”焦母语气有些急切，“楚儿，你可知道三儿他出事了？他不知道为什么，好好的当着徐家的护院，也不知怎么就把徐家老大给杀了，我听人说脑袋都割下来了，三儿他闯了大祸也不跑，只等着衙役将他锁了去，我听说了急着要去县城看他，谁知年纪大了眼睛不中用，走路竟然摔断了腿。”
焦楚只觉通体冰凉，一时间竟是不能言语，焦母抽出手抓着焦楚的肩膀晃了晃，“楚儿，你想想办法，前儿你舅娘家三哥去县城打探过了，县太爷判了什么秋后问斩，官老爷要杀了三儿啊。”焦母说着便忍不住哭了起来，“三那么好的孩子，这是为什么啊，怎么无缘无故就杀了人啊。”
焦楚直到现在才明白过来，孟三定是早就有了杀人的心，所以后来才只要得空就守着他，所以送他赶考才跟了那么远也不肯走，孟三是报了必死的心，他知道自己以后见不到自己了，所以才无时无刻的想待在自己身边。焦母说出事之前三儿替她砍了许多的柴，挑满了整缸的水，修了放上的瓦，平了门口的路，焦母嚎啕大哭，“他是知道自己回不来了啊，楚儿，他定是知道自己回不来了啊。”
焦楚在家未来得及吃一顿饭喝一口水，连行李都没散开，直接又背着赶回了省城，赶到省城的时候天已经大黑了，焦楚怕这么晚了打扰巡抚大人会惹了他的不快，只是在巡抚府邸大门旁立着，想等到天明了再行求见。省城不比野村，夜里是有宵禁的，巡抚大人四十上下当年是同进士出身，为人算得上开明达理，巡抚的性子好连带着他府上的人也和气有礼，见到有人这个时辰还站在自家大门口，巡抚府上的门房便走过来好心提醒要到宵禁的时候了，再不走当心被巡城兵捉走关起来。门房走过来同焦楚讲话，才发现立在这儿的竟然是自家大人极看中的那位新解元，门房喊人去知会了管家，很快管家便提着灯笼亲自来请焦楚，对着焦楚这风尘仆仆的样子管家也不多问半句，只是谦恭得体的引了路带着焦楚去见巡抚大人。
巡抚大人本来已经歇下了，听闻焦楚在府门外又起身披了外袍命人将他请过来，管家瞧得出焦楚定然是有事，十分有眼色的将人带到后便关了房门，自己则在门外守着。焦楚见了巡抚大人，二话不说便直接跪了下去，巡抚大人有些吃惊，他在各种场合见过这位新解元许多次，从未见过宠辱不惊的年轻人有半分失态的地方，更别说这般的情绪失控。
巡抚大人起身亲自去扶焦楚，焦楚却跪着不肯动弹，巡抚大人无奈只得摆出一副严厉模样，“有什么话起来说，你有功名在身岂可随意跪人，你这般行径视朝廷恩宠于何地？”
焦楚闻言终于起了身，此时他已顾不得功名，从头到尾将孟三的事情讲了一遍，巡抚细细的听着焦楚言说，待焦楚彻底讲完才开口，“那徐良贤下药辱你自然不是东西，可国有国法，你兄弟选了私了便是要杀人偿命的。”
“可是事出有因，”焦楚辩白，“是那徐良贤有错在先，我明日就去县衙击鼓鸣冤，将事情原原本本的说出来，孟三他不该死，事情既是因我而起，如若有罪责也该由我来担，我用我的命换他一命。”
“荒唐！”巡抚此时脸上终于露了怒色，“你这些年的书都读到狗肚子里去了，你以为国法是什么，岂能由着你这般胡闹，就算你在公堂说出来又如何，杀人行凶的依然是那个孟三，至多由死刑变作充军，我本以为你是饱学明理之士，一心以为他日我永州又能出一位良臣，能忠于君、能仁于民、能秉于律、能报于国，可你看看你现下的做派，本官失望至极。”
焦楚虽是红了眼眶，可面上仍旧带着倔强，“大人教训的句句在理，可古人云修身、齐家、治国、平天下，如若学生连自身亏欠别人的都不能拼尽全力补救，那将来就算学生有幸为官，到时又有何颜面大仁大义的谈生民社稷。”
巡抚为官多年自有不怒自威的气势，他蹙眉盯着面前的年轻书生，而书生也倔强的回视着他，焦楚年轻、冲动、倔强，既不懂权衡利弊也不明白大局为重，但他也真诚、无畏、正直，浸淫官场许多年不曾见过的优点，焦楚却是都有的。巡抚目光缓和下来，语气也不再强硬，“本官帮你，我会让知县改判充军，详情我自会上书刑部解释，就算你自己去和盘托出最好也就是这个结果了，人毕竟是他杀的，除非那县令贪赃枉法，不然不可能更轻判，这结果你可认？”
焦楚心中一直绷紧的弦一松，眼泪便簌簌而下，有了巡抚的应允，至少孟三是保住了性命，其他的可以再慢慢想办法，滚烫的泪珠一颗接着一颗落在孟三亲手替他选的湖蓝色袍子上，变作一点点的深色印记，焦楚哽咽开口，“我认。”
秋雨簌簌而下，珍珠般的雨滴断断续续的从古老的房檐滴落，焦楚坐在轩窗边，忽然心中就想起了多年前那夜他当着巡抚大人流下的泪，巡抚大人答应他，会将孟三发配去北疆军中，北疆虽苦寒可却是个英雄不问出处的地方，如果他能立得功勋，哪怕他只是个小小的军奴，北疆那位年少有为的季将军也是肯提携的，而巡抚大人提的条件便是不许焦楚去牢中看孟三，不许让人知道他同杀人犯有任何牵扯，清清白白的留在县城备考，永州已经许多年不曾出过名列一甲之人，会试时候他要替永州学子扬眉吐气。焦楚为了信守诺言通宵达旦勤学苦读，后来果然不负众望春闱得中，殿试上皇上钦点了他为榜眼，在翰林院规规矩矩的待了一年，本想去兵部的他却阴错阳差的被分去了户部，焦楚托了同榜分在兵部的好友帮自己查孟三，好友受人所托回了兵部一打听险些被人笑死，南溟国数十上百万的兵士，兵部怎么可能一一记录在案，更何况焦楚要查的人连普通士兵都不是，还只是个发配边疆的军奴，得了好友的回复焦楚才知道，当年巡抚不过是惜才，帮了他也骗了他，巡抚说只要你能考中做官，自然便能查到孟三的下落，原来事实并非如此。焦楚用了两年便坐到了户部侍郎的位置，老尚书看中他，本是着意培养，可得知朝廷想与朔北互市后，焦楚执意要求前往北境苦寒之地去做那个小小的互市监，户部尚书留不住他，最后也只得叹气说罢了，尚书大人知道这个小侍郎一直在寻找一个去了北境的人，既然如此执着，不如就遂了他的愿吧，求仁得仁，自己的位置并非焦楚所求，强留无益。
“楚儿，下人们将东西都收拾好了。”焦母由丫鬟搀挽着来寻坐在窗边看雨的焦楚，焦楚收回思绪歉然笑笑，“娘，孩儿不孝，您这把年纪还要跟着我去那苦寒之地。”
焦母笑着摇了摇头表示无妨，虽然人人都觉得从皇城被外派到北疆是倒了八辈子的霉，可知儿莫若母，焦母怎会不知焦楚是为了什么，“楚儿，你若不带娘去，娘才会恼你，娘年纪大了，如今没什么念想了，就想再看看三儿，咱们去北面，冷点怕什么，咱们娘俩一起把三儿寻回来。”
北境已是入了寒冬，好似不会停歇的大雪随着嘶吼的北风狂舞，营将孟斑的帐子被人在外面一把掀开，当即风雪便灌了进来，军师吕亦进了营帐赶紧将帘子拉严实，孟斑瞧见来人咧嘴一笑，起身在炭火盆旁边又摆了把椅子，“吕先生，军需的事儿办的怎么样？”
“谈妥了，”吕亦坐下伸手在火盆边烤火，“早就定了的出不了岔子，不过这次我去办事恰巧遇见了头年来的那位互市监大人，他还做东请我吃了顿饭。”
孟斑不明缘由，“咱们和他素无往来，为何他要请你吃饭？”
“不单是请我，”吕亦眼中闪过不明笑意，“我听说只要是各处驻军的人，那互市监大人遇见了都要请吃饭的，他请吃饭也有目的，是想打听多年前被发配北境的一个军奴。”
孟斑表情一僵，拳头不觉便握紧了，他盯着吕亦小心翼翼的发问，“先生可问了那位大人的名讳？”
吕亦故意缓了缓不开口，直到发现孟斑已经变了脸色才不再戏弄他，慢悠悠的笑着说道，“那位大人的名字你应该很熟，叫做焦楚，你这些年往永州寄了成百上千封信，收信人不就是那个名字么，可是我听说，那位大人是从皇城来的，已经在皇城做了好些年的官了。”
孟斑紧张的揪住吕亦的衣袖，“你是如何答他的？”
吕先生依旧是笑眯眯，“自然是实话实说，告诉他我们营中并没有叫孟三的军奴了，”见孟斑变了脸色，吕亦笑容更盛，“但是我还告诉他，从永州清河村来的营将倒是有那么一个，名字叫做孟斑，如若脚程快的话，今夜亥时之前这位孟营将应该就会登门拜访。”
孟斑站起来大步便往外走，走了两步又跑回来抱起吕先生原地转了好几圈，直吓得吕先生大喊救命，待到吕亦晕乎乎的被放回地上，孟斑早已经风一般的冲了出去，只留下一声中气十足的谢了回荡在营帐里，吕先生笑着又往火盆里添了几块炭，美滋滋的靠回椅子里哼戏，手还不忘敲着膝盖打拍子，“真情感动北飞雁，欲作使者锦书传，信念能将关山越，有情的人儿早团圆……”
夜色稠如浓墨，雪虐风饕中有一人一骑迎着风雪而来，雪是鹅毛大雪，风是利刃疾风，吹得红梅低了头，寒得星月隐了形，可就是有那么一个壮实的身影，一点点的变大，坚定而执着的前行着，他所行的尽处，有一家宅子，有一个孤零零的身影，有一盏摇摇欲坠的橘色灯笼。
孟斑下了马，也不知是心急还是心慌，他平生第一次是从战马上�