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但他没想到陆逢还留下了半条命；更没想到他以为手眼通天的靠山，自身也已岌岌可危。
刘陇采私矿、蓄私兵，就算没有“武党余孽”的身分，也脱不开“图谋叛乱”的罪名。镇压叛乱原就在平西军的职责范围内，杨兆兴得了侄儿准信，便以雷霆之势发兵擒人，将刘陇和一干从犯悉数拿了下。
刘陇对别人极狠，对自己却不够狠。杨兆兴只将军中审问奸细的手段用了小半套，他便竹筒倒豆子似的将往日的种种恶行和盘托出。杨兆兴原还恨不得将其剥皮剔骨、杀之后快，后来却嫌杀他都脏了手，这才让刘陇留得一命。
此案情节重大、又与武忠陵余孽有关，既是凶犯又是证人的刘陇自免不了往京城一行。柳行雁和杨言辉本该走这一趟，但柳行雁记着自己当日的承诺，便辞了这差使，只让同为苦主的杨兆兴押解人犯上京；自己则带着杨言辉到他儿时旧地──巫州州治黔阳走上一遭。两人在黔阳盘桓数日、又将范磊介绍的巫州名胜逛了个遍；待真正离开巫州，也是五月末的事情了。
他们的下一个目的地，是颜劲位于武夷山中的草庐。
这位大儒自辞了山长之位，便对自己一手创立的象山书院彻底撒手，不仅不再干涉书院的管理，更搬离旧居，从象山书院所在的应天山一带迁到了武夷山脚下，以此表明自己退隐的决心。
他是真心隐遁山野、潜心著述；奈何名头太胜，隐居之初，仍时有不知从何打听到他住处的学子、官绅慕名而来。若是真心向学的也就罢了；偏偏却有那许多沽名钓誉的，登门不为求教，只为让人看到自己“虔心向学”或“虚心访贤”。颜劲不堪其扰，只得一次又一次地将草庐往山里搬；又在山脚下立了“论学箱”，让真心求教的学子将所做文章或疑难投于此处，每月揽收、批阅一轮。如此“双管齐下”，那些为名利而来的人渐渐少了，才让颜劲得了期盼已久的安宁。
柳行雁和杨言辉到达“论学箱”所在的小镇，是在这天的傍晚。
夏季的天色暗得较晚；颜老的草庐虽在山中，但以二人的脚程，在入夜前抵达目的地也不是什么难事。不过夜里登门多少有失礼仪，杨言辉又有些患得患失、近亲情怯，柳行雁便做主在镇上留宿一晚，明日一早再行入山拜访颜老。
小镇位在武夷山脚下。托了“论学箱”之福，镇内时有文人学子造访，且往往一留就是一月到数月不等。镇民因而得了不少额外的收入，整个镇子也被这些读书人带起了一股向学之风。二人行在镇里，只觉处处尽是纸墨书香，倒让一身劲装的他们显得有些异类。
不过二人都不是在意这个的。尤其杨言辉，他毕竟是颜老的独孙，即使未曾如父、祖一般投身学问，也有些欣慰于祖父给此地带来的影响。二人在茶肆稍坐时，他还悄悄帮一桌言之有物、又对颜老大为景仰的学子会了帐，倒也为此地的学风略出了把棉薄之力。
但少年的好心情，只持续到晚膳之前。
晚膳之前，柳行雁从驻守此地的密探处得了密报，道杨兆兴押解刘陇进京当晚，姜继在自己家中服毒自尽。临死之际，他颤抖着笔锋写下一封满是痛悔的遗书，说自己一念之差铸下大错，不配为象山学子、更无颜苟活于世。他没提所谓的“大错”是什么，却字字句句尽是对恩师的愧意，更嘱咐家人无论祭文、悼词都不可提“颜象山开山大弟子”之称，因为他不配；甚至连最末的落款，也写作了“象山弃徒姜绍业绝笔”。
因他夜里事先吩咐了下人不可打扰，故直到隔天清晨、大理寺的差役奉命前来拿他入狱，众人才发现了姜继僵冷的身驱，和那封沾染了几许血沫和泪痕的遗书。
有陆逢等人灭口之事在前，大理寺还会同刑部最有经验的仵作再三相验，才确认姜继确属服毒自尽。至于他牵扯到的案子会否继续查下去，就端看帝王如何决断了。
密探送来的消息里还包括了抄录的遗书。杨言辉看完后好不容易才忍住了直接撕掉的冲动，冷着脸给出了“语焉不详、辞溢乎情、不尽不实”等十二字评语。
他难得如此动气，连晚膳都只少少用了一些。柳行雁瞧得心疼，待回了房，便将心思郁郁的少年牵到床畔歇坐，一个揽臂轻轻搂住对方。
“姜继以死谢罪，恐怕也是不想污了颜老的名声……无论如何，他肯认错，总胜过死鸭子嘴硬、又或胡乱攀咬牵连。”
“然祖父隐居多年，从不过问朝廷之事，与姜继更再无联系，就是真相大白，也扯不到祖父身上。姜继如此作为，与其说是顾全祖父名声，不如说是顾全他自己的。毕竟人死已矣，他纵有其他过犯，陛下兴许也会看在他‘识相’的份上不再追查……”
杨言辉语气忿忿，神情间尽是阴霾：
“可我不甘心……他只说自己‘一念之差铸下大错’，却不说这大错害了多少无辜之人的性命。他要真心悔过，为何不明明白白地说出这些？却只语焉不详地几句带过，无端让人心中猜疑。”
“也许，是他不知该如何说出口吧。”
柳行雁一叹，“我隐隐有个……会让你更加难受的猜想。”
“……什么猜想？”
“你想过么？武忠陵着意除去令尊的理由。”
“唔……刘陇说是‘碍了路’，想是武忠陵担心父亲成为清流一脉的领袖与他相抗，这才先下手为强，将威胁剪除在萌芽以先。”
可杨言辉说着说着，自己也察觉了不对。
“但……父亲当时的官阶不过五品，真论‘威胁’，又如何及得上早已在朝中站稳脚跟的姜继？这十多年来，与他在朝中分庭抗礼、水火不容的可是姜继。他要真如此先知先觉，怎么说都该朝姜继下手才是──论及手段心术，父亲可远远不及这厮。”
颜松龄是真正的端方君子，绝非不择手段往上爬的类型。这样的人不好拉拢，却也不必担心被他在暗里捅刀子；因为他行事自有一番准则，即便给出的利益再大，一旦触及了底线，他都不会屈服。
相较之下，懂得权衡取舍、擅长利益交换的姜继，才该是武忠陵亟待除去的“拦路石”。
──但武忠陵却没这么做。
见少年神色大变，显然也猜到了什么，柳行雁有些苦涩地牵了牵嘴角，道：
“我原以为武忠陵是为了报复安国公府；但后来一想，他若知道令堂与安国公府有关，又怎会不留意杨将军的举动、从而让你留得一命？换句话说，武忠陵恐怕如先帝一般，并不清楚令堂与安国公府的联系；如此一来，他动手的原因，便又回到了令尊身上。”
顿了顿，他又道：
“还有一个疑点──姜继身为右相，的确有成为‘新主子’的能耐……可刘陇也好、陈昌富也罢，这些堪称武党核心的人物，又是怎么想到去投靠姜继的？毕竟，无论姜继私底下有何作为，明面上始终维持着清流一系‘嫉恶如仇’、与武党势不两立的作派。既如此，刘陇、陈昌富又是哪来的信心，认为姜继一定会出手保下他俩？”
“……除非二人早知他真面目，更早就与他有了联系。”
少年面色发苦，替柳行雁说出了未完的推测：“姜继……亦是武党？”
“是，也不是──至少，姜继自身肯定不是这么认为的。”
说着，男人语气一转：“在我看来，他更像是被武忠陵拿住了把柄，所以一步错、步步错，最终越走越远，再无可挽回。”
“把柄……”
说到这个地步，即使男人并未明言，杨言辉也能猜到他指的是什么了。
姜继能得到象山同窗的鼎力支持、能成为朝中清流一脉的领头人，有大半是亏得了他“颜劲开山大弟子”的身分。可若颜松龄入了朝，“颇有算计的开山大弟子”对上“有才有德的嫡传小师弟”，即使“小师弟”当时的官阶不过五品，深知其能耐的姜继也无法忽视这个威胁。
武忠陵说颜松龄“拦了路”，拦的不是武忠陵的路，而是姜继的路。至于是姜继先起杀心找上了武忠陵、又或武忠陵以此设套拿住了他的把柄，在当事者皆已身死的此刻，就不得而知了。
“一念之差铸下大错……”
杨言辉又想到了姜继遗书上的那句话。
他不可能不恨姜继；但猜到对方是怀着怎样的心情写下那句话后，心中却也不免生出了几分怜悯。
少年忍不住长长出了口气。
“柳大哥，”他有些迟疑地开口，“你说……我该跟祖父提这些吗？”
“……若说冥冥之中自有定数，这消息早不到、晚不到，偏偏在你我入山之前送来，想来就能说明很多了。”
柳行雁委婉劝道。
但杨言辉还是有些犹豫：“祖父年事已高，若知道十四年前的事背后尚有姜继的手笔，难保……”
“颜老虽避居深山，却未与世隔绝。姜继自尽的事，迟早会和那封遗书一并传到他耳里。与其让他听着传闻胡乱猜想，还不如由你亲自告诉他。”
“……嗯。”
少年仔细想了想，不得不承认男人所言确实在理。
无论如何，经过这么一折，他不说完全释怀，却也舒心了许多。感受着肩背处圈揽、支持着自己的力道，杨言辉神色略缓，旋即微微侧身，将头倾靠入男人颈窝。
“柳大哥，”他轻声唤，“幸好有你……在这个时候陪着我。”
柳行雁没有回答。
他只是万般怜爱地在少年发际、耳畔接连落下数个亲吻，直到少年面红耳赤地挪开脑袋，他才顺势抬起那张清俊却也诱人的面庞，于少年唇上落下一个温柔而绵长的吻。
自二人说开至今，也有将近一个月的时光了。
杨言辉对合欢燕好之事有所抗拒，对这样亲昵的拥抱和亲吻却接受得极好。几次柳行雁被他撩得情动，情不自禁便将原先仅止四瓣相贴的吻继续发展了下去。
从浅浅含吮、舔舐少年的唇瓣，到更进一步地侵入齿关、唇舌交缠……少年初始还有些慌乱，对男人侵入口腔的举动更存着明显的排斥；带后来越渐熟悉男人的气息，那些防备与抗拒便也逐渐消融，转作了足令柳行雁心荡神驰的顺从与迎合。
比如此刻。
感觉唇下的温软微微分开少许、像在邀请他进行更深的索要，柳行雁忍不住将舌侵探入里，试探着轻轻舔划起少年的上颚。
怀中的人微微颤了颤，却没有抗拒，只是双臂使力将他搂得更紧了些。那像在寻求支撑的力道让男人隐隐意识到什么，不由故技重施好一番撩拨，旋即迎来了少年陡然加剧的喘息，和怀中仿佛瘫了一般瞬间软下的身躯。
柳行雁有股冲动想继续下去，即使不彻底占有对方，也要让少年识得真正的情欲滋味。但想到言辉的迷惘和挣扎，和名为“前生”的心结，所有躁动便全转作了克制，让他只又重重吮了下少年唇瓣，便低喘着移开头颅，强行结束了这过于深入的吻。
浑身发软的少年对他的退离有些迷茫，仍牵着一缕银丝的双唇轻喃，像疑问又像挽留地唤道：“�