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站在尹天凌这边的一些官员见季清处于弱势，便顺势跟着尹天凌大声哄笑，以彰显他们分外“合群”。而季清此时则分外想念他的两位友人，倒并非要借助他们的声音来打压对方，而是有他们在自己的身边，他也不会显得那么孤立无援。只可惜因为祭天大典上发生的一切，乾飞与夏笙离早已被打入牢中，不能再帮上他的忙了，季清也就只好自己反击尹天凌等人。
他想了想，决定还是承认陛下对他所做的一切。
“尹大人……所言非虚。”
季清硬着头皮回答，却不露怯，直视着在场的所有人。因为他明白，当面对故意挑衅却并不占理的一方，是绝不能自己先乱了阵脚的。
季清道：“也不怕让各位知道，尹大人所说的那些……并非空穴来风。而陛下……也的确如此对待过季某。只是，季某想诸位大人也不是不知，这并非季某卖身求荣，而是陛下惩罚季某的一种方式。而尹大人，季某也知你向来看不惯吾季某人，但如此落井下石……气度未免也颇小罢。所以，在场的列位若是决议跟随尹大人的，那可千万要小心些了。若是不慎惹着了尹大人，记着别在退朝之后让尹大人逮着了……”
“……”
百官面面相觑，你看看我，我看看你，但当着尹天凌的面，却也不好表露出什么，只能尴尬地干笑着，缓解其中紧张的气氛。
不过，季清本性好和，无意太过为难众人，知道自己的话起了一定的效果，便放松下来，诚恳道：
“诸位大人，季某为官也十载有余，所作可有半点对不住各位、对不住这江山社稷的？季某为人虽驽，但大小事务之决策，却也不曾敢大意疏忽。而各位跻身朝堂，想必也为的是黎民百姓、天下苍生，既然如此，又何苦为此针对季某呢？……若是看中季某丞相之位，只需与陛下道明便可。毕竟官职均由陛下任命，只要陛下同意，季某别无二话，即刻便可将这身官服脱下……”
季清将话头引向那摸不透脾气的帝王身上，果真让百官怯了三分。而这时，也有人站出来为季清说话了。御史大夫墨流釆从人群之后走上前来，忽然瞥一眼无话可说的尹天凌，眼神里尽是不屑与嫌恶。
就此，“三公”中的三位这便都露面了。御史大夫作为丞相之副，职位自然也在丞相之下，但墨流釆却并未与季清交恶，相反，季清对这位出身于书香世家的副手很有好感。只是墨流釆此人性格太过淡漠，孤傲而疏离，而季清本身也并非健谈之人，两人这才一直缺少发展成好友的机会。
但说起来，墨流釆的身边也从未有过稍稍亲近些的人出现，他似乎只有一个深恶痛绝的“死敌”，也就是面前草莽性格的太尉大人——尹天凌了。
“不知诸位大人可还记得……陛下带回易公子之后，吾等曾一同商讨过陛下纳妃的事由。若不是丞相大人主动担下劝说陛下的任务，今日的‘惩罚’……可就降临到你我头上了。”
想到当今圣上那喜爱男人的癖好，众人不由皆浑身一寒。而墨流釆环视着所有人，最后又将目光凝在对面尹天凌的身上，冷冷一笑。
“下官可还记得，当时自告奋勇、非要与丞相大人争这莫名其妙的功劳的……就是这位尹大人吧？”
“你！”
听到这样一番指名道姓的讽刺，尹天凌顿时像炸了毛的野兽一般，额上青筋暴起。军中养成的暴躁脾性一下子完全爆发，尹天凌指着墨流采便破口大骂道：“去你爷爷的墨流釆！敢侮辱老子，别以为老子不打仗了就不能教训你了！你给老子等着！……”
然而，墨流釆仿佛早已习惯了尹天凌的粗鲁一般，讽刺地勾了勾唇角，皮笑肉不笑回应道：
“那么……下官便拭目以待了。”
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尹天凌等人走后，季清便要向墨流釆道谢。虽然季清也明白，墨流釆一向对人对事漠不关心，如今却突然站出来为他说话，也许只是单纯看不惯尹天凌而已，何况墨流釆所用的理由，也是专门挑了尹天凌最厌恶的龙阳之好；但季清仍是心存感激，毕竟这对于为人孤僻的墨流釆来说，也是很难得了。
墨流釆也回礼，直言道：“丞相大人不必言谢，下官三言两语对丞相大人也并未有所帮助，只不过恐吓一番而已，又有什么实质性的作用。不过，丞相大人会如此失去威信，全因陛下之故，解铃还许系铃人，丞相大人也应与陛下多加沟通才好……”
墨流釆说着说着，似乎想到了什么，下意识止住话语，默默看了季清一眼，才又说道：“其实，下官一直有一疑问……不知该不该说。”
“墨大人但说无妨。”
墨流釆道：“吾等读书之人，自有吾等读书人之桀骜。所谓‘粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间’——这清白名节，自然比性命还重要。若是下官遭遇这等对待，别说是陛下，就算任意一男子，下官这便也咬舌自尽了，然而……”
季清苦笑。
“季某自然懂得墨大人的意思。身为堂堂男子，却委身于另一男子身下……实乃违背伦理天常之逆事。若是他人，季某也宁肯以死解脱，只是，陛下对于季某……情况却特殊些。季某自小看着陛下长大，这情分确是有的，而季某也实是希望凭一己之力，辅佐陛下一世江山。所以，只要陛下还愿意信任季某，纵然在肉体上施加惩罚，季某忍忍也便是了……”
“……”
墨流釆无言地回望着固执的季清，似乎被他的话触动，又似乎只是无奈地望着他而已。半晌，忽然有一侍者来到二人跟前，对季清道：“陛下有请。”
墨流釆理解地点点头，同时为季清感到庆幸。刚刚发生群嘲的事，陛下便将季清喊去……看来，无论两人之间发生过什么，但这位喜怒无常的君主，似乎也的确开始在乎他的丞相了。
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季清来到御书房，施礼问安。
萧明烨慵懒地靠在椅背上，单手撑着下巴，状似漫不经心，然而眼神却一直凝聚在那瘦削的身影之上。
“听说……爱卿被欺负了？”
陛下语出惊人，季清一愣，却没想到刚才发生的一切，陛下这么快就知道了。
“傻瓜，这宫中发生何事，岂有朕不清楚的道理？”
萧明烨了然一笑，不待季清回答，便自顾自站起了身，来到季清跟前，好似迫不及待去牵季清的手。季清猝不及防，正被萧明烨的一双大手牢牢捉住了双腕，虽克制着没有躲开，身体却不由得僵硬起来。
萧明烨捏了捏季清的手掌，却又似乎很是自然地放开了他，只是冷冷道：“真是放肆，朕的人也敢欺负，还以为有几个脑袋给朕砍的。不过，朕也的确该做些什么了……”
但这位矜贵的罪魁祸首却并非要就此放过季清，而是要在那些说闲话的臣子身上做文章，季清顿时不由得紧张起来。帝王的手段他不是不知，更何况他也实在不愿有人因为他而被陛下惩罚。仗着帝王之威来给自己好处，这样和“蛊惑君心”的佞臣又有什么两样？……再者，萧明烨对他冷眼相待的时候，不也常常因偏袒某个得到专宠的男人，转而以各种方法来对付他么？
他很迷茫，他不明白萧明烨的转变是何缘故。他预感将来某一天，陛下还是会重新将他看作是那个只会棒打鸳鸯的迂腐文臣，所以感同身受，不希望有人步他后尘。
季清刚想要下跪施礼，恳求帝王放过众人，却蓦地被萧明烨搂住胳膊，并顺势拉入了怀中。萧明烨还是忍不住拥住了季清，一边摩挲着对方露出衣领外的后颈，一边安抚般地在他耳边轻声细语。然而那无比坚定的言辞，却分明显露着君主的霸道与威严，让人无法抗拒。
“朕知道爱卿在担心什么，朕也会尊重爱卿的想法。不过，此事既然因朕而起，朕如果不设法表态，岂不是纵容了这种搬弄是非的风气，让人说朕连自己的丞相都吝于关心了？”
萧明烨沉声说着，忽然微微侧过头，温热的唇隐约从季清的脸颊边蹭过。
“更何况，爱卿也不仅仅是朕的丞相而已……”
？
（二十一）
“崇业三年冬，大雪初霁，帝携众人同游于御花园内，踏雪寻梅。梅傲立风中，虽有层层积雪压枝，然花开如故，颇具睥睨之姿。帝见时兴起，当即以‘梅’为题，发问群臣。”
如同史书记载的那般，萧明烨眼带一丝笑意，徒手折下了一枝梅花，边在手中细细欣赏，边道：
“以众位卿家看来，人生在世，是当如这花开般灿烂不俗……还是以叶自比，自甘奉献而隐于花后呢？”
帝王甫一发问，众人脑海中的第一反应自然便是朝堂上的君臣关系。这花与叶所象征的角色，必定是要一个衬托另一个的，而从在场所有人的身份来看，可不正像是鞠躬尽瘁的臣子们辅佐锋芒毕露的帝王么？
如此一番考虑，便觉当真是这个道理。帝王之心向来深不可测，谁说当今圣上不是借着花与叶的话题来试探臣子的忠心呢？于是，众人纷纷表示，为人自当如绿叶一般谦逊，唯恐找不到为人所用的机会，却视名利这等身外之物轻若鸿毛，这才是品格高尚之人所追求的境地。
但也有人从不同的角度出发，给出了截然不同的答案。例如御史大夫墨流采便肃然道：“臣以为人生在世，重中之重是要守得一副铮铮傲骨。否则，又与那不知羞耻的禽兽之属有何区别？臣素来爱梅，也愿以梅花之高洁品性要求自身，纵然遭遇何等耻辱，也定如梅花般宁折不屈……”
而太尉尹天凌不屑地否定了墨流采的言论，却给出了十分类似的看法。
“臣才不懂这些神神道道的品性之说，但依臣行军时的经历来看，唯有像梅花一样不畏风霜的将士们才称得上是虎狼之师，才能百战百胜，保家卫国！”
墨流采瞥他一眼，却难得地没说什么讥讽的话。这时，跟在众人身后的平南王却听见群臣的高谈阔论，也感兴趣地凑上前来。平南王心思敏捷跳脱，他既不说花，也不说叶，只见那黝黑的眼珠灵活地一转，他的唇边已渐渐露出一抹自得的笑。
“堂兄！依愚弟之见，为人嘛……应当如‘根’才是！众所周知，‘根’乃花树之源，草木之本。根基不稳，为人不实，是以无立足之地，又谈何其他呢？”
平南王话一落音，顿时引得众人一片喧哗。有人认为平南王如此跳出陛下方已给定的选择，恐有不妥，但更多人还是觉得此番言论让人耳目一新。毕竟，在场所有人中，也只有平南王敢于给出这种新颖得有些大胆的答案了吧。
众说纷纭，萧明烨倒也不加阻拦。他只是瞧了眼手中点缀着朵朵白花的梅枝，复又抬起头巡视片刻，然后准确地找到了人群中的季清。
“那么，爱卿意下如何呢？”
季清却显得略有些犹豫。他生性寡断，又习惯于三思而行，何况他也着实摸不清帝王的玲珑心思，不知是该随大流倾诉自己身为人臣的忠心，还是像平南王那样畅所欲言就好？
季清还在踌躇着，萧明烨却仿佛看懂了季清的所思所想，他眼神柔和，忽然开口又道：“朕愿听尔肺腑之言。”
尽管这也许只是一句客套话，但无论如何，季清得了帝王的鼓励，心中也安定�