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李纨正在葡萄架下教导贾兰习字，听见外面有人喊她，便问道：“怎么了？”
贾兰搁了笔，道：“似乎是刚刚买回府的那位小丫鬟。母亲不妨去看看罢。”
自从抱琴等四个宫女，从宫里放归之后，便打定了主意跟着二太太，说是要替大姑娘在老爷夫人跟前尽孝。当家的老爷倒是没说什么，二太太则是一副丢了魂儿的样子，天天都在尖叫道：“我要进宫，进宫里去！惠妃，德妃，要不是德妃当初坏了元春的事儿，怎么会落到今天这个地步！”
每回二太太这么一闹，抱琴等四个宫女，不，现在是府里的四个大丫鬟，便要齐心协力才能按住二太太。她们四个在进宫之前，都是府里的一等大丫鬟，即便是在宫里，也未曾做过什么粗活儿。现在府里的丫鬟们走的走散的散，只剩下零星几个媳妇儿，她们便都干了二三等丫鬟的活儿。至于外面那位洒扫丫鬟，是因为人手实在不够，便又从外面买了一个，没有签死契，来去自由。
原本贾政跟前还留着两个小厮的，但因为用不着，便全都打发了干净。
李纨听见有人叫自己，又听出是那位粗使丫鬟，便猜想，应该是二太太那边又出了事儿。她安抚好贾兰，走到院子外头，问道：“怎么了？可是二太太被惊着了？”
粗使丫鬟撇撇嘴，将手里的扫帚一丢，道：“我今儿是伺候不了了。”
李纨登时哭笑不得。
她朝院子里面看了看，见贾兰仍然在读书习字，放下心来，道：“我随你去瞧瞧罢。二太太有心疾，你平素也该多照看着些，莫要冲撞了二太太。”一面说，一面跟着粗使丫鬟往隔壁走。
粗使丫鬟道：“奴婢被卖进来之前，便已经听说过，府里的太太有失心疯，需得找个力气大的丫鬟来照顾她。可谁都没说过，这二太太每日怨天怨地的，将一件事儿翻来覆去，覆去翻来，每天恨不得念叨上三百回，这是个人都受不了啊。二奶奶不在院里，奴婢又是个洒扫院子的，比不得抱琴等几位姑娘。除了请大奶奶到跟前瞧瞧，哪儿还有什么法子？”
一面说，一面引着李纨去到王夫人院里，推开了院门。
院里飘散着一种浓重的腐烂味儿，似是什么木头被雨水浸润，又生生腐烂了的味道。李纨捂着口鼻，重重地咳嗽了两声，推开王夫人的房门，唤道：“娘？”
迎接李纨的，是一块被迎面丢过来的腐烂木头。
王夫人恨恨地，用力地将手里的佛经一页页地撕碎，将它们往头顶上一丢，大片大片的碎纸宛如雪花，纷纷扬扬地洒落下来。她回过头看着李纨，冷声道：“你们来这里做什么？”
李纨拂去肩膀上的一片碎纸屑，又有点不安地唤了一声娘。
“我都知道了。”王夫人的表情有点狰狞，指着李纨，又指着那位粗使丫鬟，厉声道，“你们谁都不告诉我，但我都知道了。她现在是皇后，高高在上的皇后，对么？你们一个都不告诉我！要不是昨天晚上，我听见隔壁的宝玉和宝钗谈话，现在还被蒙在鼓里呢。你们一个都不告诉我。”
李纨又为难地叫了声娘，暗想，您这样的情形，谁敢告诉您呀。
“你们、你们。”王夫人仿佛被噎到了，喘着气，恨恨地说道，“你们非但一个都不告诉我，而且还好端端地在府里，什么事儿都不做，啊？宝钗呢？让宝钗来见我，这当口儿，总该再给她一个教训，让她好好地长长记性。皇后？皇后又如何，即便是做了皇后，也该守守我们家的规矩”
李纨惊得魂飞魄散：“娘！”
她上前两步，待要劝说王夫人，又听见王夫人道：“宝钗是个得力的，有她来想办法，总不会错到哪儿去。还站在这里干什么，宝钗呢？让宝钗来这里见我，去呀！”
李纨看看那位粗使丫鬟，又看看王夫人，道：“娘，宝钗出去了。”
粗使丫鬟撇撇嘴，道：“得，又犯了疯病了。”
王夫人厉声道：“你闭嘴！”
粗使丫鬟叉着腰，凶狠地瞪着王夫人：“太太，您这是又犯病了？”
当初薛宝钗将她买回来的时候，正是看中了她力气大。
王夫人一步步走到粗使丫鬟面前，厉声喝问道：“还有没有规矩了！我和你们大奶奶说话，哪里有你说话的地方？你莫不是忘记了，我们荣国府里的一等丫鬟，二等丫鬟，三等丫鬟，该做什么，不该做什么，都是有规矩的。你一个洒扫庭院的，连进我房门的资格都没有，还想在这儿大呼小叫的，啊？管事媳妇儿呢？到哪儿去了，让她到这里来见我。”
李纨劝道：“娘，您歇一歇罢。管事媳妇儿……”
王夫人恨声道：“我还连个丫鬟都使唤不了了？管事媳妇儿不在，那就让宝钗来见我。这个丫鬟，我今天非得教训教训她不可。”
粗使丫鬟将扫帚往地上一放，呛声道：“你们当初将我买回府里，可从未提过府里的什么规矩。还有什么一等丫鬟、二等丫鬟，我从来都没有听过。太太，你瞧好了，我不是你们府里的家生子，你们府里也没有什么家生子。想拿管事媳妇儿压我，还早着呢。”
王夫人高高扬起手欲打。
“唉，娘。”李纨不得不出来打圆场，将王夫人给拦了下来，又给那位粗使丫鬟使了个眼色。粗使丫鬟忿忿地捡起扫帚，到院子外面扫地去了。等那位丫鬟走远之后，李纨才给王夫人拍拍胸口，顺了顺气，劝道：“娘，您别生气。现在我们府里没落至此，再没有什么一等、二等、三等的丫鬟了。家生子们遣的遣，逃的逃，除了抱琴几个之外，再没有旁人了。”
王夫人听见这话，又抬起手欲打。
李纨吓得连连退了两步，避开王夫人的巴掌，又有些心有余悸地道：“娘，这还是、还是等宝钗回来，再劝劝您罢。您需得记住，现在我们府里，再没有什么管家媳妇儿，也没有什么一等二等三等的丫鬟了。您还是好好地养病罢。”李纨实在是有些怕了。
李纨一边劝着王夫人，一边接连不断地往后面退，直到脚跟撞到了门槛，才贴着门槛站定，又将一只脚跨出门外，才又续道：“我到厨房去替娘瞧瞧，您的药熬好了没有。”然后轻手轻脚地合上了门，留王夫人一个人在屋里，匆匆忙忙去到厨房里，给王夫人看药。
屋里又传出了咣咣咣咣的声音，似乎是王夫人在发泄怨气。
李纨匆匆来到厨房，见今天轮值熬药的人是抱琴。
府里的丫鬟人手不够，即便是打从宫里回来的抱琴，也担当起了熬药的职责。刚刚李纨说，府里再没有什么一等二等丫鬟，倒有大半都是真的。现在这府里，基本什么人都不剩下，连袭人都告假，回老家去了，宝玉和宝钗也不拦着在日本当学神的日子。至于晴雯和麝月等几个，亦都陆陆续续地生病，想要使唤，都使唤不了。现在唯有一个抱琴，还是勉强能用的。
抱琴捂着鼻子，连连咳嗽了两声，应道：“二太太的药快熬好了。”
这副药是前些日子，林黛玉去给王夫人找郎中，又开的一副新药。跟前些日子的药比起来，倒是没有什么新意，不过药性却加重了几分，而且里面放了许多古怪的药材，味道也不怎么好闻。
每每轮到熬药的那一天，抱琴都要将自己的衣裳搓洗五六回，才能去了那股子药味儿。
李纨跟着扇了会儿火，叹道：“二太太又在胡言乱语了。这疯病，也不知什么时候才能好。”
其实如果有可能，李纨真想带着贾兰，两个人离开这里，永远都别再回来了。
但现在荣国府刚刚分家，上上下下的都不成体统，要是她现在走了，非但薛宝钗和贾政要拦着，恐怕连贾兰都不大愿意。李纨想到这里，又叹息了一声，没有说话。
抱琴又扇了扇风，问道：“二太太又在撒气了么？”
李纨轻轻嗯了一声，道：“眼下正拿一个丫鬟撒气呢。”虽然她们都知道，二太太身上的大病一个接着一个，前儿刚确诊了失心疯，后来又陆陆续续地咳嗽、高烧，整个都不太好。要不是前几天，林黛玉念着这里，还请了两个郎中过来，她们还以为自己与世隔绝了。
现在王夫人神神叨叨的，除了怨天怨地之外，逮着一个人便能开骂，骂够了还能拉着对方的手，让对方听自己唠叨，每天翻来覆去地就是那么几句，连耳朵都快听出茧子来了。
抱琴不敢在李纨面前多言，便用两手握着蒲扇，用力扇了扇，厨房里弥漫着一股子油烟、腥臭、苦涩交加的味儿。一碗药整整熬了两个时辰，才勉强能端到王夫人的屋里。
她们两个一同熄了火，端着药，来到王夫人的院子里。
她们进到院子里的时候，薛宝钗已经回来了。今天薛宝钗出门，是为了给家里拾掇铺子的。早前荣国府在京城里，总共有二三十间铺子，买卖什么的都有。但后来家道中落，这些铺子便一个个地关停了，现在只剩着一间米铺，一间杂货铺。
薛宝钗不放心米铺的帐房，便趁着天儿晴朗，到铺子里查了查账，直到晌午后才回来。
抱琴跟着李纨进了屋，将那碗药递给薛宝钗，由薛宝钗服侍着王夫人吃药。
薛宝钗接过药碗，用小勺子挖了一勺汤药，递到王夫人跟前，劝道：“娘，吃药罢。”
王夫人将药给吃了，但目光却像是要吃人：“宫里是不是又出事儿了。”
薛宝钗的手微微抖了一下，轻声劝道：“娘。”
李纨亦劝道：“娘，您还是别……”
王夫人推开面前的药碗，走到抱琴面前，忽然扬起手，啪地一声，甩了一个耳光。
“没用的东西！”王夫人声嘶力竭地尖叫道，“我让你们留在宫里，是要你们跟惠妃疏通消息，将宫里的事情禀报于我的。现在呢，现在呢！不但消息没有疏通，反是你们自个儿卷铺盖出了宫！惠妃削封号，皇贵妃册封为后，你们都是干什么吃的，我要你们有什么用，有什么用！”
吼到后来，连嗓子都嘶哑了。
抱琴捂着面颊，定定地看着王夫人，眼里泛起了泪光。
“那些事情，都已经安排好了的，安排好了的！”王夫人尖叫道，“元春临终前，亲自将十余年前的事儿捅到宗人府，宜妃、荣妃双双削落为嫔，事情已经做了一半。接着再联系惠妃，将皇贵妃拉下马，反咬惠妃一口，事情便能做得干净利落，半点痕迹都不留。可现在呢，现在呢！”
王夫人说到后来，简直是嘶吼出声的。
外面的粗使丫鬟听见吼声，又皱皱眉头，往院子的另一边挪了挪，抱怨道：“又在怨天怨地了。皇宫又不是府里的院子，容得一个妇人揉圆搓扁么？”可惜没有人听到她的话。
王夫人声嘶力竭地尖叫道：“这些已经全都算计好了，全都算计好了！她们一个个的都要完蛋！现在呢，现在你们又在做什么，你又在这府里做什么！”忽然她又像是想起了什么，转向薛宝钗，问道，“我送往金陵的书信呢？我给两位兄长带去的书信呢？怎么连一件都没有？上个月妹妹（薛姨妈）才回了金陵，现在同样是杳无音信。信呢，信呢！”
李纨和薛宝钗面面