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江菱属于前一次被留了牌子的，但因为“病了三年”，拖到了今年才来，因此一进宫城，便被一位身穿官服的户部官员引到前面，等同序列的秀女们来齐之后，再与她们一同进宫。
在穿过层层叠叠的秀女们身旁时，江菱听到了许多不同的话，或是嫉妒，或是羡慕，或是不满，或是嫉恨，一个个白眼或是眼刀子飞快地掠了过来，倒教她觉得颇为有趣。等走到同序列的秀女们中间，江菱才发现，自己手里的小木牌，与别人的小木牌有些不一样。
她的小木牌要稍稍大上一号，而且边沿镂刻着一丝极淡的金纹，要是不仔细看，还发现不了。
江菱素来信奉多说多错的原则，便收回自己的目光，安静地在一旁等待。
等了两三刻钟后，与她同序列的秀女们都来齐了，便又有一位户部司官引着她们，穿过一道窄窄的长廊，来到另一座宫门前。宫门前已经有一架大大的骡车在等候，还有一位穿着太监服色的男子问道：“是哪一旗的？”
“镶白旗。”
“来齐了？”
“来齐了。”
户部司官和太监一问一答，总共不过四句话，便将女子们的来历交代得干干净净。于是太监在册子上划了一道，再引着那些或冷淡或高傲的秀女们，上了第二架骡车，往内城驶去。
天边隐隐泛起了鱼肚白，微熹的晨光透过车厢缝隙，照在秀女们的身上。
江菱注意到，这些秀女们俱穿着旗装，神情比起先前第一辆车子里的秀女们，要冷淡高傲得多，言辞间也带着淡淡的矜骄之色，相互通了姓名，便各自淡漠地坐在一边，谁都不理谁了。
江菱又注意到，这些秀女们手里的木牌，多半都和前面那些不一样，都带着各式各样的记号，还有一个甚至拿着玉牌，淡淡的青玉色光芒在晨曦里显得有些刺眼。一位拿着木牌的倨傲女子看见青玉牌，脸色微微变了一下，冷笑道：“且瞧着罢。”
那位手持青玉牌的秀女亦冷笑了一下，阖眼靠在车厢上。
江菱低头看着自己的木牌，心里暗想，这车里多半便是内定的秀女了。
她曾听闻，清朝选秀女多半是在选家世，参选前便有大半已经定了下来。按照当前的情形看，倒有大半是真的。但不知道这些内定的秀女们，有几个能都走到最后罢了。
骡车很快便从第二道门驶到了第三道门，外面有个尖尖细细的声音道：“请秀女们下车。”
江菱猜想这里便是正式的宫城，便收回目光，跟着前一位秀女下了骡车。现在正是朝阳初升的时辰，宫里宫外静悄悄的，没有半点动静，唯有一位太监托着空空的盘子，将她们手里的木牌逐一收了上去，表情淡淡的，似乎有些嘲讽。
带她们前来的太监陪笑道：“您瞧这些女子，不论家世、相貌、性情、人品，俱是一等一的，即便是翊坤宫那位打了招呼，也不能一并撤换了罢。保不齐——保不齐哪一位日后，还是咱们服侍的主子娘娘呢。”
第三位太监冷笑一声，指了指天上道：“宜主子的吩咐，咱家是万万得罪不起的。即便是那位圣眷正隆的贵妃娘娘，都指定要撇两个人出去。上边儿神仙打架，咱们只管照做便是，省得日后遭殃！”
第二十八章
那两位太监在你来我往地打机锋，秀女们便安安静静地站在骡车旁边，等待未知的命运。
第三位太监呛了同伴一句，便得意洋洋地收回手指，端着托盘走到里面去了。疏落的阳光下，隐约可以见到，其中一块木牌上泛着浅浅的金色，似乎镂刻着一道浅淡的金边。第二位太监脸色微变，朝秀女们望过去，似乎是想找出木牌的主人。
但秀女们的神情别无二致，也不知道哪一位，才是木牌子的主人。
第二位太监轻轻咳了一声，捏着尖尖细细的嗓子道：“你们先到御花园里候着，等镶蓝旗的姑娘们到了，再一并择之。要是渴了饿了，不妨同我说上一声，我虽是个下人，但替你们送些食水过来，还是做得到的。”
秀女们大多神情淡漠，对第二位太监道了声谢，但响应者寥寥。
那位太监知道，这些被留过牌子的秀女，大多是出身显赫，别说自己一个小小的太监，就算是户部的司官，也有直接呛声去骂的，因此也不甚在意。又等了两三刻钟，后面的宫道上缓缓驶过来第二辆骡车，车子上插着一面小小的镶蓝旗，正是他刚刚提到过的，镶蓝旗的秀女。
因为她们都是上一轮留过牌子的秀女，数量不多，因此便一并留看。
第二辆骡车停了下来，从上面走下一排秀女。刚刚离开的那位太监端着空盘子，将秀女们的牌子逐一收了回去。余下的秀女们整整齐齐地站成两排，被两位太监带领着，朝御花园走去。
此时正是朝阳初升的时辰，宫里宫外静悄悄的，听不到半点动静。洒扫宫女们早已经离去，各宫娘娘们又刚刚起身，恰好是一个难得的空挡。最前面的一位秀女几步上前，问道：“这位公公，我们可是第一批待选的秀女么？”
两位太监相互对望一眼，均摇了摇头。
那位秀女面色微变，却安静地退到一旁，跟着太监们往前走。余下的秀女们或脸色大变，或镇定如常，或神情淡漠，反应不一而足。江菱在一旁看了许久，渐渐看出了些意思。
正待再说些什么，忽然前面传来了隐隐的喧哗声。声音不大，但在宫里出现喧哗声，却让人感到有些意外。两位太监又相互对望一眼，陪笑道：“还请秀女们走慢些，要是让前面人碰见了，免不了又是一场争执。”
一位秀女问道：“那前面是谁？”
一位太监答道：“前面还有些前次留牌的秀女，再有就是宫里妃嫔的亲眷了。姐姐们都懂得，那些亲眷们多半是‘要留，但又不能留’的，因此便在体元殿里，被冷落了整整两个时辰。”
秀女们闻言，都忍不住朝那边望过去，有些兔死狐悲之感。
那太监又笑道：“姐姐们无需担忧，那些亲眷们是不能留，但姐姐们可非同一般，俱是千里挑一选出来的，最得皇亲贵戚们青睐。好了，眼看着时辰也差不多了，姐姐们快些罢。”
话音刚落，前面那些喧哗声慢慢地小了，稀了，最后再也听不到了。
秀女们又重新站成两排，跟在两位太监身后，穿过层层叠叠的花木，来到御花园的深处，等候……呃，等候挑选。江菱眨眨眼睛，看看前面空荡荡的座椅，一二三四五六，一共六个大的座椅，全部都是空的，茶盏是空的，册子玉尺笔砚虽然备齐了，但也全都是空的。
——怎么回事儿？
——耍着她们玩么？
江菱愣了一下，可见到周围的秀女们都神色淡定，便也跟着淡定了。
横竖正主儿都不急，她这个半路里冒出来的，又何必烦忧？
等了两三刻钟后，终于有一位陌生的太监，带着两位三十岁上下的女官，朝这边走了过来。等走近了江菱才发现，太监手上捧着一本册子，两位女官手里则各捧着一个托盘，上面放着她们刚刚收上去的牌子。江菱虽然没有经历过选秀，但想想也知道，这个流程似乎有些不太对。
但还没等她想清楚，那位陌生的太监便展开那本册子，开始唱名。
——这算是选完了？
……你们宫里人真会玩。
江菱朝那本册子上望了一眼，见密密麻麻的都是小字，标注着某某秀女出身某某将军府，某某秀女又出身某某巡抚府，某某秀女又出身……她想起临走前，嬷嬷们叮嘱的那句“这回是在选家世”，便有些了然地点点头，家世家世，果然是将家世选到了极致。
第一个留下来的，是个高挑的姑娘，据说是被某个贝勒留了做侧福晋。
第二个留下来的，是个冷淡的姑娘，据说是被某个老一辈的亲王收走，去处未知。
第三个留下来的，江菱记不住她的样子，据说是被某个郡王世子看中了带走。
第四个留下来的，被太监冰凉凉地扫了一眼，道：“拖下去。”
第四个姑娘先是愕然，随后便高声尖叫道，自己是某某蒙古王公之女……但那位太监瞥了她一眼，凉凉地说道：“可记得你对惠嫔娘娘说过什么？”那姑娘的声音戛然而止。
第五个姑娘脸色惨白，但被太监冷冰冰地扫了一眼，又是一个“拖下去”。
第六个姑娘便是江菱了。江菱等了大约两三刻钟，才听见太监尖声道：“这个留下，等娘娘们相看之后，再做定夺。”便让江菱站到其中一位女官身后。
江菱这才注意到，女官们的托盘里，各自只放了三四块牌子，但是跟她们同车来的秀女，却至少有十五六个。因此这所谓的选家世，也不过是在家世俱优的女子们中间，拣些更加合适的罢了。
等十五六个秀女们全都安置妥当之后，那位太监才合了册子，朝女官们点点头，继而离去。两个女官捧着托盘，板着脸道：“请秀女们随我过来。”声音冷冷硬硬的，听不出半点情绪。
女官们手里拿着的，一半是定了去处的牌子，另一半则是没定去处的牌子。江菱瞥到写着自己名字的那块小木牌，没奈何地叹了口气，跟在一位女官身后，朝御花园的另一边走去。
时间已经过去了半个多时辰，阳光慢慢地变得刺眼起来。
江菱回头朝身后望去，看见自己刚刚经过的地方，又有两排长长的秀女，被太监们引到了御花园里。但这一回，御花园里的座椅已经不再是空着的了，而是坐着三四个身穿旗装的女子，对秀女们挑挑拣拣。这些秀女，便是在江菱等人之后的，今年初选的第三批秀女了。
第三批秀女的遭遇，似乎比她们要痛苦得多。
江菱叹了口气，加紧两步走上前去，不徐不急地跟在女官身后。女官从头到尾都没有说话，只给她们留了个高挑的背影。等到了一座宫室前，女官才道；“这两日你们留在这里，学学规矩。等其余秀女们都留了牌子之后，再让万岁爷和娘娘们……唔，万岁爷？！”
女官一个激灵，捧着托盘端端正正地福身行礼：“奴婢见过皇上。”
江菱怎么也没想到，她会在这里见到皇帝。
现在想什么都来不及了，她跟着前面的女官，还有身后的秀女们一起，朝康熙皇帝福身行礼。眼前是一片冰凉的青石地板，还有两双皂色的靴子，再有就是一截明黄。色的袍角和一截藏青色的袍角了。江菱回想起那一日康熙皇帝的话，脸色隐隐有些发青。
那两双靴子在女官面前站定，紧接着一个尖尖细细的声音响了起来：“今儿倒是巧，赶上了前头的一波儿。万岁爷您瞧着，可还要到体元殿里去么？那里可都是——”
康熙皇帝微微摇头，又有些不耐道：“聒噪。”
那个尖尖细细的声音刹住了，紧着后退了两步，衣服前缀微微前倾。江菱在心里计算了一下，按照那位太监的距离和动作……她愣了一下，死死盯着面前的青石地板，一动都不敢动。
康熙皇帝目光掠过那些牌子，不咸不淡地问道：“钟粹宫？”
女官应了声是，将托盘稍稍举高了些。康熙皇帝目光一