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“啪！”元春将手中茶杯重重搁在案上，忽地长身而起。她已快及笄，身量长得极快，早已盖过了那矮胖的婆子，高高地立在她跟前儿，不说话时，却有种莫名的压力。
“我念妈妈是大娘的陪房多给几分面子，那是看在大娘的面儿上，妈妈可别自以为得了脸，平白往自己脸上贴金。”她的声音不大，面上素无表情，眼神中透着股狠劲儿，却比大声嚷嚷来得让人害怕。“妈妈也照照镜子瞧瞧自己，你是什么东西，也配与老太太比肩。今儿是府里的好日子，老爷、太太们人前人后忙着招待，都为着令‘客至如归’，人人头顶上都顶着姓贾的名声。凤姑娘与舅太太是贾府的客，凭你是谁，也敢辱宾欺客，叫人瞧了，怕要说我贾家莫不是上无纲常，下无礼法！”
元春一席话说完也不动，只是静静盯着那婆子。她声量控制得极好，旁桌的几乎不能听见，只有凤姐、邢夫人等人入耳，旁人看过来，也不过是她低着头正吩咐着什么罢了。
邢夫人却一下子变了颜色，一方面是嫌王保善家的理亏不能言，丢了她的脸，一方面更是为了元春桀骜。打狗还需看主人呢！她做侄女的敢这样顶撞长辈的乳母，可不反了天了！张口便想斥责元春几句，哪想得元春忽而抬头看她，眉眼一弯，却是一个笑脸：
“大娘别生气，我是为大娘好，闹起来叫老太太知道，只怕还得连带着什么深夜吃酒赌博的烂事儿翻出来，大娘只是没脸。奴才们不好，及早打发了才是。”
她满脸笑意，在邢夫人眼中却阴恻恻极了。她是打发离不得这婆子的，长夜漫漫，若无这位打小儿的乳母陪伴，邢夫人在贾家的日子该怎么熬呢？当下只得暂时低头，只图日后来报。于是硬挤出一脸笑褶子来：“好丫头，说得可到我心坎儿里了。”转头责道，“姑娘说得是，妈妈也该好好管管这张嘴，日后闯出祸端来，我也容不下你。”
王保善家的见邢夫人不肯回护，当下便蔫儿了半截儿，只得臊眉耷眼地诺诺几句，灰溜溜退下了。邢夫人兴冲冲来此，闹个好大的没意思，便也讪讪道：“我上后头瞧瞧新房预备的如何。”也便去了。
凤姐儿见她们走了，不由心情大畅，摇着元春道：“好姐姐，你真厉害！我不知你竟有这么一手儿变脸的本事在，可比我娘在家治姨娘还厉害呢！”
“你这叫什么话？胡言乱语。”元春哭笑不得，吩咐人照看好迎春、探春姐妹，欲上前头老太太处照应。才一抬头，却见临花窗下的客桌旁坐着一名气度不凡的中年贵妇，正静静瞧着她，应是注意了她许久了，此刻见她看过来，方展颜露了一笑。
☆、好事近
后来元春才知道，那天在花窗底下冲她笑的，是宛平夙家的太太。说起夙家来，在帝京中的名号当真是如雷贯耳。
夙家的渊源可追溯到春秋时期，是夜郎国国主的一支血脉，在历朝历代都是镇守云贵的猛将。后来慕容氏入关，五十年来四处征战，一统天下。百越八部奋起抗战，除却先天的气候地形优势，凭的就是夙家在云贵的势力。后来今上的祖父尚宗亲自领兵南下，大战百越百日，终于降得夙家家主夙汀毅为质。百越没了夙家军，便群龙无首，再无抵抗之力，纷纷投降。自此，夙家也便归了大晟麾下，成了捍卫慕容江山的一方屏障。
夙家的人丁兴旺，家主夙墨自是镇守云贵不提，余下的兄弟子嗣无不从军报国，为慕容氏四处镇压翻盘，稳固政权。这位夙太太，便是家主夙墨的正妻。
王夫人给元春细细讲夙家的历史，不厌其烦地叫她记着一些细枝末节。譬如夙家本是回族子弟，不与汉人通婚，但自从降了大晟，因功臣的缘故，被慕容氏赐婚过不少郡主县主，后来也渐渐地不限于此。
“太太与我说这些究竟为什么？”元春其实心里头有些数，却仍然忍不住要问个明白。
“没什么，咱们女人家虽然镇日在家里坐着，天下大事总要知道些。”
元春摇头说不对，“太太从前也不与我说天下之事，如今单将夙家摆上来，是有什么深意？可也早早儿让我知道些。”
王夫人叹口气：“你是个聪明的丫头，凡事也瞒你不过。也罢，早晚都要与你说的。”当下把夙太太前来求亲之事细细说了，又问元春的意思。
饶是有思想准备，元春仍是愣了半晌，咬着半颗核桃细细琢磨着，“夙家与咱们贾家素无往来，怎么大哥哥成亲，夙太太竟从云贵赶来贺吗？”
“你珠大哥哪儿有这样的面子，夙家家主这回上京是为述职，听闻他与亲家李侍郎颇有些私交，实是为了你嫂子来的。”王夫人把核桃从她嘴里挖出来，“这核桃粗粝，仔细划着嘴。”
元春细想了想，夙太太是坐在女方宾桌上不错，想起那日自己与邢夫人耍的那一通脾气，想来是叫人家看去了，实是有些不好意思，“说来惭愧，我实在想不出，夙太太瞧中我什么了？想来太太也听说了，我那会子……脾气不大好。”
王夫人自然早知道了，邢氏不敢把这话拿去贾母处告状，反而上王夫人这儿埋怨了元春许久，话里话外意思王夫人教女不善，尖酸刻薄不留口德，不敬长辈。
“嫂子这话我不大懂，听嫂子的意思，元丫头也是为了府里好，话糙了些，句句也都在理儿。反倒是那婆子僭越，难道一个媳妇婆子，痴长了几岁，便敢称是姑娘的长辈了不成？不知是哪房的婆子这么不懂事？赶早儿打发出去的好，没得留在府里，倒抬举成了主子。”原来邢氏怕王夫人说她徇私护短，不曾提到那婆子是自己的乳母，王夫人虽知道，也遮掩着装傻，倒噎得邢夫人没话说。
其实自打元春时时劝诫王夫人后，她做事说话更多了几分气势，待人也不似从前善欺，口角凌厉了不少。
如今元春提起那天的事来，王夫人反倒笑了：“要不怎么说是机缘呢？夙家世代都是武将，娶媳妇最不喜那文弱矫情的。他们素来瞧不上咱们汉人娇弱，是以不爱与咱们通婚。那日也是巧，夙太太见了你发的那通火儿，觉着你是个有主意有见解、能当家的，想不到汉人也有这样的姑娘，便动了心思，婚礼后单找了我说话。”
元春听了暗自好笑，她只能算半个汉人，骨子里还是装着满人的灵魂，能一样吗？
想了想，又提出了质疑：“夙太太是为谁看亲呢？若是为了儿子，只怕太过年幼了罢。”
王夫人说不是，“是为了夙家主的幼弟，单名一个秦字，去年刚行了冠礼。”她说这夙秦是个少年英豪，小小年纪便受封羽林卫副统领，前儿升了火旗营主将，是太子麾下的爱将。
“这么炙手可热的人物，怎么到了及冠还不娶亲呀？只怕是有隐疾。”
“哪儿呀，他从前在羽林卫当差，日夜连班儿倒，哪有心思时间想这个。夙太太远在云贵，也是天高皇帝远，管他不得。这回进京述职，夙太太也是想放眼好生挑一挑。”最重要的是，火器营的守地在玉门关，那是慕容氏起家的地盘儿，稳妥安逸，离京城远，符合贾政的需求。当然这话王夫人不敢告诉元春，她心里虽不舍，却也怕元春嫁得近了，逃不出皇子们的手掌心。
“武将呀，别是个莽汉吧？”她还挑三拣四的。
王夫人说不能，“是个能文能武的，据说长得也是一表人才。”
元春心下一动，“什么一表人才，能文能武，说亲的时候，吹牛的多了，只怕不尽不实。”上前拉住王夫人衣袖，摇了摇撒娇，“求太太疼我，终身大事，我非得自己看过才能定呢。”
……
五日后，由亲家李侍郎做中间人，贾政做东，宴请在京述职的夙家家主及太太过府一叙。
正厅里贾政忙着结交，后头的花厅里，便由新媳妇李氏陪着交际应酬。
夙太太拉着李氏的手，左看右看笑道：“好，纨姐儿如今也出落的美人儿似的，比从前在贵州水灵得多了，可见帝京这地方养人呢。”
贾母颇满意这新的孙媳妇，笑道：“夙太太说笑，都说百越万里青山秀水，我们这儿一隅小城，是及不上的。不过我这孙媳妇当真好，原来幼时在贵州住过，怪道呢，倒比我们这儿粗手笨脚的丫头强些。”
夙太太乐得握嘴：“老太太说话真风趣，养的女孩儿想必不差。那日我见贵府的大小姐，张罗一应事宜，很是稳当妥帖，一见就是大家子出身，气度不凡。”
王夫人笑道：“夙太太快别夸她，那孩子呀，还有得练呢。”说着便喊彩云，“去请姑娘来，说有贵客到了。”彩云应着去了。
李纨知道今日的主角是元春，也含羞笑道：“夙姨不知，我这位小姑是百里难挑一的好，为人和善，管事又严明，对上对下，无不赞她的。只怕宫里的公主娘娘也不过如此。”
王夫人听了高兴，却嗔道：“珠哥儿媳妇也夸得太甚了，你夙太太信了你的，再见着元丫头该失望了。”这会子元春到了，小丫鬟打了帘子让她进去。
她今日被徐妈妈特地拾捣了一通，半新的鹅黄小袄配着月白的绣裙，体面又不张扬。进屋见了人，先一一给贾母、王夫人见了礼，又与李纨互肃了肃。李纨拉着她的手介绍夙太太：“元妹妹见过夙太太，这是我母亲的故知，打小儿看着我长大的。”
“夙太太好。”元春端端行了个万福，也不藏着掖着，便笑道，“那日大嫂子的喜事，夙太太是咱们府上的座上宾，我曾见过的。只是不知道是大嫂子的长辈，真是失礼了。”
夙太太见元春不卑不亢落落大方，先是心下赞了一声，她今日显得比那天温婉亲切得多，却仍有着一股暗藏不住的尊贵气度，从坦然直率的眼中、从刚直挺拔的脊梁骨里不经意地透出来。夙太太一生阅人无数，当下便判定元春绝非池中之物，与自己那小叔真是天生一对。当下亲热地上前拉着：“原来府上竟藏着这样的一颗明珠呢，我今儿是见着了。”转脸儿与王夫人道，“这孩子与我有缘，我当真喜欢她这品格儿模样。”
说着，她从腕上褪下来一对和田玉镯，顺势套在元春腕子上，“好孩子，初次见面，没什么好的送你。这是南疆从前的贡品，玉石不值钱，倒是难得通透温润，你戴着顽罢。”
元春细看之下，那镯子是一块石头劈成两半打磨而成的，极是水灵柔润，带着温热的潮湿，冰肌玉骨似的模样。这可不是什么寻常富贵人家能拿得出手的玩意儿，纵是元春打小儿见惯了好东西，见到这个也不禁暗赞。
“夙太太可别抬举她了，一个小孩儿，哪用得起这样贵重的东西。”王夫人忙替她推辞。
夙太太笑道：“自然当得起的。”这话一处，况味便明显了，两家人欢欢喜喜地坐在一处，转眼便到了放饭的时候。
元春是姑娘，自然不能入席，便退到后头去等着。待外头摆了宴，方在彩云的引领下从厅上上菜的门廊里去，悄悄将那竹帘掀开一条小缝儿，往厅上瞧去。
☆、少年吟
元春躲在上菜需经过的那条门廊上等着，一时仆妇丫鬟端着杯盘人来人往，竹帘子打起来又落下。一旁彩云笑道：“大姑娘别害臊，里头没人往这儿瞧，您上那帘子边儿上守着，趁人经过的时候打缝