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她口齿清爽，说话崩豆子似的利索，又带着些小女子的娇蛮无知，一席奉承话说出来，就是比那些个长胡子言官儿说出来讨喜。
皇帝嗤地一笑，“字儿写得好，就是才子了？如此今后科举都不必比试文韬武略了，只写一篇大字儿上来就是。何况这哪里又是小楷了？这是柳楷。”说着又细看了看那折子，笑道，“但果然是下了些功夫的，也算你有些眼力。”
成贵人听了噘一噘嘴，背过身儿去，嗔笑道：“臣妾不依，皇上笑话臣妾呢。臣妾打小儿不爱读书写字儿的，哪知道什么小楷柳楷的。”
岳后原在一旁静静替皇帝整理着书简，听了便道：“成贵人出身行伍世家，哪里懂得这些文人们寻古仿字的雅性，皇上何必笑话儿她呢？”又道，“不过折子上的字儿写得好看，的确是让人能在焦头烂额的政事之中觉着舒畅许多。难为这位知府体贴皇上的一片心。”
皇帝听了，本是一笑了之，却不知想起了什么来，眼底渐渐有寒意涌上来。
岳后不知皇帝为何忽然面色一沉，只当是自己方才说错了话，忙起身福了福，道：“臣妾不该妄议政事，还请皇上恕罪。”
皇帝看了看岳后，上前虚扶她一把，“动不动请什么罪？不过说说字儿罢了，哪里就是在议政了？你也太谨慎了些。”
成贵人察言观色，忙上前笑道：“这话儿是臣妾先挑起的，臣妾本也不该凑过来瞧皇上的折子，是臣妾的过错。皇上，您快别生气了吧！”
最后几句小女儿撒娇的情态，倒叫皇帝不好板着脸了。他便道：“好了，与你们不相干。只是朕忽然想起来，泾州知府宋怀忠，那是从前京上的禁卫军副统领，因吃酒赌博犯了事儿，被贬到泾州去的。说来他是个武臣出身，竟会写这样精致的句子歌功颂德。”
成贵人见皇帝不怪罪，觑着他的神色，凑过来细细又瞧了瞧那折子，噗嗤一声笑道：“可不是。皇上别笑话，臣妾想起从前在家为女儿时，每每见父亲要写万寿节的贺表，都是百般为难，非得是家里头的清客相公出马才行。想来这位知府也有个不错的师爷罢！”
皇后听了也是一笑，清凌凌如高山之巅中雪莲绽放，嗔道：“成贵人也是的，皇上疼你，你倒越发不顾忌了。你父亲要是知道你这样轻易就出卖了他，不定怎样埋怨你。”说着扭头又朝皇帝道，“皇上可不能因此怪责成贵人的父亲，臣妾听说很多武将出身的大臣，遇到万寿节、千秋节这样的日子，因不善文辞，又恐因词表之事落了旁人的话柄，乃至失了君心，都是找府中的相公代笔的。其实心意到了也就是了。”
皇帝失笑道：“皇后都有耳闻的事，朕又如何不知了？术业有专攻，朕自然是要宽容些。”
成贵人抚掌笑道：“可皇上却是文才武略样样精通，自然是人中翘楚，做臣子的都是望洋兴叹罢了。”说着便倚着皇帝撒娇道，“皇上自己说的，不会因此怪罪臣妾的父亲了。”
皇帝抚一抚她玫瑰花般粉白的娇颜，笑道：“君子一言。”他依旧是那样温和的笑颜，只是那眼神望向泾州知府的奏表时，却明明白白地寒了几度。
岳后察言观色，便起身行礼道：“六局今日要来与臣妾回报各宫用度，时辰差不多了，臣妾先告退。”成贵人见皇后欲走，便忙起身也道：“臣妾不敢打搅皇上批折子了，臣妾也告退。”
皇帝见状也不挽留，只是殷殷对皇后道：“外头的日头越发毒了，吩咐你身边儿人注意着，回去拣些阴凉儿的路走。过了这一程子，朕带你们上园子里住去。”
岳后还没怎么，成贵人先扑哧一声笑道：“皇上待皇后娘娘真是体贴，民间说‘伉俪情深’，大致就是这个意思吧。”
说笑一阵，两人便行礼退下。
待那红漆雕花大门缓缓阖上，皇帝的脸色才真正地冷了下来。方才殿门一开一合，挤进几丝暑气来，热得叫人心浮气躁。大殿里的冰雕缓缓融化着，在青花瓷大盆里一滴一滴地落下来，发出轻微的叮咚声响。
大殿里静极了，唯有皇帝的呼吸声几不可闻。他死死瞧着那奏折，眼神逡巡在那工整的字里行间——宽以宥臣、谦以恤下、胸怀四野、心系百姓——这是古时候称赞明君的话，如今倒用来称赞太子了，那么在这些人眼中看来，是否太子也即是他们的君上了呢？一个贬斥到地方的武将，费尽心思写了这样一篇歌功颂德的文字来，是何用意？只是为了讨好巡抚吗？可若连巡抚上奏的折子上都是一般无二的话，那么太子的触角，是否早已伸到这些地方省县了？
皇帝只觉得太阳穴针扎似的刺痛起来，头痛呵，在这个皇宫里，父子不像父子，却先是君臣。太子究竟好在哪里呢？皇帝却说不上来，只是那是他真正的嫡子，哪怕如今三儿子绽因皇后的关系亦成了嫡子，但最初的总是最有情怀的，轻易他是不肯放弃太子的。何况错的本不是二皇子慕容继本人，而是那个万人垂涎的东宫宝座本身啊！
他站起身来，想在这空旷的大殿上走一走。内侍们都叫他撵到外头候着，没他的允许是不敢进来的。如果他此刻露出一丝丝的疲态和彷徨，也是无人知晓。他难得有这样的时刻，可以稍加放纵些自己。
皇帝随意走动着，看见一旁的长案上散落着方才岳后为他整理的书简，便上前随手捡起最上头的一本来，却是《宋书》。他微微有些讶异，后来随即想起是晨起对皇后说的，要她帮着整理些魏晋南北朝时的史书，想来皇后方才正在替他挑拣。
他随手翻了翻，正是《文帝本纪》一节，草草一略，才想起是讲宋文帝的事，书上记：“六年，三月丁巳，立皇子劭为皇太子。”宋史他记得不熟，只在从前略略看过，瞧见太子劭的名字，倒觉得有些眼熟。思索须臾，他猛地往后翻去，只见又是一节《元凶刘劭传》。果然不错，弑父篡位，史称元凶的刘劭，因文帝欲废太子，便起兵逼宫谋反。
皇帝只觉得眼皮一跳一跳的，直愣愣瞧着那“元凶”二字，脸上却不知是什么神情。
甜白釉香炉里头余烟袅袅，香烟散去，只留下皇帝年迈而阴晴不定的容颜，忽明忽现。
☆、岔路口
岳后出得门来，便欲回凤仪宫中去，只听后头清脆的一声“皇后娘娘”，令她停下脚步来回头望去，正是成贵人。
成贵人笑盈盈地迎上来，行了个蹲身礼，亲亲热热道：“娘娘走得好快，臣妾都差点儿跟不上。”她拈起帕子来拭了拭薄汗，方道，“臣妾的兄长从安阳带回了许多当地特产，有一包青梅极好，爽脆新鲜，臣妾用来腌了酸梅子，制成酸梅汤，如今热得狠了，喝这个正好解暑。臣妾叫人备了一坛送去了凤仪宫里拿冰水湃着，现下娘娘回去正好喝了。”
她口齿伶俐，字字句句如珠落玉盘清脆爽快，叫人在这似火的骄阳下听了格外舒畅。岳后听了便微微一笑：“难为你想得周全，本宫便领你这个情。只是这样的好心意，若是也送去给皇上一份，岂不更好？”
成贵人笑得坦荡，灿灿星眸中又透着狡黠：“皇上与娘娘是夫妻，臣妾不过是妾室，妾室侍奉主母是理所应当。至于皇上么，自然是皇后娘娘您才最了解，您若说该送给皇上一份，臣妾便听从您的吩咐照办；您若不吩咐臣妾伺候皇上，臣妾自然不敢逾越。”
岳后深深看了看她，冰清如玉的面上不辨喜怒，待瞧得她微微不自在，坦荡的面上露出一丝丝的赧色，似乎为自己方才说出的话而感到些许窘迫，岳后才点点头，微微笑道：“你是个伶俐的，本宫喜欢与聪明人说话。方才在皇上面前，你说得极好。你父兄想来都是只忠于皇上的忠贞之士，皇上心里必定清楚。”
成贵人似乎微微舒了一口气，方才的一抹俏红从脸上渐渐褪去，映衬在她白嫩如瓷面的皮肤，形成一种微妙的稚女的天真。
岳后眯了眯眼睛，偏着头又重新打量她：“桃之夭夭，灼灼其华。你在贵人的位份上也待了两年多了，待太子凯旋，宫里是该论功行赏了。”成贵人姣好如满月的年轻面孔上闪过一丝惊喜，忙蹲身谢恩。岳后却不再顾她，旋身回宫去了。
路上潘姑姑觑她的神色，低声问：“娘娘信得过这位成贵人？”
岳后淡淡道：“什么信得过，什么信不过？我信得过的是成家的女儿，至于她是贵人还是贵妃，与我而言都无不同。”
潘姑姑道：“娘娘是说，因为成家在朝中是新贵，根基不深，急于投靠，所以选中了咱们岳氏而不是薄氏？”
岳后点头道：“岳氏在帝京本来毫无势力，因皇上眷顾，这些年才放了些虚衔下来。若不是阿绽这些年默默钻营，四处寻找不被薄氏重用的新贵势力，咱们哪有本事和太子抗衡？成家就是阿绽费了不少心思拉拢来的。他做得极隐蔽，只怕连成家自己也不晓得是岳氏先伸的手。”
潘姑姑笑道：“可不是，成家虽世代行武，但和夙家这样树大根深的比，算是新贵中的佼佼者了。他们若知道是咱们先伸的手，成贵人还用得着这样费尽心思地跟娘娘您示好么？”
岳后略一沉吟，又道：“阿绽韬光养晦了这么多年，如今太子是穷途末路了，但到底百足之虫死而不僵，眼下还不是出头的时候。”
潘姑姑说是，“三殿下的手段心思，娘娘尽可放心。只是有一事，奴婢有些担心……”
岳后微微叹息，轻柔得似沾花而去的蝶翼：“我知道你担心什么，元春这孩子，是可惜了。她若是想得明白便好，若是想不明白，阿绽也不能因她自毁前程。”她略一思索，像是下定了决心，“明儿你打发人去岳家，说我近来思乡情切，让母亲带那两个丫头进宫来陪伴吧。”
一路说着，便到了尚宫局门前儿。岳后脚步微涩，不由停了下来，举目望一望那漆金的牌匾。潘姑姑上前试探道：“这会子元春想必在里头理事呢，娘娘想召她？”
岳后沉默了须臾，摇头笑道：“没有。”于是不回头地走了。
是呵，该怎么做，才是对自己和儿子最好，就该毫不迟疑地定下抉择来。这决定无需通知元春，更不必顾忌她的感受。岳后欠元春的，早在为她报却落马之仇和许她在宫中见贾母那时起，就还清了。岳后给过她选择的机会，她却未曾痛下决心。
会后悔吗？也许会。春蕾在一旁絮絮念着清单，元春却有些走神儿。
“元春？”春蕾放下长长的单据，轻碰了碰她，“你听见我的话了吗？”
元春一愣神儿，眼光从仪门外收回来，“什么？”她有些恍惚，“春蕾，方才我好像听见皇后凤辇悬着的铃铛声儿了。皇后娘娘来了？”
席春蕾懵懵懂懂：“没听见呀？皇后娘娘怎么会来尚宫局呢？她若有事，使人来唤不就是了。”
元春一手扶额，声音透着些许疲惫：“你说得对，想是我听岔了。方才你说什么？”
春蕾道：“近些日子，皇后娘娘对后宫的打赏忽而比往年多了些，尤以对馥潇轩和兰茵阁的最多。这成贵人倒罢了，怎么珞贵嫔也有？”
元春心不在�