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春蕾道：“近些日子，皇后娘娘对后宫的打赏忽而比往年多了些，尤以对馥潇轩和兰茵阁的最多。这成贵人倒罢了，怎么珞贵嫔也有？”
元春心不在焉，“有什么稀奇的，年近中秋了，皇后多赏赐些也是有的。”
春蕾却道：“你没听懂我的话，元春。珞贵嫔，她是薄氏的女儿啊……”话没说完，却见元春阖上了账册，长身而起，“你去哪儿？这个月的账本还没对完呢。”
“明儿你再来吧，”元春道，“我心里头烦着，静不下心来。”
“是为着三殿下么？”
元春一激灵，下意识便道：“别胡说，叫人听见，又是一通麻烦。”她不欲多说，撂下摊子便道，“你别多心，想是秋老虎盘桓，叫人心里头躁得慌，我出去走走，一会儿便好。”
她出得门去，却不知道该往哪儿去。从前她闷了、闲了，总可以往曼然那处去坐坐，或是寻个机会与慕容兄弟两个说笑一阵，如今可什么也都不成了。曼然那边俨然是一座死宫了，除却皇后每个月念着她可怜，赏赐她些营养品和衣料用度，旁人根本想不起这样一个曾经盛宠的薄氏族女来。而那两个曾经能与她谈笑风生的少年，而今也因她的怯懦与无能，被迫敬而远之了。
她漫无目的地沿着湖边儿走，满湖的残荷破败，更叫人心生丧念。她厌弃地看了看，决心回去要找人去寻殿中省的麻烦，叫她出一口心中的浊气。
“留得残荷听雨声，从前你最喜欢这句的，如今也变了吗？”
听见这声音，她蓦地怔忡在原地，一刹那间以为是幻听，可那声音是刻在心底，脑海中一遍一遍回味的低沉而透着微哑，像是轻纱拂过心尖儿上的痒。她忽而觉得眼中一酸，竟不敢抬头去验证真假。
他却走到跟前儿来，绣着金龙的厚底皂靴藏在密密的草间，仍是扎眼。“许久不见了，你还好么？”
她忍了又忍，生怕被他听出哽咽来，不禁退后半步，慌忙点了点头。
若她鼓起勇气抬眼瞧一瞧他，便会见到那双灿若星辰的眼中光芒褪去的黯然。他也默了一默，许久才道：“想来你确是变了。若是从前的贾元春，无论前路多么坎坷、多么艰难，也绝不会连抬眼看上一看的勇气也没有。”
这话激得她心中一跳，不由自主的，那魂儿也跟着燃起来。她猛地一抬头，眼中的湿润来不及消去，面上却已换上了从前熟悉的不服输的神色：“三爷今儿怎么进宫来了？别是专为了膈应臣来的吧？”
几个月没见了，慕容绽仿佛又高了许多，身形更为挺拔，脸颊却愈发地棱角分明，眉眼间异族人的深邃更加明显了。他嘴角微微一钩，算作一笑：“母后召我进宫来，”顿了顿，觑着她的神色道，“想是要与我商议纳妃的事儿了。”
元春觉着心上仿佛被巨大的石锤轰击，目瞪口呆在了原地：“纳妃？这么快？”
慕容绽似乎对她的震惊颇为满意，脸上的笑意透着戏谑，“还早？太子十四岁便纳了正妃，我如今都已十八，在皇子间，亦算是晚得很了。”
元春只觉得一腔无明业火从心底里冒出来，大声道：“三爷亏您还说是要做千古大事的人，这不也得遵从这世间的礼法准则么？十四如何了？十八又如何？若非两情相悦，即便是孤苦终老又能如何？”
慕容绽的笑意更深了些，“那么若是两情相悦呢？是否一切都能化险为夷？”
啊，原来圈套在这里呢！元春忽而意识到自己从来不是他的对手，他何曾不知道她疏远他的理由？何曾又不知道他们两人之间盘桓的巨大沟壑？可他偏要来招惹她，叫她食难下咽、寝不安眠。可他，他还在那里笑得无辜、笑得开心，这样气人！
元春浓黑的长眉在眉间蹙起，冷笑道：“若是两情相悦，想来便能有取舍。三爷舍不掉欲望，我舍不掉家族，咱们谁也迁就不了谁，何谈化险为夷呢？”
☆、愁春来
“若是两情相悦，想来便能有取舍。三爷舍不掉欲望，我舍不掉家族，咱们谁也迁就不了谁，何谈化险为夷呢？”
她这样说，他终于哑口无言。
可有一件事，他自打多年前在御花园的长廊前捉住四处乱逛的她时，便打心底里相信的：这个女扮男装在马背上驰骋、单枪匹马敢与皇子抗争、这个与众不同的奇女子，将会在他的生命中占据最重、最重的地位。
他无语凝噎，只是望着她。两双年轻而无望的眼，痴痴地凝望着对方，一切无奈与不舍，全付诸于无言中。
他张了张嘴，发不出声音，过了许久，才道：“你放心。”他说，“你放心，我必教你做我的皇后。”
说完他便走了，元春的心房像坍塌了一角，破碎成流不出的泪，凝成化不开的浓雾，弥散在眼前。“谁要做什么劳什子皇后……”她只觉得视线模糊，脆弱得仿佛一击即破，望着他离去的方向口中喃喃，“如果我求你，你能不能别走……”
可她说不出口，她亦知道，他必定会走。
……
三皇子大婚的消息，很快便在宫中传开。皇帝亲自指婚，皇后娘家的亲侄女岳氏温柔和婉，体贴知礼，赐予三皇子绽为妃，次年元宵节后便行大婚之礼。
消息传来时，元春正在库房里头清点账簿。她端着甜白釉瓷瓶的手微微一抖，面上却是波澜不惊。抱琴忙伸手扶住，婉声道：“天儿冷了，司簿大人出来穿得少，该回去添件斗篷才好。”
日复一日年复一年在宫中熬着，昔日活泼跳脱的小丫头如今亦成了干练识趣的大宫女。
元春木着一张脸，点头道：“也罢，近晌午了，先回去用饭，午时三刻再回来继续清点吧。”她治下极严，是学着甄尚宫的样子做事，尚宫局的人惯了，素也服她。
众人散了，抱琴便陪着元春回到耳房里用饭。早起吃的半碗碧粳粥早已消化不见，宫女的房里还不曾起地龙，火盆儿烧得旺些，须臾也暖和过来。这才知道饿了。
抱琴替元春垫了巾子，褪下钏环来浣手洗脸，这是贾府里的旧规矩。之前两年她不在元春的身边儿伺候，如今回来了，依旧按着从前做姑娘时的照办。元春也觉得熟稔，知道她是想叫元春时时惦记着贾家的生死，便由得她去。
外头膳食局的小太监拎了食盒子进来，抱琴便在炕边支起小几布菜。元春喝下一大碗松仁蛋羹，方缓过劲儿来。抱琴便试探道：“姑娘心里头难受，我都知道。三殿下怎地这样朝秦暮楚？从前和姑娘这样要好，如今瞧姑娘拧不过府里，争也不争一声，转身儿便娶了表妹。”
元春不愿与抱琴说得太多，恐她心中生疑。自从上次贾母进宫来，她知道了抱琴与王夫人曾沟通往来，便再不肯深信她。即便她几次立了赌咒说只那一次，那膳房的善儿也被她借故打发往行宫里办差，可元春但凡心里存了疑，便没那样容易释怀。
当下也只说：“爷们儿想和谁要好还不容易？自古今来，帝王将相，你听说过几个痴情独钟的？后主李煜那样喜欢大周后，在她死后，还不是很快便娶了她妹妹小周后？”
抱琴夹菜的筷子一抖：“姑娘拿后主比三殿下？三殿下莫非真要反了？”
元春心中一跳，忙蹙眉道：“说是风就是雨的，传出去砍了你的脑袋！他们都是亲王贵胄，拿来比一比，就是要反？何况他要不要反，如今还能说给我听不成？”
抱琴才笑道：“说来也是。如今也好，姑娘再不用为他心里头发愁。待得明年开春儿，咱们满了三年。姑娘是女官不同于宫女，满了三年便可求个恩旨出宫去，或是皇后恩典，亲给姑娘指一门好婚事也是好的。”
元春自听见慕容绽大婚的消息，便心烦意乱，鼻腔子憋着一股子酸，可当着抱琴的面儿，却丝毫也不能露。此刻又听见说什么指婚的话，不由腻烦道：“好好的说话，又提这个。我是知道的了，我这一生，是没得半点儿姻缘运的。也罢了，便如徐尚宫或是甄尚宫一般，在宫里老死好了。即便出宫去，我也不过剃了头当姑子去。”
抱琴见她的烈火脾气上来，也不敢深劝，忙伺候她漱了口吃茶，扶她在炕上睡下，便放下帘子出去了。
斗室里静悄悄的，只有火盆儿里时时传来的哔哔啵啵的声响。元春忍了半天儿的泪水终于流下来，哭得想要啜泣出声，可念及抱琴还在外头守着，只敢咬碎了银牙将那哭声吞进去，忍得人眼前发黑，只觉得脑袋沉沉。
晚晌还要上凤仪宫回事去，不能哭得太厉害，哭肿了眼睛，叫人看笑话不说，更是惹人怀疑。太子不日便要回宫，生死存亡之际，哪敢怠慢。
待得晚间与岳后禀明了当月的事项，她果然问起。
“想必你也听说了，皇上给阿绽定了婚事，来年过了年，便要给他办事儿的。”
元春便道听说了，“臣也欢喜得很。琳大姑娘是个好的，性情品格儿也和三爷极配，要紧的是亲上加亲，这是三爷的福气。原先臣以为珍二姑娘性格儿开朗活泼，倒和三爷能互补些，如今是三爷自己选了大姑娘，臣细想想，也是臣妄揣了主子的心意。”
何须说这些冠冕堂皇的废话呢？岳后洞察人心，岂有不知的？只是元春心慌起来便有这样的毛病，话密，逻辑又混乱。她哪里是在说珍二姑娘，只是以己度人罢了。
岳后何曾不知，但事已至此，多说也无益，只好宽慰她几句，又问：“明年开春儿，你也入宫三年了。照理儿，女官在宫中满了三年，若想要回家婚配的，只请旨出宫去便是。你是什么打算？”
元春心中一凉，忙伏下称不敢：“臣一切听从皇后娘娘安排，没有什么打算。”
岳后的语气透着些许温柔，或是对这个与众不同的女官的怜惜，“人人都有自己的打算，你怎么会没有？想来，你没存着要嫁与皇家的心思，那么出宫去，或是个好选择。”
元春心里明白，她在宫中一日，慕容绽便多了一重顾虑，对于岳后这个做母亲的来说，放元春出宫回家婚配，才能真正绝了慕容绽的心思。
可她是什么人？岂能随意任人支配自己的人生？于是以额触地，恭恭敬敬行了个叩首大礼：“娘娘放心，臣绝无攀龙附凤之心。只是臣为一届女流弱质，身在宫中尚身不由己，那年祖母入宫，娘娘已知臣在家中地位如何，臣绝不甘再次被他们利用驱使。”
岳后清冷冷的绝美面容一震，露出些许动容，“那么你待如何？”
元春道：“徐尚宫一生未嫁，将全幅身心以报答娘娘的知遇之恩；甄尚宫自豆蔻年华便陪伴娘娘左右，如今执掌尚宫局无人不服。臣不才，愿效两位尚宫，辅佐娘娘达成心愿。”
岳后微微一笑，起身将她扶起，冰魄般的美眸注视着她：“家族兴亡，你都不顾了吗？”
元春昂一昂头，雪白的脸蛋儿映在红烛之下，显得超乎年纪的坚毅：“太子不义不悌，绝非良君。臣有眼，懂得明辨贤愚。臣的父亲有意，却奈何不得。只盼臣的愿效犬马之劳，能换我贾门未来一条活路。”
岳后的眼神来回逡巡着她的两眼之间，指尖用力，像是在确认着什么。许久，她方道：“你放心，只要你记得你今日的承诺，本宫便许你一门喜乐安康。”
崇德二十三年，冬至佳节，太子凯