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沈桐儿颔首：“所、所以我是不会去的。”
“看来姑娘也没那么渴望得到赤离草。”鹿笙笑道。
被他踩住尾巴的小姑娘词穷。
“急在任何时候都不算好事情，脾气该改改了。”鹿笙如长辈般劝道，继续说：“那长湖镇再起风云的原因，恐怕谁也想不到——竟是有御鬼师在附近海域捕捉到了鲛人。”
“什么？鲛人不过是书生胡乱杜撰出来的东西，鹿先生不能听几句不可信的风言风语就……”沈桐儿充满抗拒，毕竟她在外面流连数月，知道天下有很多地方不可去，长湖镇是最先遭受异鬼袭击的地方之一，数十年来荒无人烟，和地狱黄泉又有什么区别？
“沈姑娘莫要小瞧鹿某，起初我当然也是不信的，直到家中东部水行为我运送来一具尸体。”鹿笙望向她的眼睛。
”不会是鲛人之尸吧？”沈桐儿问。
“正是，原本世间有万种花鸟鱼虫业不足为怪，我并不好此道，见过稀奇便罢了。”鹿笙解释道：“但鲛人练出的油脂，放入灯中可万年长明，下个月就到了鹿家祭祖之日，如果能得十斗鲛膏装饰陵墓，倒是喜事一件，搏命在长湖镇的御鬼师做的就是练其尸油的生意。”
尽管沈桐儿这辈子已经听过无数匪夷所思之事，此刻却仍旧惊讶非常：“我、我也得眼见为实再做决定。”
鹿笙欣然应允：“安排在今夜商量，正是因为昨晚要等鲛尸入南陵，送来。”
温柔话音刚落，一具庞然的棺材就被八名守卫抬入，简直比催命音还管用。
尽管已有香料掩饰，但令人作呕的尸臭依然隐隐飘散四溢。
压抑不住好奇的沈桐儿率先凑过去，却被苏晟一把拎住，硬是藏在身后提前检视。
鹿笙果然没有撒谎，棺材中躺着个半干泛青的诡异生物，人首鱼尾，腥气难掩，遍布丑陋尸斑，由于嘴边的腐肉已经脱落，半露出里面的白骨和尖牙，仿佛在诉说着横死的不甘，和书中美到勾魂摄魄的想象截然不同，实在令他们作呕极了。
33。前路迢迢
如若不是在前几个月里见惯了悲惨恐怖的事； 沈桐儿定然会被棺材里的鲛人吓到的。
虽然它被冒着寒气的冰砖镇住； 但腐败的趋势已然无可挽回，终究只会剩一堆烂肉与白骨。
鹿笙大约极讨厌腌臜之物； 抬袖掩住清瘦的面容道：“这鲛女本从长湖镇送出，用以在热闹的市集展览获取钱财，无奈没有海水的滋养，未活过多久便死了； 怎么样？沈姑娘欣赏够了没有？”
其实在鲛尸被抬上来之前； 沈桐儿还以为那是种未被大家熟悉的异鬼。
然而看到实物； 又知事实并非如此。
且不说这东西毫无异鬼的气息； 更何况异鬼但凡死亡必会灰飞烟灭、只留魂尘。
所以……当真是传说中的神奇鱼儿？
她重新躲回苏晟身后道：“看清楚了； 多谢鹿先生。”
对恶臭忍无可忍的鹿笙立刻命守卫把棺材抬走； 叹息道：“虽然吾家可谓是富甲天下、无奇不有； 但仍不知炼制鲛膏是何奇技淫巧； 可见盘踞在长湖镇的御鬼师确实有些本事。”
听懂来龙去脉的沈桐儿拱手回问：“从南陵去长湖路途并不遥远，但期间艰险却难如登天，鹿先生手下高人甚多，为何偏叫我前往呢？”
“沈姑娘想复杂了； 无论你答不答应，鹿某都是要派御鬼师去购买鲛膏的。”鹿笙道：“只不过因为你有求于我，而又真有些本事，方才有此建议； 如若姑娘不愿那便作罢。”
沈桐儿无法轻易给出答案； 小眉头纠结得死紧。
苏晟安抚道：“你想做这交易我们便上路； 用不着顾虑太多。”
一路上再多艰难险阻都闯过来了，沈桐儿当然是不怕死的，她担心的是鹿笙的深不可测、别有用意，倘若被利用了，岂不是显得自己太愚蠢？
原本便气氛严肃的大堂因着持续的沉默更显僵持。
鹿笙摆手道：“今夜已经乏了，不如沈姑娘好好考虑一夜再痛快给个准话，放心，即便是你答应千万，我也会安排可靠的帮手同行，毕竟鲛膏事关祭祖之礼，绝不容许有半点闪失。”
“好。”沈桐儿松了口气，立即微笑：“那我们便暂且告辞了，小白，走吧。”
苏晟始终不曾把注意力放在旁人身上，闻言自然而然陪着她离开云座。
旁观过整个过程的季祁终于上前一步说道：“那男人的底细属下暂时探不清楚，南陵原里许多百姓都谣传那是凤凰变得神子，这等可笑之语实在不能对家主启齿禀报啊。”
“凤凰？东边出了鲛人、南边又出了凤凰。”鹿笙勾起凉薄的唇不置可否：“有趣。”
——
已然繁华不再的黄府里回荡着夏虫鸣叫的声响。
走马灯刚被点燃，便滴溜溜地转了起来，照亮了暗淡的夜。
可惜沈桐儿暂且无心玩乐，守在桌边愁眉苦脸：“去还是不去实在难以决定，我的本事不如我娘十一，在南陵原都颇难应付了，去长湖镇和带你送死有何区别？”
苏晟优雅地为她煮着茶，淡声道：“不用担心我，早都讲了，由你决定。”
沈桐儿烦恼：“你就不能给个意见吗，我决定不了呀。”
“那不如回绝鹿笙，现在就启程归家？”苏晟似是极为了解她的脾气，故意这般唱反调。
沈桐儿果然不愿答应，起身道：“让我再想想。”
苏晟瞧着炉火浅笑，侧脸如画中仙般生动却不真实。
“我要洗个澡。”沈桐儿宣布。
“哦。”苏晟不抬头。
“你出去，别在这里碍事。”沈桐儿牢牢把云娘的教诲记在心间，未成亲时绝不可与其他男子无隔阂。
“不是说我不过是只鸟吗？从前也未见你避讳。”苏晟抬眸反问。
沈桐儿想起当初在迷雩山上初见这家伙，什么都没想就在瀑布边脱衣沐浴的举动，顿时郁闷地红了脸，冲过去推搡：“不是的，不是这样的，快去门口等我。”
苏晟在抵抗的同时露出暖人笑意，终究还是拿起烧沸的水壶放在桌上，到门外的长廊静坐去了。
等待并不难熬，心中有期盼的时候，无论怎么样都可以坦然面对时间流逝。
真正难熬的状况在于就连等的机会都没有。
只剩下自己去面对空茫茫的世间，那才比什么寂寞都可怕。
——
像很多姑娘一样，沈桐儿也很喜欢在洗澡的时候琢磨事情。
所以待她湿漉漉、粉扑扑地换上新衣跑出来时，顿扫方才阴霾，宣布道：“小白！我决定了！”
坐倚在长廊石柱旁的苏晟几乎陷入梦乡，闻声抬眸问：“什么？”
沈桐儿凑到他旁边小声说：“咱俩先去偷，偷得到就跑，偷不到再走一趟长湖镇，反正——我不想两手空空的回去见我娘。”
“偷？”苏晟全然不晓得她哪里来的自信，顿时无言以对。
沈桐儿拉住他的袖子说：“你到底愿不愿意？不愿意我就自己去。”
用“毫无原则”来形容苏晟对小姑娘的态度再适合不过，他转而便微笑叹息：“偷窃多半是是要失手的，如到时没有惹怒鹿笙，如约到长湖也无妨。”
“嘻嘻，那现在就出发。”沈桐儿少年不识天高：“我倒要看看那鹿家人究竟都有什么本事。”
——
被鹿家暂时关店的云座再无往日喧嚣。
周围所布应当暗哨不少，静悄悄地令人生疑。
换好夜行服的沈桐儿比往常低调多了，神不知鬼不觉地趁着乌云遮月的功夫，用金缕丝荡到屋檐下，抬手打晕站在那的两名年轻女子，便快步溜入走廊。
无奈恢复鸟形的苏晟华光四溢、格外显眼，尾随而至时差点把桐儿吓死。
她躲着巡逻的守卫把鸟儿抱进个空荡的厢房，小声道：“你能不能低调些，变成乌鸦怎么样？”
苏晟：“……”
沈桐儿郁闷：“不该带你来的，这是在室内，他们要瞎成什么样才看不见你？”
苏晟在维持尊严和保护她之间犹豫片刻，最后化出微光渐渐缩成了燕子大小，落在沈桐儿肩头。
沈桐儿顿时兴高采烈：“好可爱、好可爱，以后你都这样吧！”
34。波涛正暗涌
晨曦透过薄雾，催促着南陵原迎来了如常的一天。
惯于早起的沈桐儿迷糊地睁开大眼睛； 嗅到几许食物的温香。
她扭头见桌上的鸟笼空掉； 赶忙急匆匆地换衣洗漱，跑到厢房的前厅去问：“小白，你给我买早餐来了吗？！”
正在桌前慢悠悠摆碗筷的苏晟抬眸； 微笑回答：“我做的。”
“……你一只鸟会做饭？！”沈桐儿惊讶地脱口而出。
“……能否别将这种话挂在嘴上； 特别是这次出门在外； 还是少惹事生非的好。”苏晟挑眉，抬袖递给她双筷子：“我到灶房询问了下； 那里的厨娘便教予了我。”
沈桐儿坐到桌前； 望见夹着碧绿葱花的小馒头，鱼汤乳白； 蒜蓉木耳与桂花糖藕又极为清爽，不禁啧啧称赞：“又会制灯又会烹饪，小白还真是贤惠。”
只有极为稀少的东西才会得到珍视； 所拥有的一旦无穷无尽起来； 反倒舍得花在最奢侈的地方。
苏晟已经不记得自己活过多久； 自知时光无垠，当然耐下心去学旁人不甚在意的小事。
他略显无奈地落座，用修长手指弹了下沈桐儿的额头：“有没有听到我说话？”
“知道啦，我怎么会跟外人乱讲你的底细呢？”沈桐儿反问，迫不及待地拿着勺子吃了起来。
苏晟似对这回答很满意； 不由带笑凝望。
但沈桐儿转眼又发愁：“那日我差点被嘉图打死； 你是不是飞来救了我； 还化成这副模样？被许多侥幸活下来的百姓传得沸沸扬扬，就连我都是从街边听来的，所以恐怕鹿家那些人早就知道了……”
“知道又如何？”苏晟淡声反问：“他们能奈我何？”
沈桐儿咬着花卷叹息：“有双翅膀可真好呀，想去哪里去哪里。”
苏晟瞧她的傻样，弯眸无语。
“小白……”沈桐儿担心道：“剩下的魂尘吃没了，你是不是很饿呀？”
苏晟轻声回答：“无妨。”
沈桐儿望望门外晴朗的天色，保证道：“快到出发的时间了，只要找到异鬼，我马上就捉来给你！”
她的语气如此信誓旦旦，仿佛手到擒来。
这样也好，年少才有快乐。
若活到瞻前顾后的一把年纪，却是做什么都提不起兴致来。
——
古老的南陵原因鹿家的青睐而繁荣，如今虽遭大难，但年轻家主的来访又再度带来了希望。
收拾好行李和干粮后，沈桐儿便与苏晟走出了城门，忍不住回首逆光望向斑驳牌匾，自然感慨道：“当初到这里的时候，我可没料到会发生这么多波折。”
“人生本就无可预料、顺其自然就好。”苏晟趁机拉起她的手：“出发前你要答应我一件事。”
“什么呀？”沈桐儿疑惑。
苏晟一字一句地说道：“不管去长湖镇的路途上如何凶险，都要珍惜自己的生命，我不觉得你葬身在外面会让你娘觉得