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东采英无半分迟疑，摇头道：“什么大蛇伯城，小蛇伯城？我故乡蛇伯城已被万鬼攻陷，这玄鼓城便是我如今家园，是否叫做蛇伯，于我并无不同。”
盘蜒见他镇定至极，应答如流，反而知道有古怪，东采英定提防这钦差会问出“小蛇伯城”之事，故而早有腹稿。但那小蛇伯城又是什么地方？
奉图瞪视东采英，却也不敢闹僵，呆了少时，脸色缓和下来，说道：“微臣职位所迫，先前几句话说的重了，实则并非对公爵不敬，皇上对公爵也极为看重，望公爵莫要见怪。”
东采英笑道：“我大老粗一个，怎会放在心上？钦差大人别自个儿吓自个儿了。”
奉图又戴上笠帽，遮上面巾，就此退了出去。
盘蜒等他一走，连忙问道：“将军，你真的在捣鼓什么小蛇伯城？”
东采英神情窘迫，思来想去，也不想瞒他，说道：“你二人随我来。”
他穿戴整齐，独自领着盘蜒、陆振英走出城去，朝东南密谷深处走了二十里地，绕过重重险阻，只见悬崖之后，出现一城寨，以木墙围起，约莫有十亩之广，城寨中有座座房屋，群群住民，块块良田，口口深井。住人大多半人半妖，容貌迥异，说的乃是蛇伯土话。
盘、陆二人吃了一惊，问道：“你当真建了座小蛇伯城？”
东采英叹道：“他们从玄冰城那边逃出来，我手下亲兵碰巧遇上，天可怜见，都是我昔日蛇伯城百姓，我岂能不管？于是在此建城寨，供他们暂居。”
盘蜒心想：“难怪那天斑圆将军说起朝廷来了钦差，你慌得连报仇都顾不上了，急急忙忙赶了回来，原来是因为此事。”说道：“这城寨花销只怕不菲，将军买卖兵刃、粮草，力推商贸，便是为此么？”
东采英甚是愁苦，说道：“不当家不知柴米贵，我这城主做了许多年，才知城防要钱，学堂要钱，田要钱，水要钱，处处都要花费。我建造此地，动用人力物力，差点儿将宫殿都送当铺了。”
陆振英说道：“将军此举实乃极大的善举，为何不向罗芳林姐姐禀报？她为人贤明，又与你。。。。与你关系亲密，得知此事，定送来财物相助。”
东采英指着百姓说道：“你看看他们容貌吧，自玄冰城以北沦陷，原先来南边讨生活的妖民、半妖，皆倍受排挤，广遭驱逐，甚至多有屠戮。我虽严令不得欺侮妖民，但如何制止得住？便是我自个儿，也常有百姓痛骂反对，说我。。。说我。。。。”一时愤愤不平，难以启齿。
盘蜒道：“他们说你是北妖奸细么？”
东采英苦笑起来，说道：“差不多也是此意，我轻易不敢对妖民示好，不然百姓不满，只怕终有一日会反我。我在此建城，实则瞒过百姓，城中除了一支亲兵队，此外鲜有人知。不瞒。。。。不瞒两位，我已。。。。已杀了不少疑似传扬此事的细作，其中。。。。不乏清白无辜、误涉其中之人。”
陆振英脸色不忍，说道：“将军，你本该守护玄鼓城，保卫百姓平安，而不该。。。不该对。。。。。对自己人下手。。。。。”
东采英惨然道：“不错，不错，我确本该以城防为重，玄鼓为上，但这些。。。。这些百姓。。。。他们都是我的老乡，是我的家人哪。我若不帮他们，这几千、几万条人命，岂不因此惨死？那我的罪过岂不更大？我手上是沾了无罪之人的血，我是犯了欺君之罪，得了贪财之赃，但我。。。我别无选择，我必须瞒过此事，否则万一芳林下令将他们赶走，我。。。我可真走投无路了。”
陆振英曾受过东采英与蛇伯城极大恩惠，回想起来，心下自也同情万分，她道：“多谢将军信我二人，我二人对天发誓，此生绝不泄密。”
东采英说出心思，仿佛落下心头一块大石，稍感畅快，笑道：“若连军师与陆姑娘都信不过，我东采英活着还有什么意味？”
盘蜒皱眉问道：“但此事瞒得了一时，瞒不过一世，终究有水落石出的一天，到了那时，将军又该如何？”
东采英实则毫无头绪，说道：“咱们只能骑驴看唱本，走着瞧了。如将来芳林知道，我便是向她磕头跪拜，苦苦哀求，也要劝她保全此地。”
盘蜒望着东采英，心中踌躇不决，过了半晌，说道：“事已至此，无法可想，但愿将来终有一日，将军能光明正大的公布此事，再无后顾之忧。”
东采英带盘蜒来此，本指望他出出主意，谁知连他都一筹莫展，那此事只怕当世无人能解。但东采英天生豪爽，敢作敢当，随即也不在意。
三人离了小蛇伯城，盘蜒又说起先前那阿刹罗派，说道：“阿刹罗派实则源自西北雪岭三十国，如今投奔万鬼，形势便加倍恶劣。那降魔冰墙本可隔绝万鬼鬼首来此，但走通雪岭三十国这条道后，他们似可肆无忌惮的来回此间了。”
东采英说道：“不错，我须得将此事禀告皇上，说什么也得将这雪岭三十国讨回来不可。只是这雪岭诸国地形险恶，雪原隔绝，比蛇伯城更难通行，咱们若大张旗鼓的攻过去，不知地形，万难成功。”
陆振英想起一事，心下喜忧参半，说道：“盘蜒哥哥，我那义姐小遥，你算卦得知她也在雪岭三十国内，不是么？”
盘蜒“啊”地一声，这才想了起来，笑道：“你不说，我还真忘得干净，卦象上确如此说，加上那泰远栖说要去其中一冷州国，那咱们更非去雪岭国不可了。”
陆振英想不到诸事巧合，最终引得她前往这偏远雪山之地，心头反而振奋，更念及这雪岭国已落入北妖之手，小遥义姐境况愈发堪忧，她非得快马加鞭的赶过去。
东采英本也想陪他们走上一遭，但这雪岭国实在太远，而他玄鼓城又有大小琐事，宛如镣铐监牢，令他脱不开身，他苦思许久，说道：“两位要去这冰天雪地、阴曹地府般的西方雪原，即便是仙人身子，也得多做准备。”命人置备厚重大氅、靴子、帽子、手套，赠给两人，又取出宫中名贵御寒丹药，令两人收下。
他又想赠送金银，但盘蜒说道：“你自个儿也穷的叮当响了，何必如此客气？咱们万仙不吃不喝，路上也花不了几个钱。将军放心，咱们西行一遭，定然探得雪岭国地貌路径，绘制成图，送至将军手中。”
东采英只得作罢，诚恳说道：“两位途中小心，祝顺风顺水。。。那个无风无雪。”
盘蜒从怀中摸出一锦囊，交到东采英手中，低声道：“三天之后，方可拆开一观，无数人性命皆在采英将军一念之间。”
东采英一瞧，不禁着慌，说道：“军师，你又给我出什么难题了？”
盘蜒叹道：“此事需将军相助，万望慎重。”东采英笑道：“好，军师若有用得着我的地方，我绝不会推辞。”
陆振英又道：“小遥是曹素她师父，此去虽然艰苦，但非得带上她不可。”
盘蜒本想就此甩开曹素，不料陆振英终究想起，心下大叫倒霉，却也无法劝阻，只盼这曹素贪图安逸，不愿跟随。谁知陆振英找到曹素，对她这么一说，曹素兴奋莫名，大声道：“去，去，我当然要去。一则是去见识见识这冰山雪花，二则是去看看我那抛下我不顾的小遥师父。”
盘蜒道：“你可别到时叫苦不迭，顶不住风寒，哆哆嗦嗦，咱俩还得费心照看你。”
曹素白了他一眼，说道：“师伯别瞧不起人，我若喊半个苦字，打一个哆嗦，我从此便不姓曹，改姓盘。”
盘蜒心里叫苦：“本是与师妹独处，偏偏带着这么个捣蛋鬼，当真是好事多磨了。”
三人准备妥当，东采英送三人出了城，又极为不舍的送了十多里地，这才目送他们离去。
盘蜒记得通往雪岭三十国的地形图，但到了雪岭，此后便唯有野史梗概，别无明文记载，更别提详尽地图了，三人顺着西河前行，过了鹰愁峡，黄牛坡，虎返崖，断肠岭，经过山村市镇，行了数日，只见途中牛马车辆，络绎不绝的前往玄鼓城，随口一问，皆是商贾。
陆振英叹道：“玄鼓城地处天下之中，形势奇佳，旷野肥沃，人杰地灵，又有水陆，又有官道，若当真敞开门做买卖，可谓财源滚滚，不愁金银了。”
盘蜒突然摇头道：“不对，不对，此事大有古怪。”
陆振英嗔道：“你别大惊小怪的，我哪里说错了？”
盘蜒道：“我哪敢说娘子的不是？只是将军先前所言，大有猫腻，并未如实相告。”
陆振英稍稍思索，却也没想出哪里不对，盘蜒道：“我看途中商人、贩子车水马龙，源源不绝，蛇伯城钱财充足，莫说建一座城寨，便是连建个十座八座，怕也是绰绰有余，将军为何因此哭穷？”
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三十四 敢问前路在何方
陆振英听出他言下之意，惊问：“你说东城主中饱私囊，贪赃枉法么？”
盘蜒道：“我这位将军位高权重，玄鼓方圆数百里之内，一应事物，皆归他所有，拿什么都不算犯法。他拿这钱。。。。怕是送给了旁人。”
陆振英思索道：“他是分给心腹臣子了么？但我瞧城中倒也并无出奇豪奢的宅子啊？”
盘蜒叹道：“或许是我胡思乱想，但他从商贸中牟利，怕是将这钱。。。。这钱送给了北妖万鬼之人。”
陆振英张口结舌的看他，一时答不上来，曹素抢着说道：“你说东将军投靠了北妖？他与北妖打一仗，胜一仗，如他都与北妖勾结，那中原诸国早被北妖攻占啦。”
盘蜒道：“他说他那‘小蛇伯城’中百姓，皆是从北方玄冰城里逃出来的。但我瞧城中数千人，怎能绕开北妖层层囚禁围困脱身？更何况蛇伯离那冰墙路途不近，此举更是难如登天。他们可非脱逃，而是东将军拿真金白银换来的。”
陆振英仔细一想，确实如此，她深谙为君之道，治国之法，心下惊骇，不禁替东采英担忧，说道：“他。。。他身居高位，统领举国重防，却与敌互通金银，这。。。这已是掉脑袋的大罪了。既然有钱财之谊，难免不令人怀疑更有。。。更有甚者。”
盘蜒黯然道：“因而他才不惜。。。。不惜用严酷手段，防人泄密，但。。。。但。。。。。只怕当今皇后毕竟得了些线索，否则也不会派钦差查他。”
曹素虽不明前因后果，但听了半天，却也懂了大半，说道：“东公爵这人很好啊，他不忘旧日恩情，宁愿触犯天条，也要救护百姓，这是侠义心肠，了不得的善举。”
陆振英很是高兴，梳理徒儿头发，笑道：“不错，不错，你能说出这话来，也不枉我悉心教导你一番。”曹素嘻嘻一笑，说道：“本姑娘将来要做女大侠，大是大非，总能分辨得清。”
盘蜒摇头道：“是非黑白，恐怕难有公论。将军他执着于往昔乡亲父老，固然可敬，但他资敌叛国，却也不假。北妖在北境冰墙之后，冰天雪地，驻守不易，将军用钱财赎回人质，无疑令北妖得了极大的好处。如此敌强而我弱，于玄鼓百姓、中原百姓而言，若得知此事，东将军便是十恶不赦、大奸大恶之辈了。”
陆振英知盘蜒所说不错，低头深思，抿唇不语，曹素却道：“没准他钱花了出去，与北妖结下交情，彼此太平