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灶边放置着旧木桶,里面养着几条张合着嘴巴快死的小鲫鱼。
窝棚的最里面,则是陈旧的木板床和散发着淡淡霉味的被褥,被窝里睡着两名脏兮兮的三四岁幼童,缩在被褥里,偶然咛呢几声。
周庄水乡大多数渔民,都过的这样清贫。逢年过节的时候能沾上一点油盐荤腥,就已经很不错了。
苏老爹黝黑的脸上满是皱褶,蹲在灶台边,拿着一杆寒烟斗,吧嗒吧嗒沉闷的吸着寒烟。
劣质的老旱烟叶,很是干烈,偶尔咳嗽几声。
苏老娘手上忙不停,在床边缝织着一张破旧的渔网,脸上愁苦。
“孩子他爹,今年俺们家又没攒下几个钱,一年忙到尾只攒下四两碎银。眼看要过大年,年前要向县衙交一笔舟捐,这点银子一下就没了。俺们打了鱼运去县城里卖,巨鲸帮的那笔过秤费还没有着落。这样下去,这个冬天只怕是熬不过去了。”
苏老娘补织着旧渔网,絮絮叨叨,叹着气。
姑苏县衙的舟捐是每年五两银子,必须在过大年之前上缴,否则县衙那群凶神恶煞的衙役就要下乡找上门,扣住渔船不许下水。
巨鲸帮是吴郡十三县境内的五大江湖帮派之一,盘踞太湖,在偌大的吴郡之内横行上百年,垄断了上千里方圆的大小湖泊、河运,对周庄渔民们征收过秤费,每月一两银子。
渔民月月要交,否则巨鲸帮不允许渔民运鱼去县城里贩卖,打了再多的鱼也只能烂在渔船上。
渔民的鱼卖不出去,断了生计,那就是死路一条。
对周庄那些老实巴交的渔民来说,巨鲸帮那是吃人不吐骨头的猛虎恶狼,欺男霸女,勒索豪夺,比衙门官差还狠毒,不敢丝毫反抗。
“吧嗒~!”
苏老爹是老渔民,心里当然清楚这些账。
还差了足足二两银子,也就是二千文铜钱,这个冬天很难熬。
每逢过大年,就像过一场大劫。
熬过这场劫,到明年春天大湖里的大鱼更多一些,收入才能稍微好转一点。
没别的办法,只能每天天不亮就下湖,拼命多打一点鱼。他一个老实巴交的打渔汉子,一辈子都是这么硬抗着过来的。
只是,现在已经是寒冬腊月,湖里大鱼很少。眼看就过新年了,这短短一个多月,就算晚上不睡觉,无论如何也挣不来二两银。
逼不得已,怕是只能去找周庄的乡绅周大户借些利贷银子,来年再还上。但这乡绅的银子利滚利,借来容易,还起来难。
苏老爹只是一声不吭,寒烟斗抽的更猛。
“孩子他爹,俺们把大娃送到县城里的大户人家去当使唤吧。大娃现在十二岁,懂事了,也能干一些粗活,咱替他找一个善心点的大户人家,也能有个活路。”
苏老娘寻思了好久,才神色哀戚,说出了一个主意。
姑苏县城大户人家,经常会在腊月时节收一些穷苦人家的十余岁少年男女,从小养着当家仆、婢女,会给一笔十两银子的安置费,但要签下终身卖身契。
签了卖身契之后,就不是平民籍而是贱民籍,整个人属于主人家。
如果主人家不厚道,奴仆被虐待打死,也不犯王法,顶多再赔一点银子。
所以穷苦人家但凡还有一点希望,都不会送自家子女去给大户人家当奴婢,把命放在别人手里。
可是今年冬天,家里实在熬不过去,不把大娃送去大户人家里当奴仆,留家里又能有什么活路?
虽然是给人家当奴仆,但县城大户人家的奴仆都穿得体面,吃的米面也比渔家要好,总比饿死、病死强。
如果有别的出路,苏老娘也不想让自己的娃去别人家当家奴。
但日子很艰辛,让苏老娘早就懂得一个最朴实的道理,想法子活下来才是硬道理。这是他们的命,也是苏尘的命。
“闭嘴!娃能卖吗!”
苏老爹大怒,激动的浑身颤栗,手指着苏老娘,似乎在愤怒她居然说出这番话来。
让他卖掉大娃,这简直是割他的心头肉,挖他心头血。
“孩他爹,大娃是俺这当娘的身上掉下来的肉。要是有其它法子,俺也不想啊!孩他爹,你可别忘了,他的病可是要命啊!要是今年他的病又犯了,这可怎么活啊!”
苏老娘哭了,老泪纵横,诉说着。
当年大娃刚出生,苏老娘没足够的奶水,大娃饿急了哭了一场,流出青泪滴在床上,结成两粒青石。
才一会儿功夫,大娃就面色青白嘴唇发紫,眼看是不行了。
他们俩从未听过“滴泪化石”的怪病。
连夜带大娃去县城找大夫,找遍城里几十个药铺,大夫们都惊呆了,说这是闻所未闻,甚至在药书典籍上都没有记载的稀世怪病。
甚至有大夫说这是早夭之病,就算这次救过来,依然活不过二三岁就会死掉,丢了算了。
但苏老爹和苏老娘没把大娃丢弃,听县城里人说寒山道观的寒山真人神通广大,无所不能。他们便在县城西门的寒山道观门外,跪了三天三夜,苦苦哀求老观主。
好不容易求来老观主出面给大娃诊病,看了奄奄一息的大娃,说大娃的病很怪,这病应该是传说中的‘天恨病’,被老天爷给恨上了,不让他活。
这掉下来的怪石是‘天恨石’,体内漏了元气。用参药补元气的法子,或许可以暂时续命。但也只能救得一时,治不了病根。
这法子也很简单,就是参药很贵。
他们急匆匆花了小半年的积蓄,在药铺买了一根十年份的野参,果然把大娃的命救下来,慢慢养到十二岁。
这些年,苏家每年都会特意留下一两银子,专门给大娃买参。大娃要是哭出青石泪,就立刻用参药续元补命。
“今年打渔收成不好,现在连县衙的舟捐、巨鲸帮的过秤费的钱都不足,还差了整整二两银子。要是他哭出青石泪来,没有银子买参药来救命,肯定熬不过这个冬天!”
“可是俺们家这情况,哪有多余的钱去买参药?”
“送大娃去县城大户人家当家奴,至少他吃穿不愁,说不定能存下点钱娶媳妇。可留在家里,万一生病,哪还有救命的钱啊?”
苏老娘絮絮叨叨的诉说这些年的辛苦。
苏老爹沉默下来,吧嗒吧嗒的抽着寒烟,头低的更沉了。苏老娘说的这些,他又怎么不清楚。
大娃“尘”这名,还是寒山真人随手给起的,说天底下唯有尘土最贱,不遭老天爷忌恨,容易活下来。
大娃自小懂事,很少哭,一年到头难得落泪一次。
但这十多年积累下来,苏尘陆陆续续也哭过十几次,花了不少的银钱买参药。
苏老爹这些年是一个铜钱一个铜钱,把买参药的铜钱积攒下来,对这些又怎么会不清楚。
县衙每年五两的船捐、巨鲸帮每月一两的过秤费,对家里是沉重的负担,压得全家喘不过气来。
苏尘每年偶尔发作的怪病,更是雪上加霜,在这些重担之上又多压了一块沉甸甸的石头。
苏老爹这些年一直咬牙,死硬撑着。
今年冬天打渔收成太差,家里的银钱实在缺口太大了,根本没有多余的钱。
谁也不知道大娃下次什么时候会哭。
要是大娃再落泪一次,家里没银钱买参药来续命,恐怕就真的要病夭了。
想到这里,苏老爹沉默,埋头愁眉猛吸着老旱烟。
或许,孩子他娘说得对。
把大娃送去县城的大户人家当奴仆,日子会很苦,经常遭主子家打骂,但好歹能换回十两银子,及时买参药活下一条命。
这艰难的世道,能活下来,就已经是老天爷开恩了,哪敢奢望其它。
要是没钱买参药,大娃的命没了,就什么都没了。
老渔船,烟雾缭绕,油灯昏黄低暗。
窝棚里苏老娘有一句没一句的哀叹。
苏老爹大多时候抽着寒烟沉默着,寻思着等大娃回来,将这事情好好跟大娃说一说。大娃,或许会……同意吧。
……
破旧的苏家老渔船外。
苏尘孤零零站在小竹筏上,打渔归来的喜悦早已经消失殆尽,脸色苍白如雪,眼眸中尽是失魂落魄,瘦弱单薄的身子,无法抑制的颤抖着,小手紧拽着手中的竹竿。
他牙齿死死咬着的下唇,几乎咬出血来。
苏尘知道自己自幼天生怪病,每当落泪化成青石,就会元气大伤重病一场,几乎丢掉小半条命,还给这个风雨飘摇的家里带来一场大灾难。
他这脆弱的生命,就像一盏摇曳的竹灯渔火,随时可能被一股寒风吹熄灭。
每当那时,爹娘都会愁眉苦脸,耗费大半年的积蓄去县城里的药铺买回一株参药,熬在鱼汤里给他补元气。
苏尘对此一直心中内疚。
他自五六岁懂事,就开始帮着爹娘干一些杂活,十余岁就可以开始独立打些小鱼虾米赚点小钱,想尽法子帮爹娘减轻负担。积蓄下铜钱来买参药,也让自己尽量能活下来。
但是,亲耳听到爹娘想将他卖给县城里大户人家当奴仆,苏尘还是如遭雷噬,痛彻心扉。
爹娘不要他了,要卖了他!
苏尘脑子里一片浑浑噩噩,只剩下空洞,强忍着眼眶泛出的酸意。
这些年他一直不想面对的噩耗,终于还是来了。
他仰着头,闭上眼睛,好半晌才从这噩耗中缓过劲来!
心中不敢有丝毫的怨恨。
爹爹每天天不亮就去大湖泊捕鱼,日落傍晚才息。娘亲白天陪着去帮忙撒网,晚上在家里补网、织衣,总是熬到深夜才息。
爹娘辛苦养了他十二年,白发早生,恩重如山。
他们已经尽力了。
只是……只是~亲耳听到爹娘商议着要将他卖给县城的大户人家当奴仆,苏尘心里真的很难受,难受的想哭出来。
可是哭出来就会大病一场,他根本没银钱买昂贵的参药。
没参药,就会死。
他不想死!
苏尘不敢哭,死咬着嘴唇,心中酸楚,强忍着眼眶泛起的酸意。
在老渔船外徘徊许久。
他比同龄人要更早熟懂事,但终究只是一名十二岁的懵懂少年。对自己命运的剧变,束手无策,茫然而彷徨。
自己这病看来是一辈子治不好,不能再继续拖累家里了。少了自己这怪病拖累,家里的压力能减轻很多。
是时候,去姑苏县城找一份活干,自己来养活自己,说不定还能多挣些铜钱寄回家里,帮爹娘减轻负担。
要是犯病了……便在外面自生自灭吧!
苏尘露出绝然之色。
他感觉自己浑身冰冷,快要僵硬,使劲搓了搓手脚,把竹筏上一个装满了鱼虾的渔篓,轻轻放在老渔船的前头。
想了想,又解下腰间一个小麻布钱袋,里面装了四五十余枚铜钱。
每次苏尘夜里打了大鱼,跟着周庄渔民大人们去县城里贩卖,都会私下留一文铜钱,以防万一自己流出青石泪,也好去买参药续命。
积攒下来的小袋铜钱不多,也买不了一株参药。马上就过新年了,这点铜钱留给弟弟妹妹添置二件新衣裳,让爹娘少一点忧愁。
苏尘将这个小钱袋,也放在渔船前头。
他怀里只剩下一个装着十多粒青泪石的小布兜子,以及拂晓打渔的时候没有吃完的半个冰冷窝窝头。除了这些,再也没有别的值钱之物。
苏尘双膝跪在冰冷浸水的竹筏,端端正正的朝老渔船磕了三个头。