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他蓦地收声：“请您原谅，我絮叨那么久，该惹您不耐烦了。”
“不，还有其他人关心埃莉诺女士……我为她高兴。”
“闲话也说够了，到酒窖去吧，我去把其他人叫来。”
脚步声远去，寂静的走廊之上，小窗投入一束金光。这一手就能掐断的灿烂细光渐渐转橙变红，向走廊对策缓行，直到最后与蓝莹莹的夜色融为一体。
晚钟齐鸣。
克劳德与客人约定的时刻将近，埃莉诺一身朴素的米白长裙，立在廊下灯火处等待。
人未到，笑谈声先从门口传来。带路的是老亨利的养子修，后面跟着一、二、三……共六人，与信上所写的人数相合。埃莉诺没立即上前，先仔细打量了这六人须臾－－除了一眼就能分辨出的武器商会领头人，其余人都没携带武器。在美泉堡这近一月，埃莉诺应当见过这五人，却只略有印象，也不会再有机会知道他们的名字。
“您是……”走在前头的蓄胡男人注意到了埃莉诺。
“埃莉诺，”她垂首，提起裙摆行了个礼，“克劳德在厅内等候各位。”
“啊、啊，您就是埃莉诺女士。”
六人交换了一个眼神，显然因为她谦卑顺从的姿态有些飘飘然。
“克劳德还真有一手，不是乱夸海口……”其中一人嘀咕，声量却不低。
埃莉诺恍若未闻，只是微笑：“请。”
身上悬着匕首的武器商人当先入内，另五人结伴闲谈着跟上。最后一人刚踏入厅中，带路提灯的修便利落地从外拴上门，以身体抵住。
“怎么回事！”
“什么人！”
金属相击，有人在尖叫着拍门，门板震颤着，宛如捕鸟网中无力扑闪的双翅。修用力抵住门栓，脸色发白，无助地看向埃莉诺，不由咽了口唾沫。
第一滴血
门后很快归于沉寂。
修艰难地吞咽，用眼神向埃莉诺征得同意，慢吞吞地将门栓挪开。被冲撞过的双开木门立即向外张开，修忙不迭转开视线。
埃莉诺却踱过去，往门后看了一眼。
厅中一片狼藉，长餐桌都被掀翻。墙角、桌边、门前，再无生气的躯体倒伏于地。埃莉诺徐徐环视四周，默数着人数：一、二、三……死者共六人。
六个她不确知的名字被划去，还有更多生命消逝在她看不见的地方，美泉堡的闹剧很快就能落下帷幕。
埃莉诺漠然地审视挂毯上的血迹，盯着武器商人手中紧攥的银烛台看了很久。在受致命一击前，商会会长逃到了门边，大约想以沉重的烛台自卫。但他还是死去了，和他的同伴、他的好朋友克劳德一样，因为她的出现而死。
原本他们也许能有不一样的人生，他们兴许有亲人｜妻子在家中等待他们归来。但她将他们卷了进来，却不会为夺走了他们的生｜命｜道歉。要怪就怪斯库尔德的安排，将她与他们的命运紧紧缠在一起，直到扭断。
她真是个冷血可憎的女人。
埃莉诺几乎是自虐地这么想，内心却异常平静，毫无动摇……直到厅中还站着的数人无言靠近。
仿佛只是一眨眼，乔治就已经到了埃莉诺面前。
骑士似乎毫发无伤，躬身时语音并无一丝颤抖：“夫人，克劳德余党已斩除。”
有人打开了厅中的窗户，想散出血腥气。穿堂风立即呼啸而过，将壁上火炬带得明暗乍变。乔治恰好抬起头，有那么一瞬，他整个人都落入了夜的阴影中，连双眼都显得幽沉。
火光继而大盛，照亮乔治的脸容。而埃莉诺也在这一刻看清，他的颊侧、襟前和手上都沾了血。尚温热的鲜红血渍星星点点，如娇艳的细碎花瓣。而他左手持剑，剑尖滴血，右手则握了一支奇怪的长筒，大约那就是来自提洛尔的秘密武器。
浴血的乔治不仅依然迷人，血色甚至为他添了一分摄人心魄的邪气。但这身姿不属于骑士；骑士不该对无反抗之力的弱者挥剑。他只是个堕落的杀人者，为她犯下罪孽的共犯。
滴答滴答，剑尖之上血珠的细弱坠地声在她耳中越来越响。
埃莉诺不由退了一步。
“夫人？”
她回避着对方关切的注视，低声说：“我有些累了。”
“我送您去休息。”骑士空挥手中剑，甩掉了上面的血迹。
埃莉诺看着他收剑入鞘，一转身往主卧室而行。她走得很快，乔治交代了几句，很快追上来，却没开口。直到埃莉诺在卧房的小拱门前驻足，乔治才轻声问：“有什么我能为您做的吗？”
他依然没追问她失态的缘由。
这体贴令埃莉诺浑身轻轻一颤。她背过身去：“辛苦了。”
对方默了片刻，似乎在苦笑：“我就守在门外，请您安心休息。”
埃莉诺呼了口气，伸手去推门，却突兀地收手回身。
“夫人？”
“你脸上有血。”她抽出腰间纱巾，抬手要为他擦拭。
乔治怔然，却顺从地垂首倾身。
埃莉诺轻按去他颊侧的血痕，视线飞快地向下一跌：“乔治，”
他循声抬头，随即惊愕地睁大了眼。
拱门投下的阴影里，埃莉诺捧住乔治的半边脸颊，微微侧头吻了上来。
他僵住，本能快过理智，引导着他将她拉得更近，辗转加深这个突如其来的吻。
乔治身上淡淡的血腥气更像是**剂，经年的渴望与热情纠缠着燃烧，积压的浓烈情绪太过沉重，令每一下心跳都作痛。埃莉诺感觉喘不过气，也无暇**，更不愿在呼吸时就此清醒过来。
可梦都是要醒的，白日做梦更是奢侈。
今夜澄澈无云，却不见月亮，只有星星浸在寒意涔涔的天河中，寂寥地每眨一次眼，便有一阵湿润的凉风穿过田野与树丛，撞上紧闭的窗户，发出低低的呜咽，流下的泪水则在次日早结成一串寒霜。
乔治突然放开她，倒退一步单膝跪下，头低低垂着：“我失态了，请您原谅。”
埃莉诺这时才察觉身后的门柱有多冰冷。她抬头看向窗外，声音很轻：“起来吧，你没有错。”
她转过身：“不要问。”无措的停顿，“我自己都不知道答案。”
乔治过了半晌才应答：“我不会问的。但请您务必不要有多余的罪恶感，一切都是我心甘情愿。”
埃莉诺的声音里浮上疲惫的笑意：“今晚你也去休息吧，老亨利安排了守卫。”
“是。祝您晚安。”
“晚安，乔治爵士。”
老亨利派来的侍女和守卫没多久便跟来，埃莉诺简单洗漱后钻进被褥，向空落落的床左侧看了眼，最后一翻身睡到了床中央。
精神与躯体大约都到了极限，埃莉诺的意识很快模糊起来，却总睡得不安稳。她在过去的迷宫里穿梭，时而回到克莱芒那扇门扉外，推开门却回到了卡斯蒂利亚的舞厅；只是一眨眼，她又走在艾斯纳的空中花园中，身后有人笑吟吟地叫她埃莉，等她真的回过头，幽幽凝视她的只有一面发光的镜子……
“埃莉诺，埃莉诺，醒醒，”
她被阿默斯急促的语声唤醒，还没睁眼便听到后半句：“先别动，有人在屋里。”
一阵寒意窜过背脊，埃莉诺紧紧闭上眼，凝神细听动静。
极轻极缓的足音几乎要湮没在夜风中，向床边一步步靠近。
“别怕，我虽然并非武斗派，吓这位客人一跳还是可以的。”阿默斯絮絮呢喃的声音令埃莉诺稍感安慰，但当脚步声骤然停住，她的心跳仿佛还是惊得漏了一拍。
陌生人取出了什么东西，撩起床帐。
哐当！屋中辟邪的护身符骤然落地。
埃莉诺腾地睁眼坐起，只瞧见一道黑影灵巧地跃上窗棂，向下一纵消失在夜色里。
“夫人？！”门外守卫惊觉，开始敲门。
“我没事。”埃莉诺扬声应答，木然垂头看向枕侧－－就在那里，不速之客留下了一支娇嫩欲滴的白玫瑰。她伸手去碰，却被花茎上的刺勾破了指尖。虽然带刺，这玫瑰实在美得异常，晶莹的寒露点缀着花瓣，半开的花蕊比雪更纯粹。她将玫瑰凑到鼻尖，却什么都没闻到。
越美的玫瑰越是寡淡无味。
“夫人？”守卫似乎干脆叫来了乔治。
埃莉诺将玫瑰往外一掷，将窗阖上，又俯身碰了碰地上的蓝玻璃碎片，才打开门：“门上的护身符碎了，我没事。”
乔治无言以视线确认她无碍，若有所思地看了一眼房中景象：“安全起见，请您离开这里。”
埃莉诺摇摇头：“没必要惊动太多人。”
乔治目光倏地一顿：“您的手怎么了？”
她抬手看了看，漫不经心地应：“被玻璃划了道口子，卧室里就有药油，等会儿我就处理。”
乔治显然察觉到了异样，却反常地没追问下去，转身吩咐了几句，等仆役将玻璃碎片清扫干净后，便垂着头往外退：“我就在门外。”
埃莉诺搭了一件短披风坐到梳妆台前，慢条斯理地拧开药罐往指尖上涂抹。处理完小伤口，她将这玻璃小瓶归位，指尖却在桌上的另一个**白广口瓶上久久停驻。
“阿默斯？”她喃喃。
“安全，刚才的客人已经走远了。”
她打开瓶子，再次确认里面的细长纸卷还在。
“下午你坚持一个人去取的就是这东西？”阿默斯拖长了声调，“这到底是什么？为了它你美泉堡也可以放弃？”
埃莉诺将瓶口倾斜，纸卷便落入掌中。这竟然是一封信笺，小小的火漆已经褪色，却依然可以分辨出印下的徽记：
一朵盛放的玫瑰。
“帝国皇族的族训是……啊，我想起来了。玫瑰白，鲜血红，科穆宁玫瑰由此绽放。”阿默斯意味深长地停顿，“你的母亲竟然将皇族文书带到了这里？”
埃莉诺只是微笑。
“就算小骑士在门外，你也不用那么小心，对我一言不发。”阿默斯叹息着凭空现身，随手一划，“现在你说什么，外面都听不见了。”
“这是旧皇御医交给我母亲的证据，足以证明当今陛下为了尽早登基，毒害了亲生父亲。”埃莉诺将瓶盖拧上，转手交给了阿默斯，垂眸微笑，“艾斯纳的将军大人们一定不会介意再换个皇帝的。”
阿默斯将瓶子收好，捧起她的脸呼气：“可在那之前，你还得想办法回艾斯纳，更不用说还有罗伯特的遗产……”
埃莉诺闭了闭眼：“克洛维的信使也该在路上了。”
※
这一年的阿雷西亚的冬日来得阴沉沉。
科林西亚公爵被心腹暗算暴毙，逆党又转眼被公爵夫人诛杀，偏偏这位埃莉诺女士的身份尚未受国王陛下认可。与罗伯特分居的希尔德加声称埃莉诺与罗伯特的婚姻无效，公爵的继承人只有希尔德加和女儿伊莎贝拉。
罗伯特的婚姻官司早已在梅兹大神殿仲裁之下。公爵与国王两派神官原本各执一词僵持不下，如今局势陡变，不少支持埃莉诺与罗伯特婚姻的大神官转而支持原公爵夫人；但美泉堡及近旁封地依然在埃莉诺控制之下，希尔德加要得到完整的公国绝非易事。
美泉堡之变半月后，八国共主克洛维与梅兹神殿传召埃莉�