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除了梅丽莎，家中还有一个年长她三岁的哥哥彼得和小她两岁的妹妹茱蒂斯。因为家中只有长子，彼得无需和同龄的次子一样被送到其他贵族家中接受教育；他自小向往成为战无不胜的英雄，也的确学得一手好骑术，在受封骑士后于锦标赛上大放异彩。茱蒂斯貌美内向，早已与布兰特家的长子芳心暗许、定下婚约。
梅丽莎受哥哥影响更多，从小就更喜欢驰骋城外郊野，而不是和妹妹坐在一处绣花听歌谣。
但是这些回忆都已经面目模糊。
梅丽莎能记得的，脑海中一直闪现、闭上眼就能看见的，只有被火焰熏黑的天空。那是五月的苍穹，那么蓝那么清澈，却被屋瓦燃烧的黑烟抹得一团糟。
从郊外骑马归来，梅丽莎几乎以为自己眼前出现了幻觉。
沃尔姆斯城化为一片吃人的火海，鲜红的火苗宛如毒蛇的信子，舔舐着从四面八方围拢，嘶嘶地吐出呛人的烟气。
她逆着惊惶逃窜的人流策马狂奔，一路弛进城西的家。又或者她只是任由识途的爱马疾行，已经全然忘了要控制坐骑奔向何方。
熟悉的屋舍毫发无伤，梅丽莎提在心头的一口气还没吐出，妹妹一头扑进梅丽莎怀里，哭得说不出话。每一声细弱而悲抝的抽泣都将梅丽莎的心脏狠狠一拧，她粗声问：“发生了什么？父亲呢？母亲呢？”
从门洞中摇摇晃晃走出一个形容憔悴的中年人，梅丽莎险些没认出自己的父亲。海尔德男爵仪态全无地倚在门边，嘴唇哆嗦了几下，唇齿开合，轻飘飘地吐出几个字：“彼得死了。”
那个意气风发的彼得，海尔德家的独子彼得，在不明身份的入侵者出现在撒克逊边界的第一时间驰上战场，被烈性的毒箭射穿了心脏。
梅丽莎从仍旧掩面哭泣的妹妹身边走过去，从一下子苍老的父亲身边走过去，穿过暗漆漆的门洞。曾经摆满佳肴的长桌成了彼得安眠的最后一张床。他的脸色是那样苍白而僵硬，幽幽的烛火映照下宛如不近人情的石像。蒙面的隐修会修女轻声吟诵着赞美诗，她们围着长桌一圈圈地缓步而行，掌中托着小小的蜡烛，雪白的长袍及地，拖曳着发出窸窣的轻响。
梅丽莎那时想的只有一句话：这不是彼得。
她僵硬地转过头去。缩在墙角的母亲正无声地哭泣，惨白的脸衬得红肿的眼睑愈发明显。男爵夫人的眼神微微发直，即便梅丽莎走到了面前，仍旧一动不动地看向长桌的方向，视线像是穿过了女儿的身体，黏在了她无法面对的冰冷轮廓上。过了一会儿，这位容貌美丽的贵妇人猛然尖声大笑，凄厉的笑声盖过了修女们的吟唱，在空旷的饭厅中久久回荡。
那一天，梅丽莎失去了哥哥和母亲。她走到门边，黑烟渐渐散去，天仍是一碧如洗的天。
傍晚的时候这场动乱的始末才在城中传开：魔王卡尔萨斯降临，魔军一举吞并了北方两郡，虎视眈眈要继续南下，撒克逊首当其冲，而魔物们瞄准的第一个猎物便是北境的沃尔姆斯。一时间大人物们如临大敌，彻夜商谈时局，而失去了继承人的海尔德家则被城中的权贵排斥在外，声势一落千丈，甚至没被邀请参加议定出军路线的夜谈。
几乎是第二日清早，布兰特家就提出解除茱蒂斯与长子的婚约。
当夜茱蒂斯不见了踪迹，刚下过雨，她的脚印一路向西，终止于河边。
三天后，茱蒂斯发胀变形的遗体在城外的河滩上被发现。
海尔德大宅陷入绝望的暗影。女主人疯了，将自己关在房中整日大笑；男主人忙碌往返于城中与家中，进门的步子一次比一次重；厨娘偷了一桶酒连夜逃跑，其余的仆役也散散漫漫、目中无人起来。城外有消息传来，海尔德家领地上的农奴一夜逃走了大半，周围小领主一声不响接受了送上门来的劳动力。
宅子里的空气里弥漫着潮气，昭示着海尔德家如沉船般腐烂的命运。
梅丽莎决定南下前往国都，学习剑术、重振家业。这虽然是一条难走的险路，但十一国并非没有女骑士的先例。她有良好的骑术底子，她相信假以时日，她的成绩一定能让父母亲重展笑颜。
男爵没有反对，无言地给唯一的孩子准备行装。
梅丽莎离开的那一天是个晴天。
男爵捋了捋发白的胡须，无言地抚了抚梅丽莎的头发，难得显露出温存。他没有说话，眼神和动作足以表达一切。
马车缓缓开动，父亲的身影与寥落的宅邸融成蔚蓝天幕下的黑影。
这是她最后一次见到他。
在梅兹学习剑术一年不到，迟滞的消息从北方传来：统领撒克逊的托马斯伯爵对海尔德男爵的无能大发雷霆，将他的封地、头衔与家产全部收回。男爵自愿成为僧侣，进入深山中的本尼迪克修道院。没有男爵夫人的消息。
“带在身边的金银用尽，无法支付学费，我只能在梅兹另谋生计，然后……”梅丽莎将银色的长发别到耳后，“然后就是和你说过的、侥幸在饥荒中活下来的事了。”
“所以我很相信女神在眷顾我，多亏了女神佑护，我不仅活了下来，还能够亲手报仇。”梅丽莎的手指攥紧成拳。
奈莉不想表露出过多的同情：这是一个即便经历了那么多，仍然坚强而乐观的姑娘，怜悯并不适合她。犹豫了一下，奈莉还是给了梅丽莎一个拥抱。
“梅丽莎一定能打败魔王的，成为英雄之后再好好考虑未来吧。”
房中半晌寂静，山中的夜枭在鸣叫。
“奈莉，谢谢你。”
月亮已经完全沉进深谷，外面是铺天盖地的暗夜。不能继续对卡尔的身份之谜置之不理了，奈莉想，假如梅丽莎最终发现自己寻来的伙伴就是死敌……
原本短暂存留的、与梅丽莎联手的念头缓缓消散了。
夜色从窗缝中溜进来，即便是初夏，撒克逊仍旧寒气凛凛。
奈莉打了个寒颤。
☆、48｜新希望
深入撒克逊林谷大半月后，遮蔽天日的枝桠终于渐趋稀疏。
参天森林终于走到尽头，面前便豁然开朗。隔断上洛珐林西娅和撒克逊的瓦尔山脉在渐沉的日光中显得静默而悄怆，北返的鸟儿以翅膀描摹山峦起伏的线条，它们身后直入云端的峰顶耀眼夺目，终年不化的白雪蒙蒙地化作一团将群山笼罩的圣光。
可这雄奇景观却因更远处的天色而失去了魅力：
浓艳而不祥的血红是黑山白雪的底色，稀薄的云朵低垂，却猩红如泣血。
“魔域……”梅丽莎不自禁握紧了缰绳，声音低沉而紧绷。
奈莉上一次走撒克逊一线已是很久之前，见到这比记忆中更为严重的状况不由吃了一惊。但她没有将惊愕表露出来，而是再次确认了一番烂熟于心的路线，鼓励勇者说：“沿着前方的古道就能正式进入洛珐林西娅。在那之前要休息一下吗？”
惯性使然，奈莉说着多看了卡尔一眼。
对方像是早有预感，从容不迫地与她对上视线，眼睛里浮上亮晶晶的笑意。在奈莉窘迫得立即转开头前，卡尔以素日的声调缓缓说：“不用。”
“那、那就出发吧……”奈莉轻轻蹬了一下马肚子，率先朝着策马行过水流潺潺的浅滩，走上古道。
古道直接开在崖壁上，另一边便是万丈深渊。奈莉走贯了并不觉得害怕，梅丽莎则胆大无畏，卡尔更是没有丝毫动摇，因此三人虽然走的是险道，脚程却快，日落前便靠近了古道中段的歇息点。峡谷深流之上，一座三层的石拱桥屹立不倒。夏日的水流丰沛，穿过桥洞一路奔涌而下。在桥对岸的山谷深处中，一座古朴的修道院静静屹立，只要走过石桥便可在那里歇脚。
梅丽莎走在最前，当先到达对岸。她回转了身等待同伴，天光却猛然变暗，大地摇撼。天空生生被一只看不见的手撕开，一只黄色的眼睛破茧而出。
是那只魔之眼！
这邪恶的眼睛转了转，向着梅丽莎的方向定去。
卡尔的魔导书哗啦作响，一道明亮的符文从笔端滑出，化作光球直取魔眼瞳仁。魔眼的注意力被他吸引过去，目光与光球相接，顿时爆裂出火花。力量急剧波动，灼热的气流骤然释放，将石桥震得左右摇晃，砂砾乱飞，噗通噗通地砸入激流。
卡尔咬牙支撑了不过一瞬，光球便猛然碎裂。
轰地一声，水雾四散。
奈莉被这爆炸波及，从马上滚落。她顾不上身体的疼痛，在摇摇欲坠的桥面上起身，努力寻找卡尔的身影。水汽渐渐散去，先映入她眼帘的是巨大的断口，几乎占据了桥面的一半。她脸色白了白，慌张地定睛四顾，在断口边缘寻到了倒地的卡尔。
她扑到他身边，探了探鼻息，松了口气。
对岸的梅丽莎这时也下马奔来，帮助奈莉将卡尔托起，走过摇摇晃晃的危桥，迅速撤离到岸上。
三人才刚刚抵达，身后崩塌的声响震耳欲聋。古老的拱桥散逸着石块和米分屑从中坍塌，拍打起的水花将他们浇得湿透。
奈莉跪在卡尔身边，取出手巾擦拭他的面庞，手指微微颤抖，轻声唤了几遍他的名字，没有回应。卡尔的脸容惨白到了极点，揪起的眉眼和紧绷的唇线都昭示着躯体的痛苦。奈莉气息也急促起来，连忙将他扶起来靠一边的石壁上，取出治疗汤剂，缓缓喂他喝下去。
四五瓶高级魔法药剂见底，卡尔却仍旧昏迷不醒。
梅丽莎站在她身旁帮忙，间隙时她冷然抬眼看向天空。深红的云朵密布天幕，那只魔眼已经不见了踪迹。梅丽莎紫色眼睛深处宛如燃起了冰冷的火焰，闪烁的却是决意和无畏。她咬牙切齿地说：“魔王……”
少年的呼吸急促，体温却一如往常的凉。奈莉将他湿透的披风解下，从储物空间中取出以前获得的毛毯，将他严严实实地裹住。
除了等待药效起作用以外，奈莉一筹莫展。她再次感觉到自己在这个世界的无力。深呼吸几下将消沉的念头赶走，奈莉眼前浮现出方才那只明黄的眼睛。
系统一直对如今魔王的身份含糊其辞，而上次诺恩宫上方的魔眼又是在卡尔离开后出现的……系统是否已经找来了新的代替品，身处史洛斯的魔王已经不再是她认识的卡尔萨斯？
如果真是如此……她侧首怔怔看向昏迷的白发少年。卡尔口中的复仇，难道是夺回魔王的身份和力量？
奈莉久违地欢欣鼓舞起来：魔王的孤独和力量已有别人承担，那么卡尔便没有必要成为魔王卡尔萨斯。她到底还是有私心的。即使清楚魔王的负担对任何一个人都太过沉重，但只要她挂怀的人毋须再次踏上无尽的循环，她就不由得由衷地感到喜悦，根本顾不上为那个代替品感到悲哀。
那样的话，只要杀死魔王，她愿意放弃引导者的身份，不再回溯时间，而是为了卡尔在结局后的这个世界留下来……
她第一次在无尽的重复中看到了希望的曙光。
身边的人猛然动了动。
奈莉立即关切地向卡尔俯身。白发少年的眼睫颤动数下，半眯着眼睛看向四周，一脸茫然。兴许是处在背阴面的缘故，他的眸光比此前都要晦暗，几乎要泯灭的光挣扎翻涌的深红中，无望而惨淡。他定定看了奈莉一会儿，再次阖上眼。
“卡尔？”奈莉的嗓音微微颤抖。
他过了片刻才再次睁开眼，和她�