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卫夫人已经走到我面前了，听闻此言，只得表示关心：“你妹妹又病了？”
“嗯”，我点头，“昨天我不在家，多亏了我请的那位大娘，当时就带着妹妹去了医馆，看了病，开了药。等我回去的时候，已经服过两帖了。晚上再捂着被子睡了一夜，捂出了一身汗，早上起来摸着就退烧了。可是我就是放不下心，怕她病情反复，以至于做事的时候恍恍惚惚，对不起，夫人，我下次不敢了。”对不起，妹妹，不是姐姐要咒你病，实在是一下想不出别的由头了。
说完，我暗暗吁了一口气。刚刚那种紧张的气氛总算是缓和了，卫夫人绷得死紧的脸也明显地舒展了，这回，又是他及时出现救了我的急。
卫夫人换上一种怜悯的语气说：“也真是难为你了，自己都还是个孩子，却要带一个那么小的孩子。这样吧，我那里还有几包专治头痛脑热的特效药，送给你拿回去。就你那点工钱，饭都不够吃了，哪里还有买药的钱？”
说完她就打头走了，王献之看着我，一脸担忧。有卫夫人在，我也不好跟他说什么，只是看了看他就走了。
跟着卫夫人到她了房里，她让我坐下，然后从箱子里翻出几块布料，几件首饰，当然还有两包药，一起拿给我说：“你也到我的书塾来了这么久了，做事也勤快，最难得的是，很得几位少爷欢心。我一直都想打赏你的，今天正好趁这个机会，都给你吧。”
我吓得手都不知道往哪儿放了，这不是明摆着拿东西堵我的口吗？我连忙跪下说：“桃叶承蒙夫人收留养活，已经感恩不尽了，哪里还敢再拿夫人的东西？”
卫夫人笑着把那些东西硬塞到我手里说：“你只管拿着吧，这是你该得的。你不知道，你没来之前，我给那几个磨人精换了不下十个丫头，可是每次来了没几天他们就来找我吵，说看着碍眼，让我赶紧换人。我的耳朵都快被他们吵起茧子来了，但自你来了之后，他们就再也没说什么了，让我省了不少心。”
我也不敢再拒绝了，只好抱着那堆东西向她谢恩告辞。走到门口，她又喊住我，进去找了一个包裹亲手给我包上，一边包一边笑眯眯地对我说：“桃叶啊，我知道你是个明白人，有些话不用师傅交代的。但师傅还是忍不住要啰嗦两句，女孩子，要端庄持重才会得人敬，第一忌讳的是东家长西家短扯是非，那就往泼妇堆里凑了，你明白吗？”
“明白，明白”，我汗流浃背，点头如捣蒜，诺诺连声地告退了。
回到书塾，赶紧搬好座椅，再摆上卫夫人派人送来的点心茶水，然后静静地侍立一侧，听他们高谈阔论。其实什么也没听进去，只知道他们在引经据典，讲各种笑话，不时爆发出一阵阵笑声。每次都是猫先生笑得最大声，也最刺耳。
末了，自然又是写“笑”字，各种各样的“笑”：谢玄写的是“平吴灭蜀、一统江山”之际那豪情一笑；郗超写的是声威震于朝野，“翻手为云，覆手为雨”时那得意一笑；桓济写的“洞房花烛夜，玉体横陈时”那温柔一笑；王献之写的是“纵情山水，放浪江湖”时那会心一笑。
我一声不吭地看他们写，听他们互相点评，心不在焉的，左耳进右耳出。
直到猫先生终于点我的名说：“桃叶，现在该你了。”
我走到书桌边，随手写下了一个字。写完，看都没看，就讪笑着退下了。在如此失魂落魄的情形下，我能写出什么好字呢？
没曾想，猫先生看了，居然击节赞叹道：“桃叶这个字写得真好，笑中有泪，笑中有忧，一个笑字，饱含了无穷无尽的意蕴。桃叶，你的书法，又上了一层楼哦。好了，我宣布，今天的‘笑’字，又是桃叶胜出。”
他们纷纷向我道贺，我却一点也笑不出来。因为我知道自己这个字写得有多糟，猫先生却如此缪赞，这让他在我心目中的形象轰然倒地。
我恨不得向他发誓：我决不会说出您的秘密的，就请您行行好，变回以前那个善良正直的先生吧。
最让我惊讶的还是，王献之居然走过来说：“桃叶，你这个字写得真不错，送给我好不好？我回去裱糊起来，挂在书房里，然后每天对着它告诉自己：我绝不能再输给一个丫头！”
另外几个人大笑，我却只说了一个字：“不！”
明明是个糟糕透顶的字，他们却都如此表现，这只会让我更加气闷。我要的是发自内心的赏识，而不是假此为名，以达到其他的目的。
王献之脸上的笑容也消失了，因为他肯定没想到我会拒绝。一个字而已，谁会不愿意呢？
想了想，他又说：“那我买下来好吗？我付你润笔费。”
“不，我的‘笑’字不卖给你。”我再次拒绝了他。要卖，我也会卖给另一个人。
哈哈哈哈，笑声之大，惊得林中飞鸟乱窜。那三个家伙简直笑得腰都直不起来了，推着王献之说：“子敬，你纵有家财万贯，可惜美人不肯卖笑给你，如之奈何！”
“千金难买美人笑，如之奈何！如之奈何！”
狂笑声还在继续，其中猫先生的笑声最响亮。
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卷二 南浦月 （40）情陷痒痒粉
下学后提着一个大包袱回家，我的感受是复杂的。
按说，像我这样家境的人，突然一下子得到了一笔财物，应该很开心才对；可我心里却不是滋味，总觉得这些东西来路不正，起码不是自己辛辛苦苦劳动得来的。因为窥破了别人的隐私而让别人不得不拿财物出来收买我，这让我很是愧疚不安。
虽然如此，这些东西给也给了，又不可能退回去，我也只能笑纳。
看时候还早，我便绕到裁缝铺子里，把布料留下了三块，自己做一件衣服，给妹妹做几件。剩下的一块，准备回去给胡大娘。
裁缝铺隔壁是一家镖局，镖局前面开了一个专卖跌打损伤药的小铺子。我突然心里一动，想起了小时候看过的那些传奇志异，遂跑过去问：“小师傅，请问你们这里有没有暗器卖？不是刀剑类的，而是软性的，比如那种一扔，就是一团烟雾，然后自己就可以趁机逃跑的东西。”
铺子里的小伙计笑着说：“姑娘是要买去对付那些街头混混，小流氓是吧？以姑娘这样的样貌，也的确需要随身配备这样的东西。”
他低头从柜子里拿出一个小盒子，放在柜台上说：“姑娘说的那种只有书上才有，不过本店可以向你提供别的，比那种效果更好哦。比如这个，本店最近才开发出来的新产品：‘越抓越爽’牌痒痒粉。”
他把盒子打开给我看，只见里面装着一些黄褐色的粉末。我问他：“这个怎么用呢？是不是直接甩到别人身上去？”
他点头道：“是啊，你用之前先揭开盖子，然后往别人身上一丢，就万事大吉了。”
“但有一点你要切记”，他告诫我说：“就是你自己一定要站在上风处，千万不能站在下风口。不然盒子一扔，里面的痒痒粉都吹到你自己身上了。”
我摸了摸盒子，笑着对他说：“真的会痒痒吗？小师傅，我在你身上试试好不好？你痒痒了，我才买。”
小伙计立刻抱紧自己的身体，“姑娘，行行好，那我不是要痒死了？”
如果真这么效的话，那我还要考虑一下了。我问他：“这个怎么解呢？有没有解药？”
我只要把人赶跑就行了，可不想真把人痒死。万一弄出人命官司来就不好玩了，虽说我还从没听说有谁是痒痒死的。
伙计告诉我：“这个不需要解药的，只要好好洗个澡，把痒痒粉洗掉就行了。”
那还好。我一边掏钱一边说：“要是不痒痒，明天我来找你退钱哦。”
伙计指着店里墙上贴的一张告示说：“姑娘请看那上面的最后一条，如出现质量不过关的伪劣产品，假一罚十。”
我走过去看了看，果真有这一条。唉，现在店家做点生意也不容易，竞争太厉害了。就连这卖跌打损伤药的小店，都有好多家，也不知道哪家真哪家假，我就姑且信了他吧。
回到家，先到胡大娘那边坐了一会，把那块布料拿给了胡大娘。胡大娘开始坚决不肯收，好不容易收下后，又像要补偿我一样，非要留下我吃晚饭。
可是我们等啊等啊，一直没等到胡二哥回来。我问大娘：“是不是店里最近生意太忙了，这么晚都还没回来？”
胡大娘说：“不知道是不是，最近他都是这样，每天很晚回家，甚至通宵不归。”
我心里窃喜地想：是不是跟素素姑娘约会去了？要是那样，倒好了。
最后，实在是等不了了，才跟胡大娘俩先吃了，然后抱着妹妹回了家。
还没进门，就看见墙角人影一闪，似乎还不只一个。
我小心翼翼地走过去推了推门，确定了门还是好好地锁着后，才掏出钥匙打开了门。
进去后，赶紧插上门栓。但后来想了想，还是拉开栓子，把门半掩着。
这时，门外已经传来了脚步声。
我把妹妹放进摇篮里，一边用手轻轻摇着，一边静立以待。
很快，一个拄着拐杖的人一瘸一拐地走到了门前。看见半开的门中我当堂而立，他笑了，笑得温柔如水：“美人，你在等我？我好开心。”
如果他手里没有鞭子的话，他的笑容足以打动这世上的任何女人。
我全身再一次泛起了火辣辣的疼痛，每一条鞭痕都在头脑里清晰浮现。我伸手对他做了一个“止步”的动作，然后努力挤出最灿烂的笑容说：“殿下，桃叶今天想到了一个新玩法，您必须先在门外配合我一下。”
“真的呀，什么新玩法？”幽暗的灯影里，我只看见了他的一口白森森的牙齿在闪闪发光。
“殿下，您有没有去过青楼楚馆？”
“你在吃醋吗，我的美人？你放心，有了你，以后那些地方我都不会去了。”他笑得比蜜还甜。
那就是去过了。于是我问：“依殿下看，如果桃叶卖笑的话，能值多少钱？”
“你卖笑？”他把我上下打量了几眼：“那可得付很多钱哦，如此佳人，就算在妓院也要挂头牌的。按时下石头城的行情嘛，如果你还是处女的话，那起码也得值这个数。”他伸出了一个手掌。
“五千钱？”
“不，五万钱。”
我笑道：“想不到桃叶在殿下眼里还真值钱呢，那如果桃叶卖给殿下，殿下肯付这笔钱吗？”
“当然”，他手往后面一伸，他的手下立刻解下腰间的钱囊递给他，同时附耳告诉了他一个数字。他把钱囊朝我晃了晃说：“这里面全是五百铢一枚的，共一百二十枚。多的二十枚，是本王额外赏给你的妆奁费，你收了这个钱，以后可就是本王的人了。”
我说：“那好吧，你把钱扔进来，让我先过一下目。”
他果真把钱扔给了我。
我接过钱，同时把一个纸团扔给了他。
他纳闷地接住：“这是什么？”
“笑啊，您付了钱，这个‘笑’字就归您了。这可是我今天刚刚写的，新鲜得很，绝对是没被污染的处女。”
他打开纸团，在朦胧的灯光下展开一看，然后爆发出一声大笑：“哈哈哈，果真是卖笑呢，好好好，本王喜欢。这六万钱，花得值！如此狡猾的小妖精，正是本王多年来一直苦寻不得的至宝啊。”他把纸团扔给手下，然后一拐一拐地走了进来。
因为门开得不是很大，他走到门口时，用手推了一下，门吱呀一响。
就在这时，一