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驿站的窗外月色如洗，像一条银白色的丝带从天际落下，照得尘世冷冷清清的。月光光顾的这个尘世，显贵骄横，黎民悲苦，还有数不清的仁人志士在墙角喟叹。与人间的森严等级不同，月光却无视人世的法则，无差别地从曹知县无眠的府邸照到许府大火燃烧后的废墟，最后从驿站中酣睡的钦差的脸庞划过，飘到未知的尽头去。
窗边种了一排古老的银杏，这个季节，枯黄的蹄型叶子落了一阵。笔直的树干上旁逸斜出几根枝桠，树枝在月光的照射下仿佛度了一层银辉。四周静谧极了，一切声音都好像被过滤过似的，听不见黎民百姓躲避库捐杂税的奔走呼号，学童私塾中的朗朗读书声以及小儿女私定终身的窃窃私语。一阵风来，树上的枝桠在月华的照射下，忽然“咔吱”一声，断了。
第6章
一阵风来，树上的枝桠在月华的照射下，忽然“咔吱”一声，断了。
第二天天气晴朗，赵如磨趁着还没有人来，早早洗漱完毕，踹了几个铜板和几两碎银子。脚上蹬了一双鹿皮靴。往门外走去。
路过长廊，早有一名随从候着，见赵如磨来，往前一步正要禀报些什么。赵如磨隔空往那人方向扔了一块二两的银锭，吩咐道：“如果县太爷来请，就说早一步卫家来人请，赴宴去了，再问什么，就说昨日有位姓铁的先生来，谈到半夜；如果铁兄或者卫家来人，就说一早被县太爷请去开堂审案了。还有什么，你素日是个机灵的，不用我教。这件事能办妥吗？”
那人笑脸眉开地接过银锭，紧紧地攥在手上，连声应道：“哎，小人知道如何应对，大人尽管放心。”
赵如磨听到这话，心中好笑，好整以暇地问：“你又知道说些什么？”
那人机灵地回答：“想是要是让东家以为大人去了西家，西家以为大人去了东家。这样，大人才能去想去的地方，又两边都不得罪。小人还以为，西家来的肯定是铁老爷，而不会派家人来。铁老爷来了以后小人只要照着大人的吩咐说，还要向铁老爷表示大人对于不能与西家会面十分遗憾就是了。大人说，小人说的对不对？”
赵如磨听到这么有趣的回答，不由得哈哈大笑起来，开口赞道：“就你机灵。好生候着，我晚间回来。”说完大步跨过门槛，走了出去。
县的驿站一般都离城区很远，靠近驿道，为的交通便捷。赵如磨从驿站出发，走了将近半个时辰才到城头。倒不是河间特别大或者是道路不好走，而是赵如磨需要赶在两家之前出门，到目的地又不需要太早，所以便在路上优哉游哉的慢慢磨蹭，边漫步边观赏两旁风景。
赵如磨穿过八腊庙，路过孝妇冢，经过文昌祠，越过大明寺，绕过雷神坛，终于遇到了一家包子铺，要了两个热腾腾的包子，坐下边吃边打探周围情况。原来这一处就是原许家老宅门前常摆的铺面了，之前许宅在的时候人来人往，许宅烧成废墟之后，乡人也有说此处不详的，连带着包子铺的生意也受了影响，老板娘如是说。
许府是河间大户，又烧得人尽皆知。等到事了，左右街坊少不得要将此次大火作为茶余饭后的谈资 。果然，邻桌有几个妇人看着许宅方向，一边唏嘘，一边聊：“说起来，许家这火起的蹊跷不是？”
“别说了，还不是那个疯女人……”另一个破带嫌恶地打断了前面那人的话头。
“怎么？”一个头插紫檀木簪，身穿红白碎花袄子的妇人一脸怯怯地问。
“你竟不知！真是，就是许家长房媳妇。”一人惊奇世间竟有人不知此段八卦，连忙将自己所知倾囊倒出。
“许卫氏？她放的火？我曾远远地见过一面，没觉得……”穿碎花袄子的妇人像是回想什么似的，疑惑道。
“就是她。说起来还不是因为她相公不是个省事的。自娶了她进门，三两天就撂开了手，一个接着一个地往屋里抬人，她又只养了一个女儿，不得上头公婆待见，在府中便站不住脚。先前还一声不吭的，原来是发在后头。”一个“呸”的一声吐出瓜子壳，一边说。
“真是她？官府介入了？查了？”先前那人问道。
“你别说，我听使棍的黄老爹说，县太爷不知收了谁的银钱，要将此案做死，拿她娘家开刀，还放出话来，要他倾尽家财，现在卫老爷还在牢里面关着呢……”说着声音低了下来，再也听不清。隔远了看，那位碎花妇人仍旧一副疑惑不解的样子，仿佛不能相信平日里的温和妇人如何能够下狠心烧死夫家全家。
赵如磨听了这番话，擦擦嘴边的油，满意地笑了。
城北的的来福客栈是河间往来荟萃处，过往客商常在此处歇脚，城里的富贵闲人也常在此处闲话，所以但凡想获得什么消息，在河间没有比这更好的去处。赵如磨在许府旧宅门前听到想要的消息后一直在集市闲逛，知晓河间现行的米价、布价和当铺的行规。正想着也要寻一处探探曹知县的口碑，脚就走到了来福客栈门前。小二眼尖，看到赵如磨在门前迟疑，立马摆出笑脸，扯大特有的嗓门，殷勤地问，“客官，打尖还是住店？”到这份上，不进倒不好意思了。
赵如磨上了二楼，捡了一个临窗的干净座位坐了，赶着来招待的是个言谈利索的小伙子，十几岁的模样，满面堆着笑，开口就问：“客官吃什么？我们家有新宰的嫩黄牛，湖里刚钓的活鲤鱼，清蒸水煮红烧都行，池子里养着乐山的金龟，眉山的王八，还有极香极烈的仙人酿……”正涛涛不绝，赵如磨打断他，“我不吃荤。”
小二马上反应过来，说：“客官不吃荤的，我们也有好的素菜。马头的豆干，聚贤的银耳，衡山的湘莲还有九嶷山的蘑菇。”赵如磨点了个家常豆腐，吃了一会，又高声叫：“小二。”
酒保忙赶了来，问：“有什么事？”赵如磨从袖中摸出一块碎银子，放在桌上，说：“实不相瞒，我初来贵地，想打探打探情况。”
酒保望着桌上的碎银子，笑道：“那客官可真是来对了地方，找对了人。不知客官想要知道什么？”
赵如磨问：“不知你们县的父母官平日为官如何？”
酒保答：“曹老爷做官也没的说，就是酷烈了些，小民们承受不起。曹老爷嘉平年间便在我们县，如今已有十数年，除了考场舞弊案和李生上访案，也一直没出什么乱子。平素有冤屈闹到他老人家跟前的，也理；西家偷了东家的牛这类的事，也断；虽然最后原告被告的财物银钱都到了他老人家的腰包。去年河间闹了水灾，临县闹饥荒，虽然赈灾银被他老人家拿去吹吹打打地娶了第九房小妾，但我们县也没饿死人，这都是曹老爷的恩德。曹老爷手下有四位得力干将，管文书的陈县丞，管监牢的蔡牢头，使棍的黄老爹，掌案卷的邢师爷。因这四位平日里出巡都威风八面，小的们闻风而逃，便把这四个称作‘四大金刚’。有那些不肯缴税服徭役的刁民，都是四大金刚催促着，我们也能理解。前头为了一只蟋蟀弄的一奉公守法之民倾家荡产、家破人亡的不就出自我们河间吗？”
赵如磨心中暗笑：“自己不过随手一招，竟找来了一个愤青。”见那酒保有喋喋不休之势，忙截住话头，问，“你说的李生上访案是怎么回事？”
酒保爽快地回答：“我县的百姓除了缴纳皇粮以外，每户还要摊派一钱八分银子，叫戥头。可临县并没有这样的惯例。那时便有传言说，县里大佬收了这笔钱，没有上交国库，而是私藏了达二十年之久，累聚了起码二十万。一来，年年摊派一钱八分银子对于有些户来说是一笔负担；二来，这事有些咽不下这口气不是？本来这事已成惯例，平常百姓知道归知道，除了平日里多骂几句娘，也不能干什么不是？坏就坏在，一个叫李燧的生员知道了这回事，这人平时比较仗义，一时意气，非要上告，破产走五千里。最后没上告成功，反而丢了生员的资格，连人也关在监狱里，至死也没出来。您说这冤不冤？”
赵如磨问：“出了这样的事，就没有人管吗？”
酒保道：“客官真会说笑话。客官闲时去城门口看看立的碑就知道了。从□□朝起我们县就有专门立碑告诫世人，不可擅自无名目增加赋税。到了如今，一共立了六块。也算是河间的一道风景了。”赵如磨没有听下去的心思，摆摆手，将桌上的碎银子拿给他，结了账，径自走了出来。
在河间城四处晃荡了一圈，估计时候差不多了才回到驿站，果然见随从在门边候着，回报道：“禀大人，果然如大人所料，曹知县和卫家都派人来请，我按照大人交代的一一打发了他们去。”
赵如磨满意地点点头，回到内堂，脱了靴子，吩咐人拿了热毛巾擦手。
随从在旁边问：“虽是这样，可大人怎么知道今日一定开不了堂？”赵如磨有这样的安排，既避开了两家，又不误事。什么时候见卫家人都可，但开堂这件事却不可不在场。所以他一定是一开始就知道今日开不了堂。
赵如磨睨了随从一眼，说：“你倒是个聪明的。我昨日便和曹知县交代了，一定要请到涉案相关人员。与这个案子相关的都是河间的大户，又没有确凿的证据，即使发了传票，什么三五天是不会到的。若是一传即到倒是要惹人怀疑了。”自然惹得随从对赵如磨顶礼膜拜不提。
第7章
赵如磨睨了随从一眼，说：“你倒是个聪明的。我昨日便和曹知县交代了，一定要请到涉案相关人员。与这个案子相关的都是河间的大户，又没有确凿的证据，即使发了传票，什么三五天是不会到的。若是一传即到倒是要惹人怀疑了。”自然惹得随从对赵如磨顶礼膜拜不提。
第二日一早，赵如磨遣了一个家人往县衙送消息，大概说：“要在河间见一个老朋友，没法子陪审，审案有结果再知会”之类的。与老残是老交情了，不好再推脱。没有今日请不在，明日请有事就很符合赵如磨一贯的行事作风了。再说，在开堂审案之前见一见卫家人，听一听他们的想法，更能掌握主动不是？
果然，家人去送信后不一会儿，老残就来了。二人说一会子闲话，赵如磨自然要表示“前一日碰巧不在真是失礼还望担待”之类的，老残也连忙表示理解，绝不会放在心上。至于二人对实情是否心知肚明，就不得而知了。
交谈一晌方知，原来昨日隔了一日，与卫家交好的牢头放出消息来说，“卫老爷子快熬不住了”。卫家听到这个消息，自然是人心浮动，但苦于没人做主。女眷又都是没经过事的，只知道哭，所以都先瞒着。这不，卫家相见的心越发强烈了。
二人当下便商议定了，巳时在来福客栈摆宴，着人送了消息去准备。二人又去了相熟的荀姓贡生家小坐，说了些河间的风土民情，估摸着时候快到了便动身去了来福客栈。
到了客栈，看到好一顿丰盛的素宴，赵如磨就笑了，说：“这是怎么着？若是为了全某的口味，今日那可真是罪过了。”众人忙说了些场面话混了过去。赵如磨私下寻了个机会对老残表示：宴席没见荤，没有这个道理。厨子便赶紧将早已准备好了的鱼肉端了上来，赵如磨看着快凉透了的荤菜