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理查德困惑地眨了眨眼，耸了耸肩，伸手去接盐瓶。然而就在他眨眼的那个瞬间，盐瓶消失得无影无踪。
他诧异地向后一缩。
“不赖吧？”雷格说着从右手边死气沉沉的邻座耳后掏出那个失踪的调料瓶，长桌旁的某处传来像是小女孩吃惊的咯咯笑声。雷格顽皮地笑着说：“让人讨厌的坏习惯，我知道。已经上了我的戒除名单，就排在抽烟和水蛭后面。”
好吧，毫无变化的事情又多了一件。有人喜欢抠鼻子，有人当街殴打老太太成性。雷格有个无伤大雅但很特别的恶习：变幼稚的戏法上瘾。理查德记得他第一次去找雷格讨教问题——其实只是平平常常的焦虑，每隔一段时间就会让学生烦恼不已的那种，尤其是有小论文要写时，但当时感觉仿佛是某种阴郁而残暴的重负。雷格坐在那儿听他倾吐心声，因为聚精会神而眉头紧锁，等理查德终于说完，他严肃地沉吟良久，使劲揉搓下巴，最后俯身向前，直视理查德的眼睛。
“我怀疑你的问题，”他说，“是鼻子里塞了太多回形针。”
理查德茫然地看着他。
“允许我示范一下，”雷格说，隔着写字台探过身子，从理查德的鼻子里拽出一串共计十一个回形针和一只橡皮小天鹅。
“啊哈，罪魁祸首，”他说，举起天鹅，“从燕麦盒里来的，你要知道，引来了无穷无尽的麻烦。好吧，很高兴咱们小小地恳谈了一次，我亲爱的孩子。假如再遇到这种问题，不用客气，请一定来找我。”
不消说，理查德再也没去找过他。
理查德扫视长桌，看有没有他念书时认识的其他人。
左手边隔着两个座位的先生是理查德那会儿的英语文学系学监，他完全没有表现出认识理查德的迹象。这倒是不足为奇，因为理查德在学院念书那三年里总是想方设法避开他，甚至用上了留大胡子和假扮其他人的伎俩。
学监旁边的男人，理查德从不需要费神去辨认他。事实上，任何人都不需要。他身材瘦削，貌如仓鼠，长了一个最显眼的嶙峋长鼻——真的特别特别长和嶙峋。事实上，它很像1983年帮助澳洲队赢得美洲杯帆船赛但激起争议的新式龙骨，这种相似性在当时引得人们议论纷纷，不过当然没有人当着他的面说出来。从来没有人跟他说过任何话。
从来。
没有人。
人们第一次见到他时，总是被他的鼻子弄得既惊诧又尴尬，因此一句话也说不出来，但第二次见到他又会由于第一次而变得更加糟糕。时间就这么一年一年过去，到现在已经过去了十七年。在这段时间里，沉默像茧壳似的包裹着他。学院食堂的服务生早已养成习惯，在他左右两侧各放一套盐、胡椒和芥末瓶，因为不会有人请他帮忙递一下调料瓶，而请他另一侧的人递调料瓶不但无礼，而且有他的鼻子挡路，实际上根本不可能做到。
他还有一点奇特之处，那就是每晚必定要做并不时重复一整套手势。包括按顺序轻点左手的每一根手指，然后是右手的每一根手指。他时不时还会轻点身体的其他部位，指关节、手肘或膝盖。每次为了吃饭而不得不停下时，他会转而轮流眨两只眼睛，间或使劲点头。当然了，从来没有人敢问他为什么要这么做，尽管所有人都好奇得要死要活。
理查德看不见他的另一侧是谁。
换个方向望去，雷格死气沉沉的邻座身旁是沃特金，古典学教授，一个干瘪和古怪得可怕的人。他沉重的无框眼镜几乎是两块实心玻璃立方体，眼睛在里面像金鱼似的独自存在。他的鼻子还算挺拔和正常，但底下留着克林特·伊斯特伍德式的胡子。他的视线在桌上游来游去，选择今晚要找谁交谈。他心仪的猎物是来宾之一，新上任的第三电台台长，就坐在他的对面——然而很可惜，学院乐队的总监和一名哲学教授已经缠上台长。两个人忙着向被折磨的对象解释“过于莫扎特”这个短语是什么意思，给这五个字赋予某种符合逻辑的定义。这个表达方式本质上自我矛盾，因此一个句子只要有了它就会变得毫无意义，进而不可能建立起倾向于任何一种节目编排策略的论点。可怜的台长已经紧紧地抓住刀叉，目光左右扫射，绝望地寻找救星，不幸撞进沃特金教授的罗网。
“晚上好，”沃特金笑嘻嘻地抛出鱼饵，用最友善的态度点点头，然后让视线不动声色地歇在面前刚上桌的汤碗上。视线来到这儿，似乎不打算再离开了。火候还不到。让那个混蛋再受点煎熬吧。他希望这场救援至少能换来六期电台对谈节目的出场费。
先前雷格变戏法时引来了一阵仿佛小女孩吃惊的咯咯笑声，此刻理查德忽然在沃特金的另一侧找到笑声的源头。他震惊地发现发出笑声的确实就是个小女孩。她大约八岁，金发，似乎闷闷不乐。她坐在那儿，时不时厌烦地踢桌腿一脚。
“那是谁？”理查德惊讶地问雷格。
“哪里的谁？”雷格惊讶地问理查德。
理查德偷偷地朝小女孩摆了摆一根手指。“那个女孩，”他悄声说，“那个很小的小女孩。新来的数学教授吗？”
雷格扭头打量她。“说起来，”他诧异地说，“我一丁点概念都没有。从没见过这样的事情。太稀奇了。”
就在这个时候，BBC的男人解决了这个难题。他突然挣脱左右邻座施展的逻辑锁喉绝招，命令小女孩别再踢桌子了。她不再踢桌子，开始以加倍的魄力踢空气。他请女孩尽量开心一点，于是女孩开始踢他。她在这个阴沉的晚上总算有了片刻的欢愉，只可惜欢愉没能持续多久。她父亲开始和全桌人分享他对保姆让人失望这件事的看法，然而其他人都觉得难以和他讨论这个话题。
“布克斯特胡德的大型演出季，”乐队总监继续道，“无疑迟到得太久了。相信你很期待得到第一个机会，对如此境况加以补救。”
“哦，呃，对，”女孩的父亲吓得洒了一勺汤，“呃，那是……他和格卢克不是同一个人，对吧？”
小女孩又开始踢桌腿。她父亲严厉地瞪了她一眼，她侧过脑袋，比着嘴型问他问题。
“现在不行。”他尽可能压低嗓门说。
“那什么时候行？”
“晚些时候。有可能。晚些时候，咱们等着看。”
她气呼呼地在椅子上拱起背。“你总是说晚些时候。”她对父亲比着嘴型说。
“可怜的孩子，”雷格喃喃道，“这张桌子旁的教授们，谁内心深处其实不是这样呢？啊哈，谢谢。”汤上桌了，他的注意力被汤引开，理查德也一样。
“所以请告诉我，”雷格说，在此之前两人都舀了两勺汤，得出相同的结论，也就是这东西实在谈不上特别美味，“我亲爱的小伙子，你做的到底是什么？我知道和电脑有关，还和音乐有关。我记得你在这儿时念的是英语文学——不过，似乎只是在你闲暇时念念。”他在汤勺边缘意味深长地打量着理查德。“等一等，”教授在理查德来得及开口前又说，“我好像有个模糊的印象，你在这儿时就有某种电脑？哪一年来着？1977年？”
“呃，1977年我们称之为电脑的其实只是一种电子算盘，但……”
“哎，我说，你别低估算盘，”雷格说，“落在技艺高超的人手上，这可是一种极其精密的运算装置。另外，它不需要电力，能够用手边的随便什么材料制作，而且不会在执行重要工作的半当中尖声乱响。”
“那么电子算盘根本就毫无意义了？”理查德说。
“一点不错。”雷格承认道。
“这台机器会做的事情没什么是你自己不能做的，而且你做的话时间只需要一半，还能省去许多麻烦，”理查德说，“但另一方面，它非常擅长当一个迟钝而愚笨的学生。”
雷格困惑地看着他。
“我真是不明白它们怎么会供不应求，”雷格说，“我坐在这儿拿个面包卷随便乱扔就能砸中十几台。”
“我相信。但换个角度看问题，教任何人学任何东西的意义何在？”
这个问题在长桌上下激起一阵交头接耳，大家纷纷表示赞同和认可。
理查德继续道：“我想说的是，假如你真的想理解一件事情，最好的办法就是试着解释给另一个人听。这会逼着你先在自己的脑海里把事情梳理清楚。你的学生越是迟钝和愚笨，你就越是必须把事情分解成更加简单的概念。这就是编程的精髓。你把一件复杂的事情梳理成一个个细小的步骤，连一台愚蠢的机器都能应付这些步骤，你在梳理过程中无疑会学到一些什么。老师学到的往往比学生多，这话没说错吧？”
“老师只要没做脑前额叶切除术，”桌边某处响起一个低沉的抱怨声，“就很难比我那些学生学到的更少。”
“所以我经常在我那台16K电脑上花好几天时间费力地写一篇文章，换成打字机顶多只需要两个小时，但让我觉得有意思的是尝试向机器解释我希望它做什么的那个过程。事实上，我用BASIC语言给我自己写了一个文字处理软件。执行一个简单的搜索与替换进程就会耗费三小时。”
“我忘记了，不过你最近完成过什么文章吗？”
“呃，没多少。算不上真正的文章，不过我写不出来的原因才是最有意思的。举例来说，我发现……”
他停下来，自嘲地笑笑。
“当然了，我还在一个摇滚乐队里担任键盘手，”他又说，“也没什么用。”
“哎呀，这个我就不知道了，”雷格说，“你的过去很有一些我连做梦都不敢想的费解的东西。某种特质，我不得不说，和这碗汤不无相似之处。”他用餐巾非常仔细地擦拭嘴唇。“回头我非得找厨房工作人员好好谈一下。我想确定他们是不是留下了该留下的东西，扔掉了该扔掉的东西。那么，你刚才说摇滚乐队？好，好，好。我的天。”
“是的，”理查德说，“我们自称‘还算好’乐队，但实际上并不好。我们的目标是成为八十年代初的披头士，但我们得到的财务和法律建议远远超过披头士，他们得到的大体而言就是‘别管’这两个字，因此我们没能成功。我离开剑桥，饿了三年肚子。”
“但我在那段时间没遇到过你，”雷格说，“你的意思是，你混得很不错吗？”
“作为一名扫路工人，是的。路上的垃圾实在多得可怕。要我说，多得超过干一辈子扫路工所需。但是，我被解雇了，因为我把垃圾扫到了另一个人负责的区域里。”
雷格摇头道：“看来这个职业不适合你。在很多行当里，这种行为能保证你快速晋升。”
“我试过另外几种工作——但都好不到哪儿去。没有一个职位我做得足够长久，因为我总是觉得太累，没法好好干活。人们会发现我趴在鸡棚或文件柜上呼呼大睡——具体是哪儿取决于工作内容。彻夜不眠对着电脑，教它演奏《三只瞎老鼠》，你明白，对我来说是个重要的目标。”
“我很明白。”雷格赞同道。“谢谢，”服务生来收走他只喝完一半的汤，他说，“非常感谢。《三只瞎老鼠》？好，很好。但毫无疑问你最后成功了，因此得到了目前的卓著地位。是吧？”
“唔，真实情况要稍微复杂一点。”
“我就怕你这么�