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夏金桂见薛蟠气质刚硬，举止骄奢，只道若不趁热灶一气炮制熟烂，将来必不能自竖旗帜。
薛蟠这些年也是惯经风月，不过他终究受宝钗提点，也知道桂花夏家攀扯上了夏皇后，又兼夏金桂生得好看，便对夏金桂十分容忍。薛姨妈又是个慈软的性子，如是夏金桂过门没几个月，在内宅里，竟渐渐盖过了薛姨妈，压制了薛蟠，渐次作威作福起来。
薛蟠家里本就有几个通房，可没几天就被夏金桂用各种法子整治得人不人鬼不鬼，不像个样子。薛蟠也知如今夏家势头比起自家高些，便忍气吞声，不和夏金桂计较，只是借着外边铺子事务多，竟渐次不回家了，只留薛姨妈一个躲在正堂内室吃斋念佛，倒把整个薛家留给了夏金桂。
只是自从薛家和夏家结亲之后，林忆被林海叫过去提点了一番。林忆此后虽和薛蟠仍有些酒席上的往来，却渐渐从薛家买卖里抽身了。
薛蟠那里，他虽自小跟着林忆混，也知道人外有人天外有天，可不妨他的妹子如今在宫里很是得宠，又娶了夏家的女儿为妻，虽是个悍妇，可薛家自己不说，旁人也不知道，薛蟠既不常回家，就当没这回事儿了。如今薛家的生意比起老爹在世也不遑多让，更有许多人围着他“小国舅”“国舅爷”地叫着，各处只有恭维不见教训，薛蟠毕竟还年轻，心里不多时就飘飘然了。
薛蟠在自家主事多年，也是知道朝局的，虽是太上皇仍在，可这几年从不插手朝政，景仁帝自然威权日盛。林海这般虽是做过今上老师的，可毕竟是景德一朝的老臣，景仁帝也不敢真心去用，如今也只是个虚衔罢了。襄王虽是圣上的兄弟，可他又从不入朝，便是再得圣心又如何？薛蟠推己及人，只道自家妹子和亲家可是在圣上身边日夜侍奉的，比起老师和兄弟来，自然该是枕边人更加慰贴的。由是即便察觉了林忆渐渐远了自家，薛蟠也不甚在意，自道自家再不是那个可以让林家少爷欺负的人家了。
只是薛蟠内宅不宁，他便多在外宅混着，那些或是趋炎附势的纨绔，或是各个不知怎么扯上亲戚和世交的人家的子弟，一个个和他称兄道弟，皆是捧着他的。就有人见他孤身在外宅住着，便时常邀其出入风月之地，或是花娘，或是清倌人，或是各色优伶，到让薛蟠更不愿回家去了。
一日世袭三品威镇将军陈瑞文命人下帖子请薛蟠，薛蟠虽因内宫之事远着贾家，但其他世家子弟论起吃喝玩乐来，比起家教甚严的林忆更合他的胃口，由是自然欣然前往。
却是到了席上，不光是请了京里有名的花娘作陪，还专备了个小戏班子。薛蟠在台下喝了几杯酒，那台子上眼眉传情的俊俏娘子一下子勾住了薛蟠的魂。京里有名的德音班琪官的戏，薛蟠也是捧过几场的，不过人家是忠顺亲王的人，薛蟠自然也不是非要上手不可的。
可这个台子上的小娘子，那身段，那举止，竟让薛蟠心里十分的痒痒，就要四处问询是哪一个班子的名角。陈瑞文本待好好说与薛蟠听，只道是理国公的庶支，姓柳名湘莲的，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为，且最喜串戏，且串的都是生旦风月戏文。薛蟠一听之下，以为柳湘莲也是个风月子弟，便直直地拉着柳湘莲的手哥哥长弟弟短地混说起来。
陈瑞文的话还没说完，他和柳家往来甚多，自知柳湘莲是个什么人物，此时见薛蟠已然全是魂不守舍的痴呆相，柳湘莲却眼神严厉，面上却故作骄矜之状。他本待出言相劝，薛蟠哪里还得听得进去？
这几年薛蟠也是荤素不忌的，家里女人们争风吃醋凶悍非常，让他更觉得烦扰，渐渐竟移了性情。这日看了柳湘莲的美貌扮相，心里已经酥了，又听柳湘莲道这里人多眼杂的不好做什么，自己另有下处，问薛蟠要不要跟去的时候，只是连连点头。
陈瑞文晓得不好，他劝不动薛蟠，便在薛蟠摇摇晃晃上了车后，拉住柳湘莲道：“好兄弟，这人风月场上虽是个颟顸，可他平日里行事也是精明的，且家里势头正盛，你千万手下留情。”
柳湘莲只冷笑道：“哥哥放心，我自有分寸。”
如是过了两日，薛大当家的在城外挨打的事情便在世家子弟中传了开来。这件事情本是个风月场上的乐子，虽说薛家薛姨妈哭了半日，夏金桂骂了几天，只道要去找夏家出头。夏皇后之父本来在礼部做个郎中的实职，不过景仁帝念着岳父大人身子不好，没几日便让人只留了个承恩公的荣衔回家休养去了。到底夏家诗书之家，承恩公把薛蟠叫到家里训了一顿，加上薛蟠自己也知自己唐突了佳人，挨了打也是自找，便不去追究什么。不过柳湘莲那里，却是知道薛家势力不小，为了避祸，终究一走了之，让薛蟠实在难受了些时日。
薛美人在宫里人缘又好，又入了圣上的眼，不多时便升了位分，成了宝充华。加上皇后与宝充华很是亲善，更使得薛家如今在京里也成了数得着的人家了，连带着朝中也有人愿意迎奉。薛家本支一个薛蟠娶了夏家的女儿，一个薛宝钗进宫奉圣，可薛家分支还有几个在京里住着的。当初薛劭将哥哥的子嗣留在京里，只拿干股过活，如今长成的一个薛蝌，从小读书，想着科举的路子上走，并不多与人来往也就罢了。其妹薛宝琴，早些年便经薛劭的手，和江南的梅家定了亲。梅家自己是个诗书之家，却有个姻亲乃是江南最大的盐商郑家，薛宝琴所定的人，便是郑公的外甥，如今在京里刚中了举授了编修之位的梅京言梅翰林的儿子。
梅京言那年得了林海的举荐信，来得京城，他本也是个有才华的，在国子监又肯下功夫，这一年的春闱便中了二甲，刚得了个翰林院编修的官儿。梅家和薛家联姻的事情，梅京言并不曾广而告之，不过京里八卦传得快，有那想求娶薛宝琴却被告知已经定了人家的，稍一打探便知首尾，由是薛家如今势头正盛，连带着梅家也被人高看一眼。
这一日大好春光，正是清明踏青的日子。京城东郊祭田外沿的河边处，林忆正和英莲依依话别。
却是江南甄应嘉病危，有书信送到京里，英莲也不能不去甄家走上一遭。黛玉和英莲好，自然要送行，她和英莲说了一会子话，见英莲只望着一旁的林忆，也知两人必有话说，便和徒七一前一后地离开，让林忆和英莲好好说话。
踏青之节，乃是女孩子们少有的可以踏出闺房的日子，这日徒七便和黛玉在河边走走停停。黛玉一时得了徒七开解，又知甄应嘉并非英莲亲父，便将离愁别绪丢开了，和徒七摘花斗草，笑个不停。
徒景之平日多和林海在西山长住，这日静极思动，看春光大好，便撺掇林海一起出游。踏青的人多在西郊，他们特意选了东郊祭田附近，正是为了躲开大批人流。
树下铺陈象牙席，桌案、熏炉、长琴、玉笛，加上各色茶点，林海也不危襟正坐，反是倚着树前的桌案，远远看着林忆和英莲在那里叙话，转头又看到徒七和黛玉在河畔闲步，心里很是安慰。又看着有“桃花红，李花白，菜花黄”，又是“莺儿啼，燕儿舞，蝶儿忙”的大好春光，嘴角的笑意便更掩不住。
徒景之也是一般心思，两人闲坐不久，林海对着烂漫春光，提起了秦少游的这首《行香子》，徒景之兴致忽起，只道：“如海可知黄德文立意要把失传词谱整理出来，好叫曲子词名至实归。前日进上的谱子里，这《行香子》已经成曲，我看着调子合衬，到正是眼前之景，不若我唱给你听吧。”
林海笑道：“好好，秦少游的词多是些悲凉的，只这一首我最喜欢。景之果然最知道我。”
徒景之一笑，便面对林海盘膝坐下，将长琴放于膝上，慢慢理了理弦，一指一音，琴音飞扬之时，复又唱道：“树绕村庄，水满陂塘。倚东风、豪兴徜徉。小园几许，收尽春光。有桃花红，李花白，菜花黄……”他的嗓音醇厚，虽不是常唱曲子的，可含着情意，合着春光佳处，让林海也不舍得再去看旁的花花草草，只专注于面前之人。
上片还未唱完，却另有人声入耳：“唱得好！”
林海抬头看时，不远处走过来两个文士打扮的中年人。一个脸上满带笑容，正拍手叫好，正是新得了官儿的梅京言梅翰林，一个本来也是笑容满面，待走近了却有些呆滞，正是卸了巡检之职，等了一阵子，如今方才在兵部得了官的王子腾。
王子腾的两个妹妹，一个嫁入贾家，生了个女儿在禁宫为贤德妃，一个嫁入薛家，生了个女儿在禁宫为宝充华，王子腾自己又是个有能为的，如今是景仁帝重用的人，王家的气焰自是比起贾家和薛家来更为炽热。梅家和薛家结了亲，论起来也能和王家攀扯上关系，梅京言又得了江南郑公的嘱托，更要和王子腾交好，便时常和王家来往。王子腾看着梅京言还算妥当，比起贾家和薛家的亲戚来更能说上话，也就好好来往。
这日踏青，梅京言邀请王子腾一起出游，两人也怕西边人多，也跑到东边来。祭田附近本是水草荒野，自从景仁帝为平王时在此培育嘉禾，便渐渐都成了田地，春日里自有一派田间风光。
不料梅京言耳朵尖，他也是个好风雅的，远远地听得徒景之唱得好，便非要走近了去。待见了是林海坐在树下，那抚琴唱曲子的自然便是徒老爷了。
梅京言赶紧与林海见礼，王子腾也上前和林大人见礼，迟疑了一下，终究没有胆子去看弹琴的那一个。徒景之见有人来，自是停了口，却不理会二人，只放下长琴，连林海处也不打招呼，起身就走了。
梅京言在扬州时便知徒老爷是个不讲礼数的，见徒景之自顾自走了，林大人并无他话，也只好忍了。林海自从卸了巡盐御史的差事，再不曾出现在大朝会上，梅京言虽惦记着林大人的提携之恩，却总是没有机会致谢。这日巧遇，他本待好好拜谢林大人，不料王子腾一个劲儿地拽他的袖子，到底让他心中不爽利。又见林海面上淡淡的，并没有个让他坐下长谈的意思，方才后知后觉地想起来自己可能打扰到林大人的好事了。
由是两人别过林海，待走得远了，梅京言思忖着林海那处听不到了，方才对取出绢子抹汗的王子腾道：“王兄可知那弹琴的是哪一个？”
王子腾心里正在懊悔今日不是个出游的黄道吉日，面上只推说不知。梅京言笑道：“那一位是林大人府上的徒老爷，在扬州的时候，两人就出双入对，没想到到了京城，竟也不知收敛……”
他还没说完，王子腾立时打断道：“梅兄慎言！”
梅京言不过是当成八卦说笑几句，不意王子腾反应这么大，王子腾疾言厉色之语让他一下愣住了。他只道王子腾顾忌林海的从一品品级和今上老师的过往，可从一品的太子太傅不过是个虚衔，今上的老师从入上书房算起，没有十个也有八个了，虽是一直对林大人赏赐不断，可若真的重视，又怎会只给虚衔不给实职呢？便对林海不是那么敬服。
梅京言这番心思，王子腾也能猜到几分，可他又没法明言，只好将景仁帝和襄王对林海的重视大肆说了一番，只道若非林大人身子弱，只怕早就入阁了云云，到底唬住了梅京言。梅京言不过和薛家分支联了姻，又是