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‘……了解。”
涟叹了口气并挂断电话。他走出电话亭，坐进路边的爱车里。
——玛莉亚走出自家门口是三十分钟后的事。
引人注目的女人。涟每次都这么想。
她有一头茂密的红色长发；那对带有神秘气息的眼睛，闪耀着从某些角度看来就像在燃烧一般的红宝石光辉；端正的五官，用“还不错”尚不足以形容。至于分量十足的胸、纤细的腰、浑圆的臀、充满弹性的双腿，这些结合而成的身体曲线，美丽到如果让她穿上礼服、拿起酒杯，甚至会让人以为是个上流阶级的千金小姐。
然而现在的她别说礼服了，那身打扮连家居便服都不如，令人不忍卒睹。
上衣的钮扣扣错一颗，下摆没扎进裙子里；套装就像吸了湿气的海藻般软塌塌；包头鞋上到处都是泥巴；多处乱翘的头发则让人看不出和卷发有什么差别。
玛莉亚就用那身与警官（还是警部这种重要职位）不相称的惯例装扮，跳进副驾驶座。“好啦，走吧。”她傲慢地以下巴示意，涟则将三明治纸袋放到她腿上，转动爱车钥匙。
“…所以？”
将最后一口三明治塞进嘴里后，玛莉亚随即抛出问题。“所谓的案件是指什么？居然连局里都不去就直接到现场，到底是什么大事啊？”
“水母船坠毁事故。”
“……水母船？”
“现场在H山脉中段。搜救队接获人家通报‘水母船正在燃烧’而赶到后，发现烧得全毁的机体与数具遗体——概要就是这样。”
“根本就在辖区边缘嘛。”
玛莉亚皱起眉头，吐出非常有欠考虑的台词。“要是往北个一、二十公里再掉就好。真会给人添麻烦。”
“拜自己平常做的好事所赐啰。”
涟故意回个既没有个人特色也没有独创性的回答。玛莉亚“哼”了一声。
A州的人口密度，远比U国东西沿岸的州要低。只要稍微偏离分散的城镇与干道，就是宽广过头的荒野，只看得到岩石、土壤、沙子，以及非常非常稀少的植物。
从涟他们所在的城镇到现场那边的山麓，贴着速限飙过去需要约一小时。如果是在涟的祖国，这种距离已经算得上一场小旅行了。万里无云的蓝天、延伸到地平线的荒野，完全不知有多长的干道——这种一成不变又没有尽头的辽阔景色，在涟的故乡绝对看不见。
“然后呢，有生还者吗？”
“似乎没有。发现的共有六人，全员都已死亡。
各遗体的身份正在调查。虽然已经要求UFA公司提供购买水母船的客户名单，不过确认身份应该还需要点时间。”
“看来是场大惨剧呢。”
唉。玛莉亚往后一倒。“而且说到水母船的死亡事故，我记得……”
“没有前例。如果这次是坠毁事故，会成为全世界第一个案例。”
“媒体八成会争先恐后地咬上来。啊啊真是的，我本来还想早点回家喝两杯耶。……话说回来，如果是坠毁事故，该找运输安全委员会而不是找警察吧？”
这种态度真亏你升得上警部呢，玛莉亚。
“似乎不是单纯的事故，说不定需要管制媒体报导。”
“啊？这是怎么回事？”
“其中一具遗体的头和手脚好像被砍下来了。”
“……咦？”
“鲍勃传来消息，说别的遗体显然也是他杀。
动作得快点啰，玛莉亚。如果是杀人案件，我们刑事课就非工作不可了。”
※
抵达现场附近的山麓后，涟他们看见一艘白色水母船。
“……慢着。为什么空军会跑来？”
玛莉亚抬头看向有“AIR FORCE”标志的气囊，口气有些浮躁。她似乎是第一次近距离看见真正的水母船。
“人类的遗体先不谈，对于直升机来说，回收水母船残骸负担太重。所谓水母船就要用水母船应付。
我们接下来也是要搭那个前往现场，军方那边已经谈好了……怎么啦，玛莉亚。
你该不会是怕了吧？”
“怎、怎么可能嘛。知道啦，我搭就行了吧。”
绷着一张脸的玛莉亚抬起下巴。
涟跟在长官后面，同时仰头打量起水母船。
——优美的外型。
长约四十公尺，高差不多二十公尺。气囊在空中切出一个平滑的椭圆形。气囊底部伸出数根支架，每根支架前端都有三个圆环彼此以九十度交叉叠合而成的筐。用来控制升力的螺旋浆则在筐中缓缓转动。
涟在脑内描绘起眼前这架机体浮空的模样。一个长脚的扁平球体，在蓝色空间里悠哉地游泳……原来如此，“水母”这个词用得真好。
“玛莉亚·索尔兹伯里警部、九条涟刑警，这边请。”
看似指挥官的铜褐色头发军人，替两人带路。
——吊舱中意外地宽敞。
里头很有军机风格，将居住空间省下，保留许多应是用来运送物资、人员的空间。这个区域宽敞得足足有一座网球场大，角落则放了几张桌椅。指挥官向两人行礼后离去，而涟与玛莉亚才刚坐下，船内广播就像早已算好时间般响起。
‘——离地。’'
窗外景色开始朝下方流逝。没有任何冲击，也感受不到电梯那般的加速度，非常平静的离地。就在军方人员穿上御寒衣物并慌忙地开始动作时，涟重启话题。
“……发生于四十六年前——一九三七年的大型客船爆炸事故，导致人们对于飞船——运用气囊的航空器信心暴跌，让这种交通工具迅速消失。
它重新受到瞩目，则是事故发生过后三十五年的一九七二年，由菲利普·菲佛教授研究团队制造出‘真空气囊’之后的事。这项技术让飞船得以摆脱可燃气体的重担，并且能够大胆地小型化，很快就使得人类最早的民用气囊式浮游艇r水母船J诞生——玛莉亚，你在听吗？”
“咦？”
玛莉亚将目光从窗外挪回。“喔，当然有在听啊，然后呢？”
“……刚才提到的菲佛教授，以及当时待在他研究室的学生们，为了将这种气囊
式浮游艇实用化而在校内创业，没多久便引起知名航空器制造公司UFA注意…于1九七三年被吸收合并，成为该公司气遨式飞艇部门技术开发部至今。虽说遭到其他企业吸收，但毕竟已经存在十年以上…可以说是校园创业少数的成功案例——玛莉亚，你有在听吗？”
“嗅？”
原先一直满怀好奇盯着窗外看的玛莉亚，回过神来离开窗边。“啊，嗯，当然在听啰。然后呢？”
“……你是第一次坐摩天轮的小孩吗？麻烦别当成到游乐园玩，稍微认真一点听。真是的，都已经是有点年纪的大人了。”
“你说谁‘有点年纪’啊？”
涟不晓得玛莉亚的真实年龄。大约三个月前她说过“朋友帮我庆祝二十三点五五五五五五五岁生日”，所以大概已经过三十了吧。这位应该只比自己年长几岁的任性上司，对于年龄问题相当敏感，这点让涟觉得相当可爱。
“然后呢，UFA公司取得菲佛教授等人的真空气诞技术与相关专利后，就像要打破三十多年来的飞船停滞期一样，开拓起气囊式浮游艇事业。吸收合并后花了三年岁月才上市的‘水母船’，以富裕阶层为主要客群，达成了大幅超出原先预期的销售额。现在它已经知名到一说起‘水母’，就会让人想到气囊式浮游艇这种东西——到这里为止，就是将商业观点包含在内的气囊式浮游艇简史啰。”
“听起来一点也不简略就是了。”
玛莉亚毫无干劲地回应。“不过，水母船开始流行那时的事我也记得喔，毕竟报纸上也不时会刊登嘛。虽然我当时一直在想，那种东西到底要摆哪里啊。”
“可能就类似大牌演员买游艇那样吧。价格能够压在不到百万元，似乎也是让它普及的关键之一。”
“一百万元啊……这可是我几十年份的薪水耶。这个国家有那么多暴发户吗？”
“身为U国国民的你要问我这个J国人吗？”
不过说实在的，对于玛莉亚的平民感想，涟也不得不表示同意。涟的祖国至今还
U？
看不见气囊式浮游艇这种东西普及的征兆。而在这里据说光是民用就已造出百艘左右，让涟体会到这个国家的经济力有多强。
“然而，水母船之所以能普及到这种程度，大小的影响似乎比价格更为重要呢。”
“大小？U国人再怎么喜欢大的东西，也该有个限度吧。L_
“正好相反，是因为能缩小到只有区区四十公尺。
飞船的重大缺点之一；就在于为了增加浮力需要巨大的气囊。举例来说，一九二九年达成环游世界一周的载客用飞船，在仅二十公尺的吊舱上头，有全长两百三十七公尺——长度相当于两座棒球场的气囊。
另一方面，如果换成水母船带着同等大小的吊舱升空，气涯只需要区区四十公尺见方，大约是刚才提到那艘飞船的六分之一。这样你应该能明白它有多轻巧了吧？”
“规模完全不一样呢……不过…所谓的真空气囊，也就是指里面什么都没有的气球吧？这样为什么能轻巧啊。”
“玛莉亚。你知道‘阿基米德原理’吗？”
“知道啊，‘想要有好主意就光着身子冲出浴室’。也就是出人意表的点子来自出人意表的行为对吧？”
“……‘物体所受的浮力，等于该物体所排开流体的重量J。。如果要用你也能理解的方式说明，就是‘压扁的空罐和没压扁的空罐相比，后者所受浮力比较大’这样的原理。两个物体重量相同，则体积较大的容易浮起——换个角度来看，两者体积相同时，则是比较轻的物体，也就是密度小的物体容易浮起。
如果将你我的头砍下来放到水里，由于头部的体积几乎相同，因此所受的浮力也相同。换句话说，你的头会浮在水上，我的头则会沉下去……怎么啦，还是不明白吗？”
“我现在一清二楚了，你那惹人厌的性格也是I。”
“那就好——好啦，从以上的说明可以导出某个结论。‘物体的密度愈接近零，该物体所受到的实质浮力就愈大’。换句话说——”
“让物体处于‘没有重量的状态’，也就是让它真空，可以得到最大的浮力。”
玛莉亚用食指抵着下巴。这是她思考时的习惯。“所以呢，气囊也能因此缩小。
可是涟，这种程度的事，不是老早就该有人想到吗？”
“没错。”
涟的声音严肃起来。玛莉亚平常表现得粗枝大叶可能会让人无法想像，但她进入状况以后的智力绝对不低。“用真空气球飞上天这个概念本身，早在三百年前就已经存在。之所以直到现代都没能实现J说穿了都是因为技术不足以制造能够承受大气压的‘真空气球’。”
地表上的各种物体，随时都在承受来自大气的压力。气球之所以不会被压扁，是因为有气体从内部将大气推回去。如果为了弄成真空而抽掉气体，气囊立刻就会败给大气压而惨遭压扁。
可是，如果要让气球本身坚固到足以承受大气压，就必须增加气囊的厚度。这么做当然会增加重量，导致气囊失去意义。
“可是，‘真空气囊’打破了这个矛盾。它到底有什么机关？”
“我也没有完全搞懂，不过关键似乎是一种叫r氮化碳，的特殊材料�