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咝耍�
“我无事……”
衣飞石一句话没说完，屏风后谢茂就写了几个字让下人带出来。
谢茂要衣飞石假装确有事情首尾不清，恐防皇帝“清查”，托付百里简去某处送口信，抹平痕迹。
按说送一个口信，事也不大。可这个口信是在衣飞石被皇帝廷杖之后，“不方便差人出门”，才让百里简去办的事。替衣飞石办事，就是没把皇帝放在眼里，在他心中，恩公比皇帝更重要。
若百里简不知情也罢了，问题在于，正是因为百里简“知情”，他才自告奋勇要为衣飞石分忧。
明知故犯。
皇帝简直就是挖个坑让百里简跳进去。
想起皇帝刚才还痛骂不来探望自己的“小人”，衣飞石很明白，不管百里简怎么选择，都可能被皇帝厌恶——答应去送口信，是对皇帝不忠，不答应去送口信，就是皇帝厌恶的“小人”。
衣飞石很不想和皇帝一起哄骗百里简。然而，哪怕是写在纸上的寥寥几个字，那也是皇帝的旨意。
正在衣飞石犹豫时，屏风后的谢茂没有催促提醒，偏偏是百里简等不及了。
百里简哪里想得到内室屏风后坐的会是皇帝？还以为写字出来的是衣飞石的内眷，脑补出一个“恩公不欲连累我，主母却走投无路想要差遣我”的大戏，上前诚恳地说：“先生，但有吩咐，简儿万死不辞。”
衣飞石也实在没办法了，皇帝就在背后盯着，他能出什么招儿？一旦被皇帝发现就是弄巧成拙。
“我有一个口信，劳烦你带去柳巷长街尽头的别院，就找门房的严高明，告诉他，”
“——珍珠收在香筒里。”
衣飞石重复了一遍，“‘珍珠收在香筒里’。记住了吗？”
百里简点点头，又问道：“柳巷长街尽头只有一个院子么？我怕找错了。”
见这少年问得这么郑重其事，衣飞石也不知道他到底是听明白了还是没明白，压住心中的叹息，轻声道：“只有一家。你去了，就明白了。”
百里简似乎是很着紧衣飞石的吩咐，施礼道：“先生保重，我这就去办。”
百里简来得唐突，走得匆忙，看着那衣衫鲜丽的少年书生匆匆离开的背影，衣飞石略觉歉疚。
谢茂才从屏风后走出来，问道：“珍珠收在香筒里，何意？”
“随口想了个似是而非的句子，哪有什么意思？”
衣飞石面不改色地撒谎，从榻上起来，“陛下换了衣裳，我以为陛下要亲自和他说句话。”
谢茂笑道：“来日方长。”
他倒是想出来和百里简说说闲话，问问南边的情况，问问南边土著的心思如何，问问百里简自己心里是怎么想的。
哪晓得这孩子心眼儿多，张口就向衣飞石表忠心，要为衣飞石效命。
谢茂干脆就试一试。
他知道衣飞石肯定和百里简当面说暗号了，衣飞石撒谎时声调平平，旁人听不出来，他特别敏感。
不过，就算对了暗号又如何？百里简要么是去，要么不去。去了证明百里简确实可以用，不去也不能说明百里简对衣飞石不忠——这不是小衣给捎小话了么？
正如谢茂所想，来日方长。
※
百里简匆匆地出门，还是赁了个马车，吩咐去城北。
离柳巷长街还有四里路程时，他就叫马车停下，给了赏银叫车夫喝茶等待。他自己则步行向前。
衣飞石的暗示，他当然听明白了。
当初在金雀城主府里，衣飞石与刺客打斗，百里简误以为衣飞石落了下风，想要给衣飞石帮忙，先向刺客扔了一个香筒，妄想让刺客踩中打滑，没什么效果之后，他又洒了满地珍珠，确实起了效果。
不过，那一地珍珠不止坑了刺客，同样了也坑了衣飞石。
衣飞石被逼无奈，不得不速战速决，用自伤的方式迅速结束了那一场缠斗。
如今衣飞石直接说“珍珠收在香筒里”，意思很明确：别管闲事，我占上风。
既然占上风，那为什么还要叫他去送口信呢？为什么不能直接说不要你多事，非要暗示呢？
联想起进门时襄国公府的小厮告诉他，家里还有个“表老爷”在，百里简顿时把前因后果都想明白了：坐在屏风后的哪里是衣飞石的内眷，只怕就是那个监视衣飞石的“表老爷”。
他后悔极了。
怎么那么莽撞？丝毫没想过谈话是否安全，就大咧咧地和恩公说那么私密的话！
百里简在路边香器铺子里挑了一个不怎么值钱的香筒，附近没有首饰铺子，却有个当铺，他花了大价钱在当铺里弄了一串死当的珍珠头帘，拆掉银线塞进香筒里，提着往柳巷长街去了。
若他不去，屏风后的“表老爷”八成会以为他胆小，逃之夭夭了。
然而，也有两成的可能，那人会怀疑是不是衣飞石给了他暗示，所以他才能顺利脱身。
——百里简想留在京城做官，既不想被人视为负义胆小之辈，更不想因此让衣飞石再吃罪一回。
所以，他必须硬着头皮去柳巷长街一趟。反正这口信也没什么实际意义，就算带过去了，也不会出事。何况，他还不是用嘴说的，而是送了一份礼物。
实在没办法了，抵死不认呗！
百里简送完香筒珍珠就坐车走了，他以为有人跟踪自己，还换了几身衣裳错了几条街。
回到会英客栈之后，他也有些坐立难安。毕竟才十四岁的少年，再是会读书，人情世故上经历得少了，拿不准主意。费涓很难得见徒弟这么忐忑的模样，把他叫来询问。
百里简才肯坦诚自己与襄国公有旧，再把下午发生的事向老师和盘托出。
“老师，我怕是做得不妥当。”百里简说。
费涓苦笑。
“你聪明，还是襄国公聪明？”
“襄国公大约比我聪明些。”
“比你聪明的人让你不必多管闲事，你为何还要去管？”
百里简想了想，说：“……关心则乱？”
※
还不到谢茂回宫的时候，百里简送到柳巷长街别院的香筒珍珠，就被快马送回了襄国公府。
熟铜打造的香筒略显粗糙，筒身上的纹样都不甚清晰，夹盖上更是支棱着一点儿流屑。香筒里的珍珠也不再明亮，泛着淡淡的黄色。
衣飞石与谢茂都看着这两样东西，谢茂笑道：“他倒是真心念着你。”
也可能是太蠢，真的没听明白。就这样的资质，还能考状元？比我门下的小厮都不如。
衣飞石一边心里发火想骂人，一边又想替百里简说几句好话。然而，火气不能发出来，说好话又怕火上浇油。欲言又止的衣飞石憋了一会儿，最终只得默默给皇帝揉肩。
谢茂倒是真的挺喜欢有人围在衣飞石身边，真心为衣飞石好。百里简的少年义气略显笨拙莽撞了些，却份外让谢茂欣赏——只不知道这份少年人才有的耿介，能维持多少年？十年后，二十年后，他还会这么对朕的小衣忠诚吗？
察觉到衣飞石对百里简的担心，谢茂安慰道：“他年纪比你小些，但愿能多活几年，以后你在朝中也有个帮手。”他虽背着朕帮你跑消息，可朕非但不记恨挑剔他，反而很喜欢他。
这话明显想的就是百年之后的事了。否则，若皇帝还在，衣飞石哪里需要朝里的帮手？
谢茂就是他最大的帮手。
“陛下，臣今年也才二十四。”衣飞石不理解皇帝的忧虑。
皇帝也才二十五岁。起码还有四五十年好活吧？这么早就考虑身后事？先是安排嗣女，嗣皇帝，因碍于自己男子之身不能给皇帝生皇子，衣飞石也没什么好说的，皇帝总得有皇嗣吧？
现在居然都琢磨起几十年后的朝廷重臣了，这是不是有点走火入魔了？
明明两人都还不到而立之年。
谢茂被他问得一愣，哑然道：“未雨绸缪么，朕也是随便想一想……”
衣飞石这些日子也想了很多，衣飞金临死之前一句“我死爱妻”，给衣飞石的触动非常大。
他有时候也会想，陛下总是安排他身后之事，怕我被人欺负，是觉得我一定会死得比他更晚一些么？若真到了陛下山陵崩的那一日……想到这里，衣飞金就再也不能想了。
此时皇帝又说身后事，他就忍不住说道：“世事难料。说不得臣比陛下先走一步呢？一辈子领受陛下隆恩厚爱，臣何其幸福？”史上得了善终的佞幸，大多数都死在了皇帝前头。
谢茂笑一笑也不说话。
他活了这么几辈子，衣飞石的命都很长，身体也都很健康，根本不会比他先死。
他重生几次也算吃了不少人情冷暖的苦楚，只一条好处，那就是从未见过心爱之人死去。若要他每次都看着衣飞石死了才结束这一生，只怕他早就撂挑子不干了。
偶然间想起那漫长的几辈子，谢茂将伏在背后替自己捏肩的衣飞石搂入怀中，抚弄亲吻数次，柔声道：“你还小呢，说什么走不走的事。朕与你还有漫长的好时光，与你相伴一辈子。”
衣飞石却又忍不住想，若我先走一步，陛下是不是也会像我一样不忍难过？
转念又想，也可能我死了不久，陛下再找几个漂亮的美少年，也就把我忘了。想到这里更觉得好笑，说不定不到我死的那一天，我和陛下就一起养漂亮少年了呢？两个老头儿抱在一起……嗯，我倒是不嫌弃陛下，只怕陛下不肯再抱着我，亲我。
※
谢茂果然是在襄国公府待到深夜，与衣飞石睡了一觉之后，才从密道回了太极殿。
宫中候了各种消息等着禀报，谢茂先吩咐郁从华：“叫听事司去探探百里简的消息。就是去岁的南州解元。别把人惊动了，也别叫他即刻离京，朕过些日子还想见见他。”
此时已是子夜，郁从华披上斗篷，带上一个小太监，悄无声息地出去了。
朱雨服侍谢茂洗漱更衣，他换了软底鞋走出来，靠在榻上翻折子。
大半天没回来，总有紧要的事情等着他。
谢茂先把内阁票拟的两个本子看了，和当初商量的没什么出入，就直接朱笔圈上，发给司礼监用印。他是个勤政的皇帝，很少辍朝，也经常到内阁、或是召见阁臣到太极殿议事，但凡大事，他都会先一步和内阁先商量好，内阁按照议定的章程票拟，他再直接圈定发下，省去很多来往扯皮的功夫。
一些不怎么重要的事务，则是内阁直接票拟多个方案，谢茂照着可行的票圈，觉得方案都不好，就直接御批处理意见，或者发回内阁，叫几位阁臣重新想辙汇报上来——因事务不怎么重要，所以谢茂也很少会把本子发给内阁重来一遍。
总体而言，谢茂对如今的内阁是很满意的。
阁臣们各有政见很正常，各有私心也很正常，谢茂用人从来不追求圣人品性。
能彼此求同存异，维持内阁的正常运转，没有三天两头打架叫他评理，没有明目张胆损害朝廷的利益，闹得民怨沸腾，谢茂也不会追求更多。
——所以，对于闹事的谢芳旧党，上窜下跳想要出头的南明派，谢茂就不大满意了。
翻完了内阁标注紧要的折子，谢茂揉揉额角，开始翻各地送来的密折。
当了这么多年皇帝，谢茂在各地监察的耳目众多，并不完全倚仗听事司。登基九年，他开了两次恩科，三次常科，提拔的天子门生数量惊人。和文帝、孝帝不同，谢�