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那次，海棠去得格外久，整四五日才回来，回来就一头倒在床上昏睡了两天，还烧了一回。但也是那次之后没几天，海棠忽地拿出许多银两来，给他交上了书院的束脩，量身定做了几身新衣，买了最好的笔墨纸砚，亲手缝制了布包，包里面一层还悄悄绣了一朵海棠。
他说：“亭郎，你要好好念书，将来出人头地。”
“亭郎，只要你能好，我做甚么都不亏……”
“亭郎……”
苏亭猛地从木板床上坐起来，浑身湿透，额上尽是冷汗，他转头看了看床上偶尔痛吟两声的白海棠，眼睛里忽然大粒大粒地掉出东西来，冰凉凉地涌进嘴巴里，他翻下床却被旁边的木凳一头绊倒，也没爬起来，径直膝行到床边，隔着被子轻轻握住了对方的手，嘴里咕哝道：“不亏，我也不亏……海棠。”
去厨房烧了盆水，顺道煮了几个芋头，然后给自己擦洗干净。刚换上干净衣裳，头发还湿漉着，白海棠就被一只带着笔茧的热手摸醒了，他睁开眼看了看，睡眼朦胧地问道：“怎么一清早就洗头？”
“嗯。”苏亭将手从他额头收回来，“有虱子，拿热水烫一烫。”
白海棠忙说：“烫死了没有，我给你抓去？”
苏亭道：“不用，已经洗干净了。海棠，先别睡。”
白海棠困倦地睁着眼：“怎么了？”
“昨天啊我听巷子里一个婶娘说，有家铺子上招记笔先生，我去给人做几天短工，只白日去，晚上就回来。你好好的，在家不要乱走，也别跟昨天似的到处去找我了，大年下的外头净是闹事的乞丐痞子，你一个人不安全。若是饿了，碗里有煮好的芋头，你多少吃些，晚上回来我再给你做饭。”
白海棠紧张兮兮地问：“你回来吗？”
苏亭笑道：“当然回来。我能去哪，没有你我哪里都不会去。”
“嗯……”白海棠点点头，“我听你的，不出门。”
大年二八，各家欢天喜地，越往城东，富贵人越多，街上铺子虽关了不少，但仍旧人如云涌，春风得意楼前红绸彩灯，门庭若市。地上积雪未化，墙角阴沟里结成了硬实的冰霜，但前来预定年节荤菜的达官贵族们络绎不绝，车辙脚印在台阶下轧出一条条乱痕。
苏亭走进去，便有跑堂伙计迎上来，将他带到二楼一间房外，他抬手敲了敲：“姜少爷……”
“啊——”一声短促的惊叫从房间里发出，紧接着被什么人捂住，有东西被撞下来，砰呲碎在地上，又似乎有翻身打架的动静。
苏亭以为房中进了歹徒，忙伸手推门，门自里面销着，他又跑去推窗，窗倒没锁，却有东西挡住了，只能推开细细一条缝。他歪着眼睛向里面窥视，方要喊人，见到其中景象，眸仁倏忽一缩——只见雪白一截长腿在半空中乱弹，一只骨节分明的男人的手猛地抓上来，不知是水还是汗，顺着指尖滴落。
“好疼……”
啪嗒一下，一声好疼，惊在苏亭心上。
他呼吸微滞，下意识以为那男人就是姜秉仁，这大白日的，他们就在、就在……他脚下连忙退后了两步，本能就要撒腿逃跑，奔到楼梯前，又猛地停住了脚步。
房间里窸窣又响了好大一会儿才歇住，姜秉仁捂着脖子，气得蹬了某人一脚：“大早上发什么春呐！咬我脖子好疼的。”
“小二主子醒了，做仆从的自然要伺候伺候。”石星欺上来，摆弄着人的手指，一顿，又说，“你与那苏生做戏，我吃味了。”
“想折腾我罢了，莫寻借口。”姜秉仁拿被子给小小姜少爷盖上，恼羞成怒地攘了对方一把，石星顺势退开，又痛哼一声，他连忙一个骨碌翻身爬过去，撸起石星袖子看了看，好大一片淤青！他顿时心疼：“昨天挡扁担那一下？本来也打不中我，你去挡它作甚么！”
石星单手扯来衣裳裹在少年身上：“公子不在，你就是我主子。我们做侍卫的，即便是万中之一的危险，也不能让主子经受。”
姜秉仁喜滋滋地套上衣袖，要叫人送点化瘀药油来。
石星道：“好了，这点小伤没什么大碍，苏亭已经到了，正在外头。”
“管他做什么，叫他等着。”话毕，姜秉仁脸上的不喜之色又瞬间褪去，换上一副小狗腿般的讨好表情，若他有尾巴，此时也早该在屁股后头摇起来了，“明天廿九，春风得意楼也要关门的，晚上跟我回府上去罢？”
石星笑道：“去作甚么，我拐带了他们的小少爷，怕要被打出来。”
姜秉仁扁扁嘴：“我一个人过年有什么意思，我爹见我就要骂我不学无术的，那几个姨娘庶弟惯会在我爹跟前吹耳旁风，你不跟我过，我会闷死！我把你带回去，藏在我的房间里，除夕我在前头吃两口就回来，我们一起守岁呀！好不好嘛？”
“好。”石星捏捏他的脸蛋，“跟你做一回金屋藏娇。”
姜秉仁这才开心了，又给他揉好药油，才出去见苏亭。
虽说是见，却也真只是见了一眼，下一眼就被几个家丁五花大绑捆了起来，一路穿街过巷，扛到了一座城郊的大院子里，院中有磨有碾，热火朝天，香气扑鼻，姜秉仁挥挥手，让人将他放下来：“行了，就在这儿陪我顽罢，做不够活儿就不要回家了。”
这油坊里本是有驴来拉力，但驴子也有病了死了的，一时补不上，这时候就得用人力来顶。姜秉仁说完，石星遣人搬来了桌椅板凳，瓜子果仁、吹弹琵琶，红泥炉上的白梅汤，搞得好端端一个油坊里曲调悠扬，惬意得不像来监工的。
被当做驴子使唤的苏亭：“……”
他这厢汗如雨下，磨绳在肩上嵌出一道深褶，几乎要脱力倒下。那边院墙外，白梅盛绽，雪压梢头，一支独俏，他看了会儿，忽地又有了力气：只要他们能给海棠治病，请最好的大夫、用最好的药，别说他是被人当驴使唤，就是让他变成头驴，他也愿意呐。
“八角、草果、桂皮，各一两；山柰、丁香、花椒、茴香、香叶半两……嗯，再放点白糖罢？”一碗面馆中肉香扑鼻，卤汁咸溢，余锦年舀起一勺熬了一宿的白卤水，用舌尖抿了一口，随即又往卤汁锅中添了一份黄酒、一份汤，三两片老姜，又转头去看段明的手艺。
段明那边好一番刀尖翻飞，看得余锦年是眼花缭乱，拍手叫好，他正惊奇着，季鸿突然一本正经道：“段明是侍卫里刀法最好的，杀人取骨，无往不利，能将一整张人皮完整地剥下来。”
余锦年微张着嘴，一不留神就“咣当”一声将勺子掉进了锅里，他忙抓了筷子去捞勺。
段明很是苦恼道：“公子，你莫开顽笑了，我何日剥过人皮。”余锦年心中一松，便又听段明说：“我只剥过猪皮来练刀，这猪脸上的皮最是难剥，剥完之后铺在地上，似毯子一般好大一张。”
余锦年：“……”所以你们究竟是为了什么要练这种剥皮的手艺？
说着话，段明放下刀，捏着鸡脖子将剖好公鸡提起来，右手轻轻那么一抖落，就听噼里啪啦一节节骨头从开膛破肚的鸡肚子里掉出来，顷刻之间，一只肥壮的鸡就脱了骨、去了形，松垮垮地垂了下来，而皮肉处却没有一丝断裂。
余锦年自己虽也会取骨，且仗着专业学识的缘故，还自信剖得很好，却没想到段明的手艺比他还要快而细致。他上手摸了摸，竟然真一根骨头都没有了，不禁又一声惊叹，莫非这就是医生和杀手的差距？
他拿盘子托起脱骨的鸡，兴致勃勃地跑出去给清欢讲这奇事，段明将案板上的碎骨清理干净，再一次感慨道：“小公子真的、真的很好哄啊……”
季鸿面上含笑。
夸张地形容完段明的脱骨术，余锦年才把鸡用盐、酒、葱姜腌制起来，同时将一碟剥好的核桃仁敲碎、炒熟。待鸡腌得稍微入味，便找一块结实的干净棉布铺在案上。
之后脱骨鸡砍去头尾爪，取出腹中葱姜，平铺在棉布上，再将炒熟的核桃仁、洗净的枸杞子，以及碾好的砂仁粉裹在鸡肉上头，并似做酱肘子一般用棉布把鸡肉紧紧地卷起来，两头用线扎牢，放到白卤汁的锅中小火慢煮半个时辰。
时时煮，时时将汤汁上层的白沫撇去。
过两日除夕，届时桌上少不了荤菜，这些耗时候的荤菜冷盘，余锦年就先动火做了，左右外头寒冷刺骨，是个天然冰箱，这些东西也不会坏，反而因为沾上些雪气，更有一种劲道滋味呢。
这道砂仁鸡卷还要炖上一会儿，余锦年先拿出了一袋药材，打算做个土茯苓水晶糕，到时带着一起去白海棠那儿，一是这就过年了，也不好空手上门，二是余锦年对人心生怜情，便总想表达一些善意。
他到处送东西这毛病是改不了了，季鸿也就不强使他改，反正自己这边够他吃喝不愁，他爱做什么就去做什么罢，就算出了什么事，也还有他这个季公子做后盾，这一时半会儿的庇佑个傻兮兮的小郎中还是没什么问题的。
土茯苓片加水，煎出一锅药汁来，分作两碗，一碗与甘草水混匀，另一碗则代水将马蹄粉搅成白浆，然后两碗并入一个深盘，用木匙慢慢地搅动均匀。
之后盘上盖一层吸水的棉布，放在饭甑里蒸熟。
土茯苓能够消痈肿瘰疬、除筋骨痹痛、解肢体痉挛，是自古以来公认治疗杨梅疮的药，但这般做食材剂量的土茯苓却是成不了什么气候的，仅能做个无可无不可的小药膳吃吃，算是个聊胜于无罢，至于大剂量的药汤之剂，还得等彻底确定是杨梅疮了，方才好下方子。
忙里忙外的，待有了闲暇去往白海棠家时，已尽傍晚。
见天色已晚，余锦年挎上装了土茯苓水晶糕的篮子，连忙拔脚出门去，他这会儿一匆忙，竟是忘了裹件厚衣，才冻得噗嗤一个喷嚏出来，季鸿就提着件披风走来了。
他也不犟嘴，老老实实听季大公子数落了一阵，缩着脖子叫他给系上带儿，末了嘴一甜：“哎呀，我都快冻傻啦！你来得真及时，我真喜欢你。”
季鸿的数落便戛然而止，简直不能更受用。
那日姜秉仁和石星在屋顶上吵架，说得还真对，这少年就是嘴甜，知道怎么捏着人最软的那块，甜得你四面八方晕头转向，最后浑然不知地被他牵着鼻子走，可不就是个小妖精。
小妖精顺着姜秉仁给他的地址，摸到了后戏坊胡同一扇破落小门前。已到年关，门上连个灯笼都没有，漆黑一片，跟个黑洞似的，还真不好找。
他推门进去，便听里头惊喜道：“亭郎，是你吗？”
白海棠扶着门框出来，见是余锦年，失望之下，又奇怪道：“那日的老板……您怎么来了？”
“我叫余锦年，这个是我的阿兄。”余锦年喜欢繁事化简，所以回回介绍都说季鸿是他哥哥，这样旁人不会过多猜测，他也不用过多解释，“实不相瞒，是苏小郎君请我来给你瞧病的。”
只看脸，白海棠或许只以为他是个好心的面馆老板，但说起“余锦年”这个名字，如今信安县中谁人不知，正是那个活死人的小神医啊。
白海棠惊诧住了，半晌才想起将他们让进屋中。
余锦年左右打量了一番这个房子，右手边一个小小的耳房，门前垛着零散柴火和大小不一的木盆，想来是做厨房之用，正屋不过方寸大小，外