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弗瑞当然知道像约翰·加勒特这样级别的间谍造成的威胁可以有多大，他仅仅是不喜欢这个神秘的合作者在自己一无所知的情况下擅自插手罢了。然而他也不得不承认的是，这个神秘人到目前为止确实帮了他们不少大忙，说是神盾局目前针对九头蛇问题的王牌都不为过分。
但作为神盾这种超级情报机关的特工头子、一个间谍中的间谍，尼克·弗瑞往往更习惯于自己掌控一切，而不是反过来。他讨厌对某人一无所知的感觉，就像现在这样。
弗瑞坐在扶手椅里，沉默半晌后，问道：“还有多少？”
“什么？”
“像加勒特这样，超过八级权限的高级间谍。”弗瑞抬起头，独眼中透出了阴鸷得令人不适的光，“还有多少。”
多到你难以置信。别说八级，甚至还有个十级的顶级二五仔三天两头地跑进局长办公室跟你谈笑风生嘞。
迈克尔只摇了摇头：“的确还有不少，但现在时候还不到，就算我告诉你名字你也不可能会相信。另外越是高级别的大鱼就越是谨慎，要想抓到把柄也就愈加困难，一时半会也不好提供证据，贸然出手反倒只会打草惊蛇。”
“你是在叫我放手不管？”
“我是在叫你等待时机。”迈克尔扬了扬手，魔法幻化的一阵青雾冉冉升起，将他的身形逐渐隐没了进去，“但别担心，弗瑞局长。到最终，他们一个也跑不了。”
青雾消散，那钢铁的身躯也随之消失得无影无踪。
弗瑞坐在桌后，盯了他消失的位置良久。
“我讨厌魔法。”
***
地点未知的某处。
光线黯淡的会议桌边，淡蓝的全息影像组成的人影围桌而坐，唯有右手边的一张椅子留有空缺。
参与会议的都是九头蛇最高级别的领导们，这些权力通天的干部们多年也未必见得会凑齐一桌开一次会——哪怕是借助投影技术的远程会议。然而就在最近的一个星期之内，他们已经是第二次凑在这么一张会议桌上了。
因为他们损失了一个人。
“约翰·加勒特死了。”桌子末端，那戴着单片眼镜的男人阴沉地说道，“对我们来说这是巨大的损失。但我们没有时间能够浪费在缅怀悼念上，这件事敲响了警钟，提醒了我们应当警觉。”
那戴圆形眼镜的斯文男人冷漠地道：“我早就警告过加勒特，但他过于自负没听取我的意见。而现在，他付出了代价。”
“所以加勒特是怎么死的？谁抓到了他？”
“我听说他是神盾的一个七级特工领导的一次行动中暴露了身份。”有人回答，“菲利普·J·科尔森。”
“那不是真相。”亚历山大·皮尔斯，那位金发的神盾局部长，向前探了探身，“那次行动被神盾之外的人插手了。如果我的消息无误，应该还是那个‘黑骑士’抓到了他。”
“又是他？”眼镜男皱了皱眉，“诺顿博士？”
“甚至没有证据可以表明他确实是安格斯·诺顿本人。”皮尔斯强调。
“已经很久没有出现过这种情况了。”那戴单片镜的秃头男人冷冷说，“我们正遭受攻击，而截至目前为止我们对袭击者的了解近乎为零。。。。。。情况必须得到改变。”
眼镜男的目光转向了皮尔斯：“你那边的那件‘兵器’，他派不上用场么？”
皮尔斯回瞥了他一眼。
“尖刀只有在知道铲除对象的时候才能派上用场。”他淡淡回答，随即目光转向了末端的单片镜男人，“听说斯特拉克男爵手下还有那么几个评级相当高的超能力者，其中有那么一个拥有包括罕见的感应能力在内的多种能力？也许她可以帮上忙。”
“只是一定程度上的感应能力。”那单片镜男人，也就是皮尔斯口中的斯特拉克男爵，冷漠地回应，“并且她还不稳定，并未做好投入应用的准备。”
“恕我直言，男爵。但我们现在正面临着几十年来最为紧要的关头。”皮尔斯说，“也许这不是个慢慢准备的好时机。”
斯特拉克男爵双手杵着他那瘦削的下巴，单片镜后的目光仿佛更冷了几度。
“好吧。”沉思良久后，他回答道，“我会回去检查一下，看看是否有什么结果。有任何发现我会联系你。”
亚历山大·皮尔斯的全息影像靠回了座椅里：“等您的好消息。”
淡蓝的全息影像接二连三消失，圆桌上的荧光也逐渐熄灭，会议室陷入死寂的黑暗。
远程会议结束，沃尔夫冈·冯·斯特拉克男爵从自己的办公桌前站起身，快步走出了他的办公室。他来到走廊尽头的电梯处，搭乘电梯一路下到了深埋地下的底层，来到了一间巨大的实验室里。
实验室内人流如织，大多都是披着白色褂子的研究人员。看起来像是负责人的老者在注意到斯特拉克男爵的进入时急忙放下了手头的工作快步迎了上来，恭敬地行礼道：“长官。”
斯特拉克男爵双手负在身后，缓步向里走着。老者忙不迭地向他介绍：“长官，那个权杖的效果果然显著。我们虽然还只接触到皮毛却已经有了十分令人振奋的进展。蕴藏在其中的某种成分似乎对双胞胎的超能力起到了催化作用，他们得到了大幅的强化。。。。。。”
“那对双胞胎，”斯特拉克停住了脚步，转过头，用令人胆寒的眼神看着这个老人，“他们状况怎么样？”
“进步惊人，但还在熟悉自己的新能力。”老人低下头，“他们还没能完全适应，掌握起来还有点困难。还需要时间。。。。。。”
“给我把女孩带来。”斯特拉克男爵不容置疑地下令，“我需要她。”
老人愣了一愣：“啊？可是她还没。。。。。。”
“我说了，”斯特拉克冷冷地瞪了他一眼，一字一顿地重复，“把女孩，给我带来。”
刺骨的寒意仿佛顺着他的目光刺射而出，和他对视就仿佛被钢刀架在脖颈上。老人不由自主一个激灵，急忙欠了欠身：“是，长官。”
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第十七章 步步紧逼
神盾总部，三曲翼大厦。
“我们已经受够哑谜了，皮尔斯部长。”说话的人是个留着金色短发、目测至少五十岁模样的女人。她的全息影像坐在一层透明的环形玻璃后面，用严厉而带有斥责意味的目光盯着站在房间正中的亚历山大·皮尔斯。
敞亮开阔的房间里没有任何多余的摆设，仅竖着四根圆柱形的玻璃柱体。四名世界安全理事会成员的全息投影坐在玻璃之后，厉声向这位神盾局部长质问着些什么。
监督神盾局的一切活动是世界安全理事会的职责，所以也可以说这些人就是尼克·弗瑞的顶头上司。然而弗瑞是个实干派，向来讨厌和这帮人打交道，所以这个光荣的重担就一如既往地落到了皮尔斯的肩上。
“我们需要答案。”那女人说，“不要试着蒙混过关，我们都清楚地知道神盾局内部正在发生着什么大事。”
皮尔斯耸了耸肩：“也许只是弗瑞觉得为了节约开支，我们需要大规模裁员。”
“一点也不好笑，皮尔斯部长。”这次发话的是个留着络腮胡的中年人，“过去的一个月里尼克·弗瑞采取了不少大动作，但他只用了一些荒唐可笑的借口掩盖着真实意图，这已经超越了他的权责范畴。如果他继续坚持拒绝向委员会汇报，那么我们将暂时罢免他的指挥官职责、强行介入调查。。。。。。”
皮尔斯淡淡说道：“委员会的职责是监督神盾局，而不是事无巨细地过问。如果你们非要对每一件事都刨根问底，那么我强烈建议你们自己派个代表来坐局长这个位置。”
确实，尽管委员会和政府高层中都有不少人看不惯尼克·弗瑞，但没有任何人拿他有什么办法。原因很简单，因为他们找不到替换者。
在这个超自然现象层出不穷的一个日新月异的时代，神盾局的存在毫无争议地是必要的，而很多年以来尼克·弗瑞又一直是神盾的中心。他独特的个人魅力和出类拔萃的办事能力决定了他无可取代，正是他的存在保证了神盾这个超越了国界的巨大机器能够运转良好。
“没有人说过要替换掉弗瑞局长。”另一名委员开口了，从面部特征看起来他像是个东方人，“尼克·弗瑞取得的功勋不容争辩，他的存在对神盾有着重大的意义。但我们也需要答复，因为确保他决策的正确性正是我们的职责。”
“当然，我理解。”皮尔斯点了点头，在房间里踱起了步，“神盾内部有什么事正在发生吗？是的。弗瑞正在采取某些大动作应对吗？那也是真的。”
他停住脚步，转过了身。
“但我同样向你们保证——无论弗瑞正在做些什么，那都绝对是必要的。并且很快，你们就能得到你们想要的答复。”
。。。
亚历山大·皮尔斯从房间里退出来时，弗瑞显然已经在门外等候多时了。
“又是疲倦的一天？”弗瑞问。
皮尔斯苦笑着摆了摆手：“没什么不能应付的。”顿了一顿，他又道：“但说真的，尼克，现在到底是个什么情况？”
“我们已经取得不少进展了。”弗瑞回答，“但还在努力。”
“拜托，尼克，这次可和以前不一样。”皮尔斯无奈道，“这次可不是什么拨款筹资之类的小打小闹，我们在谈论的可是九头蛇！一个触手遍及全球的恐怖组织可能已经渗透到了我们内部！
实话说，我在理事会那帮人面前已经有些顶不住了。我可以继续帮你跟他们周旋，但你总得让我知道点实际性的内容吧？”
弗瑞摇摇头：“这次事态非比寻常，知道的人越少越好。”
皮尔斯皱了皱眉：“怎么，难道你连我也不信任？”
弗瑞没有说话。他紧紧抿着厚厚的嘴唇，用那只独眼打量了他好一阵，眼光锐利得像一只捕食的鹰。皮尔斯几乎就要被他盯得不舒服了。
接着他伸出了一只手，拍了拍皮尔斯的肩膀。
“麻烦你了。”他说，“这次算我欠你的。”
说完，也不等皮尔斯再回话，他便转身离开了这间办公室。
亚历山大·皮尔斯坐回椅子里，脸上显露出了一直被他小心掩盖起来的恼怒和不耐。他一动不动地在这张椅子里坐了好一阵，直到一则来访请求以投影的形式立体地跳出到了他的办公桌上。
皮尔斯扫了一眼界面，顺手按下了“允许”的按钮。
进来的人是西特维尔，神盾局六级特工。他戴着副平光眼镜，一身笔挺的西装，光秃秃的脑袋被白炽灯映得铮亮。
当然，这位也是九头蛇的暗桩。
皮尔斯在自动门关拢后立刻激活了房间的“封闭模式”，确保了接下来的谈话不会以任何形式泄露出去。接着他抬起头，冷冷道：“最好是好消息。”
“是三十九号基地，长官。”西特维尔压低声音道，“尼克·弗瑞的部队三十分钟前进攻了三十九号基地，现在那里已经被彻底控制。。。。。。”
皮尔斯脸色黑了下去。
三十九号基地在九头蛇的所有据点里也算是保密级别偏高的了，它并不像别的许多基地一样掩盖在神盾设施的表层之下，而是一个完全独立的隐蔽据点。
更重要的是三十九号分基地直到目前为止都处于休眠