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梅夫人愣了愣，“你也知道了？”
“娘； 他们是来……是来……”梅清芷含羞地垂下眼； “是来代人提亲的么？”
梅夫人皱了皱眉； 庄家想要让梅清芷嫁过去的事，她和老爷都未漏过半点口风； 芷儿是从何处得知的？难道是自己院中有下人敢乱传芷儿的亲事？万一坏了芷儿的名声可怎生是好？她提着心道：“芷儿； 你告诉娘； 庄家要来提亲的事，你究竟从哪儿听来的？”
梅清芷咬了咬唇，“女儿从京城回来后，有日去书房找爹爹； 不小心听见了一点儿……”
梅夫人稍稍松了口气，别是谁多嘴就好； 她招呼梅清芷坐下，叹了口气道：“其实我也不清楚……”
“娘！”梅清芷扯着梅夫人的袖子撒娇道：“娘，您就别瞒着女儿了，这可是女儿的终身大事。”
梅夫人被梅清芷给逗笑了，她一贯宠爱这个女儿，几乎是有求必应，既然对方已有耳闻，她便不再隐瞒：“我是真不知道。确实，庄府提过要与梅家结亲之事，你爹忙着将你从京中接回来，也正是为了此事。可……这大半年来，庄府连半点儿动静都没有，我原本猜着，或许是那位庄公子的至亲长辈过世还未满一年，他暂时不想谈亲事。可我听你父亲的意思，对方今日上门，也不像是来提亲的……”
“今日上门？”梅清芷愣了愣，“娘的意思是，庄府要与我结亲的那位公子，就在今日上门的两位公子中？”
梅夫人狐疑道：“你如何得知来的有两位？”随即表情一变，“你该不会去见过他们了吧？！”
梅清芷却忽然提高了声量，急切道：“娘，庄府想让我嫁的究竟是谁？！”
梅夫人一怔，不知为何生出种不祥的预感，但仍下意识道：“正是三年前的那位探花郎，庄家长房的庄思宜。”
“庄思宜？！”
梅清芷几乎是尖叫着喊出这个名字，在梅夫人惊诧的视线中，她眼睛一翻，身子一软，缓缓滑落在地……
后院里的闹剧自然传不到前院，此时，程岩和庄思宜已坐在茶厅中，与梅尧白谈起了正事。
而梅尧白因为担心庄思宜是为提亲而来，始终心不在焉，甚至有些烦躁，在程岩提出办武学一事后，他想也不想便拒绝了，态度虽谈不上冷硬，但看上去已无可更改。
可程岩在公事上从不是个轻言放弃的人，原本十分紧张的他，一旦涉及正事，那些隐晦的小心思早已不翼而飞，他一心只想让梅尧白答应。
于是，他耐着性子跟梅尧白一一解释，将他想办武学的初衷，以及武学办成后会为闵省带来的变化等等，都巨细靡遗地讲给对方听，晓之以情，动之以理，加上又有庄思宜从旁帮腔，言辞深中肯綮，终于让梅尧白渐渐专注，认真思考起来。
这些年来，梅尧白的确是对朝廷心灰意冷，当年他因父母家仇转投水师，不说做出多大功绩，但也在几年中打过不少胜仗，将大安水师原本的两成胜率增至四成。就在形式渐渐好转时，朝廷却突然下令禁海，不给他们任何分辨、争取的机会，在梅尧白看来，几乎就等于朝廷否定了他们的付出，或者说，朝廷放弃了他们。
因此，这二十多年来一直有人想劝他出山，毕竟论起文，当年他乃是二甲进士；论起武，他也有拿得出手的战绩。但梅尧白血已凉，只怕自己做再多依旧是白费功夫。
家仇不得报，功业不得全，梅尧白满心遗憾，对朝廷更是深深的失望。
“晚辈明白梅老先生的顾虑。”程岩恭敬道：“但武学和寻常治学一样，乃是长久之事。先生的抱负若是传给一个人、几个人，或许不会有结果，但若能影响几十人，上百人，甚至千千万万人，那总有人能够为先生实现理想。一代不行，还有下一代，再下一代，哪怕有朝一日武学办不下去，但只要信念在，希望就在。”
梅尧白微有动容，此事的确和单纯的领兵打仗不一样，但他心中仍有不甘，不肯轻易答应。
就在这时，一道人影从门外冲了进来——
“爹！女儿死也不要嫁给庄思宜！”
寂静。
不论是程岩、庄思宜，或是梅尧白，都被这突如其来的一声喊给震住了。
但梅清芷显然不满足于众人的沉默，她哭着扑倒在梅尧白面前，叩地道：“爹，女儿不嫁，宁死不嫁！”
下一刻，就见梅尧白青筋暴跳，双目瞪如铜铃，整张脸都憋得通红，他抬手就冲着梅清芷抽下，却又听一声惊叫：“老爷！不要！”
“啪——”
两道声音同时响起，但梅尧白那一巴掌却打在了冲上来护住梅清芷的梅夫人身上。他虽未抽中梅夫人的脸，但对方脖颈一处却立马红肿起来，就连耳环都被扇掉了。
梅尧白又悔又心疼，更多的却是羞耻，他只恨不得找个地缝钻进去，再将自家的不孝女拖下去埋了！
可偏偏梅清芷还火上添油，梗着脖子道：“娘，您让开！爹爹要打，就让他打好了！”
梅尧白一口气没提上来，指着梅清芷的手不住发抖，连嘴都有些歪了。
这下子可把梅夫人吓得够呛，她顾不上疼，忙冲到梅尧白身边帮他顺气，“老爷、老爷您别激动，切莫气坏了身子！”又着急地冲梅清芷吼道：“还不过来给你爹赔罪！”
梅清芷其实也受了惊吓，等回过神来顿时泪如泉涌，但她再担心父亲，仍固执道：“芷儿惹怒爹爹，爹爹想怎么罚女儿都行，哪怕是让女儿绞了头发去做姑子，甚至去死，女儿也绝无怨言。可女儿决计不愿嫁给一个嫉贤妒能、不忠不孝的伪君子！”
这一句话出口，梅尧白已是双目上翻，梅夫人更是心惊胆颤，至于两位外人……程岩依旧沉浸在呆滞中，庄思宜却挑了挑眉，缓缓开口：“这位姑娘，请问，你说的嫉贤妒能、不忠不孝……是指在下？”
屋里又是尴尬的寂静，梅尧白和梅夫人齐齐僵住，就连梅清芷也愣了愣，一家三口似乎才想起来，屋子里还有外人在，其中一人，正是当事者！
“对！我……”
梅清芷刚做出一副宁死不屈的模样，就见庄思宜轻轻笑了，“可在下何时说要娶你了？嗯？”
“……”
羞耻感疯狂流窜在四肢百骸，侵入梅清芷五脏六腑，她面色涨红，一口气噎在胸口，只觉得自己像个哗众取宠的戏子——全情投入地表演，也无非让人当傻子逗乐罢了。
梅清芷整个人呆愣当场，又见庄思宜跨前一步，便下意识地瑟缩了下。
对于梅清芷而言，此刻最可怕的事情甚至都不是嫁给庄思宜，而是庄思宜要跟她寻根究底，让她再次将她演出的笑话回忆一遍，并且，摊开在众人前。
但庄思宜并未看她，只是拱了拱手，对梅尧白道：“今日贵府有事，晚辈不便叨扰，这就告辞。待过些日子，再来请教先生。”
说着，庄思宜便要拉程岩离开。
“贤侄且慢！”梅尧白此时已是万念俱灰，只觉得一辈子的脸都丢光了，但庄思宜在他府上无故受辱，对方虽有涵养不计较，他却不能理所当然地当做没发生过。
梅尧白深吸口气，挥开梅夫人，冷冷睨了梅清芷一眼，便上前对庄思宜深深一拜，“贤侄，今日府中这场闹剧，全怪老夫教女不当，以至她出言无状，犯下大错……老夫，向你赔礼了。”
庄思宜忙扶住梅尧白，“先生哪里话，不过是误会罢了，晚辈并未放在心上。”
梅尧白勉强牵起个笑来，“贤侄宽宏，老夫更为惭愧。虽说家丑不外扬，但事涉贤侄，还请贤侄稍待，老夫这便给你一个交代！”
说罢，梅尧白也不管庄思宜是否同意，兀自道：“来人，取鞭子来！”
“老爷，不可啊！”梅夫人一听“取鞭子”，当即就慌了神，别看梅尧白已是知天命的年纪，但力气绝不弱于寻常壮年，这一顿鞭子抽下来，芷儿非去掉半条命不可！
梅尧白：“不取也可。”
梅夫人心中一松，又听对方淡淡道：“那便让她绞了头发做姑子去吧，从此，我梅尧白没有这个女儿。”
“老、老爷……”
梅夫人不可置信地望着自家夫君，却听梅尧白冷冷道：“这个提议，不是她自己说的么？”
到了这一步，梅夫人终于明白梅尧白是铁了心，若她继续求情，才会真正害了芷儿，于是只能强忍心痛，捂着嘴呜咽。
至于梅清芷，她从庄思宜问出那句话起，就一直很安静，哪怕听见自己将受到皮肉之苦，也无半分惧色。
眼看下人已捧着鞭子入了房中，庄思宜却拦下了对方，道：“梅先生，您真的不必大动干戈，晚辈也不想因为此等小事，害您伤了身子。再者说，晚辈身为外人，也确实不适合看您执行家法。”
梅尧白老脸一红，总觉得庄思宜话里有话。
想他四五十岁的人了，竟在一个晚辈面前有了手足无措的感觉，正为难间，又听庄思宜道：“先生若想给晚辈一个交代，那可否由晚辈来问梅姑娘几句话？”
梅尧白一怔，忙道：“当然，贤侄请问。”他又警告梅清芷：“庄贤侄的问话你要据实回答，若有半句虚言……”
梅清芷顿了顿，缓缓点头。
庄思宜就站在原地，柔声道：“请问梅姑娘，你是从何人口中听说过在下？”
梅清芷抿了抿唇，其实她今天来这里，原就打算豁出去，也根本没有隐瞒的打算。如今虽生出误会，但她对庄思宜这个人仍有恶感，便皱着眉道：“是我在京中时，听庄郎、不，庄思辉告诉我的。”
原来，梅清芷此前在她位于京城的二姨母家小住了半年，偶然结实了京中一名叫庄思辉的举子，两人共同经历了一些事后，她渐渐对才华横溢又有世家气度的庄思辉动了心。
而庄思辉对她也并非无情，但当时庄家家主忽然离世，庄思辉要跟着其父回南江，临走前，对方还曾亲口许诺，说等他曾祖父孝期一过，便会禀明父母，来她家提亲。
“那日我隐隐听爹爹谈及此事，便以为是庄思辉……”梅清芷泪盈于睫，看上去颇有几分娇弱，“我一直等着，可今日才知爹爹想让我嫁的人是、是你，我一时冲动，便……”
“原来如此。”庄思宜听了来龙去脉，如何还不明白是他的好大哥庄思辉在背后重伤他，让梅清芷将他视作恶人、小人，因此对方以为要嫁给他时，情绪才会格外激动。
他笑了笑，索性明言道：“曾祖父仙逝前的确跟我提过与梅府结亲一事，但我并未答应，梅姑娘实在不必担忧。”庄思宜又对梅尧白拜了拜，“此事也怪晚辈没有及时与先生说清楚，只因曾祖父走得急，晚辈也不知他竟事前与您打过招呼……”
梅尧白忙道：“贤侄如此说，实在让老夫无地自容了……”
两人又各自“自责”一番，梅尧白倒是真心实意，庄思宜嘛……也就是敷衍的虚情假意了。
末了，庄思宜再次告辞：“如今误会已解，晚辈也不宜多留，只是……晚辈的为人，先生久了自然清楚。”
他临走前的隐晦一击，等于又扎了梅尧白一针，后者悻悻道：“那老夫也不多留贤侄了……”梅尧白又看了眼从头到尾几乎隐形的程岩，犹豫半晌，终究松了口：“程大人说的事，老夫会认真考虑。”
程岩一怔，忙道：“多谢梅老先生。”
等