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无奈国事纷纷、江河日下。而我辈却无从报国；实令老朽愧疚！此次告老回乡实无颜见“江东父老”呢！同僚们听了也有同感；只是埋在心里不敢说出，他们人人都惧怕那老佛爷乱施淫威也。
大学士与阁僚们挥泪相别。偕夫人隆梅率子女，还有孙儿、孙女，管家奴仆一行二十余人上路，赴湖北老家去了。
此时的蒋再荣已成了一头白发老者，他在蒋氏家族中也已是唯一的长辈，笔下故改称老爷。
老爷此次回乡与当年榜眼耀祖相比，那真是秋风惨淡，恍如隔世！众人一行颠簸半月，方才回到蒋家庄园。
老爷此次还乡已时隔四十余载，对眼前的一切早已是满目生疏、物是人非了；只有这庄园楼宇还印在他的记忆中。庄上人迎出，却对这一行人都感陌生，老爷对他们也一个都不认识。
大学士便自报家门：我姓蒋！是这庄上当年的小少爷蒋再荣。人群里也有听说过这些事的，便忙跑回里院请出老夫人蒋祖芬。
这蒋祖芬乃是蒋再发的小女儿，比蒋再荣年长几岁。如今也已是年逾古稀的老人了，她是在家招婿入赘，庄上人都称她老夫人。
她来到大厅与这群人相见，便一眼就认出了再荣小叔，二人没讲几句便都泪流满面，泣不成声！
俄顷，蒋祖芬才忙吩咐伙房做饭，同时安排下人在内宅园收拾两栋小楼房暂且让小叔一行住下。这才与婶婶隆梅夫人及小弟祖嗣、弟媳及小妹祖芳相认，又与侄男、侄女一一认了。
却说这位婶婶隆梅夫人；当年与大学士完婚时年仅一十八岁。 那可是美丽端庄，楚楚动人。又出身于官宦贵族之家，自然也是才华不俗。因岁月无情，如今也已是六十有四的老夫人了。与大学士成婚后夫妻恩爱有嘉，这才有了一堂儿孙。
大儿子蒋祖章已年四十，育二女一子，现已官至五品，进士学位，在甘肃省就任道台之职。
小儿祖嗣；现已完成学业考中举子侯补，也已完婚，生有一女一子。只有小女祖芳年将十七尚在闺中。
大学士生母万氏；既当年的大少奶奶万金秋，于二十年前逝世。蒋再荣回家只将母亲安葬入土，因天下战乱不休、又兼钦差皇命在身，只在家待了月余便即赴任去了，没有为母守孝。
这次回到故里，自然首先就要祭拜祖先亡灵。次日，老爷早起，便叫来侄女祖芬说：“今天早饭过后，我们一起给爷爷奶奶、还有你父、你母，还有我老母。给这些先人们祭奠一番以表哀思！你派人准备三牲祭祀，纸扎鞭炮等。”
蒋祖芬听了连忙答应道：“小叔说的是呀！ 我马上吩咐下人去办，请小叔放心便了。”
早饭后，一行数十人来到蒋家祖坟地，向已逝的先烈祭奠！拜谒先祖英灵；少顷，礼仪已毕。老爷想到慈母还是悲痛不已，他伫立于母亲坟头垂头沉思良久，心灵在暗自忏悔：娘啊！当年儿子心中只有忠君报国，满以为能扭转乾坤、清史留名。没想到竟然‘忠孝难以两全’，又让儿子留下诸多遗憾呢，说完叹息不已。
夫人隆氏发现老爷对景思人，伤感不已。她已知是在思念其母，这才忙对老爷加以劝慰，并掺扶老爷一同返回。
众人回到庄上，蒋祖芬又将庄上的田产及课银收成，庄园房屋维护修缮，及庄上每年开销，管家、奴仆使用等情都向小叔老爷作了禀报，并说：“我也在等候小叔回家，您才是这庄上的真正主人，今天果然如愿了。我也好将庄上田产、库银、账目一并转交给您。”
老爷听了侄女讲述后忙说：“这几十年来，你一个女人在这乱世之中、能保住这个家和这份产业实属不易，功不可没。你说交出给我这就不必了。我们都是庄上的主人，就不要说得见外了。”
祖芬不允，定要坚持交出。老爷只好答应：“那好，你也是年逾古稀的老人了，卸下担子享享清福也是理所应该。那你就交给小弟祖嗣吧！他正值年壮理应担当。”祖芬笑答：“遵命！”
次日一早，便开始交办。又叫来管家与账房总管、银库总管一并参与，良田一百万亩，仍涉及五县未变。库银积累盘存、足有五千余万两，庄上房产原样未变、且修缮良好。祖芬吩咐账房总管拿出地契、房契核对竟是丝毫不差，蒋祖嗣一一接下。
老爷吩咐：从金库中拿出黄金一万两赏给祖芬。作为她对蒋家家产的维护有功、予以奖赏，祖芬仍坚持不受。
老爷正色道：“这四十多年来，你为蒋家作出了不小的贡献，假如没有你精心管护这份家产，恐怕就没有蒋家的这份家业了。田产没动一分，库银累积不少，理应受到重赏呢！”祖芬只好谢过小叔赏赐。
再说蒋祖芬的姐姐，既蒋再发大女儿蒋祖珍早年嫁出，现已去世，育有一子一女。祖芬是在家招婿，丈夫已亡。膝下两男两女，他两个儿子蒋国琪、蒋国庆都在外为官。
且说小少爷蒋祖嗣接管蒋家庄园一应后，自然是要熟悉环境，摸清情况。他便带了管家，账房总管先到各县分庄作一番视察，同时也要去各县县衙拜访。
一日祖嗣从外地回来，带回一则消息并向爹爹禀报：“小儿从几位县令那里听到一事，日寇入侵东北，已占据我北方三省。还扬言要打进北平、炮击皇宫！朝廷闻得惊恐万状，忙请沙俄出面调停，不料沙俄反胁迫朝廷，说是要“利益均沾。”没奈何朝廷只得答应沙俄的条件、先后割让出北方领土，一共竟达六百万平方公里的疆土呢。”
老爷听了啧啧叹息：“完了！完了！”从此茶饭不思，寝不安眠。继而又闻八国联军攻占了北京城，老佛爷率近臣及皇室成员、怆惶逃离皇宫，到陕西西安避难去了。
列强们在北京肆意烧杀抢掠，连‘圆明园’也放火焚毁了！老爷听了愈发忧心忡忡，从此便一病不起。
家里人为老爷请来名医治疗，却总是无什效应。老夫人隆氏知道老爷是心病，便直言相劝道：“天下大乱，外有列强，内有乱党，看来这是天意啊！是大清的气数已尽了。”
老爷一听立即捶胸斥责：“夫人！你怎么说出这等大不敬的话来，那是要杀头的呀！”说完喘息不已。
夫人忙解释说：“我是想提醒、奉劝老爷、不要为大清国担忧了，你只好好养病，保重身体要紧呀老爷！”
老爷听了愈加忿慨：“大清国都没了，我要身体何用？”从此，老爷病情便雪上加霜，身体每况愈下，一日不如一日了。
无论夫人隆氏，小儿祖嗣、女儿祖芳还有侄女祖芬怎样进言相劝、都无济于事。全家人聚拢商量：只好为老爷另请名医诊治。
于是，祖嗣又上省城请来高明的洋大夫给爹爹瞧病，一段时日过去，却依然毫无效应。于光绪二十六年九月，大学士蒋再荣溘然长逝！享年七十八岁。
这就是当年的小少爷，而今的大老爷蒋再荣。他自幼苦读圣贤、一生奋进、克己奉公、忠君爱国。曾受几代帝王宠信、嘉奖。
他为官六十余载，怀着满腔热情、本想辅佐朝纲、报效国家。怎奈清庭腐败无能、皇天不佑、江河日下。
有诗叹曰：自古忠臣多憾事，壮志凌云也难酬。
忧国忧民忧成疾，长江滚滚向东流。
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