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吕氏并没有醒来，采眉听见声响，先要弟弟继续练字，自己则轻轻的走出船舱。那嘈杂声自四面包围而来，她还没弄明白状况，就瞧见那块众人瞩目的大木板正怪异地随著流水飘荡。
来到汶城，河的流速变慢，缓缓一大片，大木板也悠闲地晃荡著，更让人得以看清楚上面放署的东西。
是一个男人和一个女人！他们仰面躺著，衣不蔽体且血迹斑斑，四肢都用铁环扣住，形状极为凄惨，木板上还插著一根木牌，上面写著私通之罪，天理不容！男女奸淫，十恶不赦，此娼盗之徒若死，烦善心人士就地掩埋，见者万不可救，救而收留者，与之同罪。
采眉的第一个反应是脚软，再来是想吐。她才扶住围栏，便见兆纲走了出来，她忙遮住他的眼睛叫道：“不要看！”
舱内的吕氏在烘闹声中睁开惺忪的眼往外瞧，这一瞧，可不得了，她气急败坏地把采眉姊弟俩拉进来，并对香儿说：“把所有的门呀窗呀的全都关好，叫孟金守住船，不准任何人靠近，真是太可怕了！”
“是……”香儿脸白得都快站不住脚。
而兆钢已经吓得哭倒在母亲怀里。
采眉则是浑身发抖，皮肤窜过一阵阵的冷意。她生平第一遭见此惨事，简直无法忍受。但那男人和女人的模样，偏缠绕在她的脑海里一直不肯离去，比阴厉的鬼魅还可怕。她趴在母亲的膝上，不敢抬头，觉得那大木板彷佛会撞到他们的船！再紧紧黏住，像催命符般。
“待会儿到了夏家，得请人帮你们收收惊。大白天的飘来这东西，也不怕吓到幼小的孩子，真是的！”吕氏自己亦神魂未定，不禁怨怪丈夫去投个帖也要花那麽久的时间。
“娘，那．！那是死人吗？”兆纲哽咽地问。
“有没有死，娘不清楚，但他们肯定是做错了事才会有此报应。”吕氏想想，打算乘机给他们一些教诲，“所以，凡是为人，都要行得端、坐得正，男人要忠君爱国，以仁义为天，做个心无邪念的道德君子，不思迁、不贰过。”
“娘，我知道。”兆纲揉揉眼睛说：“爹教过我，孔子四科“文、行、忠、信”，都是以道德为本，做人要“敏於事而慎於言，就有道而正焉”。”
“你这回背对了嘛！”采眉夸弟弟说。
“至於你，吕氏面对女儿，严肃的说：“身为女人，要讲贞烈，以夫为天，绝不可轻浮调笑或逾越礼防，一个不守妇道、失了贞节的女人，便猪狗不如，人人唾弃。采眉，你千万要切记呀！”
采眉点点头。她在《列女传》中已经读过太多了，有女子为了守节，不惜断自己的手臂、削自己的鼻子，甚至在睑上刺字，或毁去容貌的。虽然意念很可嘉，但采眉始终觉得这种伤及发肤的做法太过残忍。
当然，她绝对不敢在爹娘面前表示一点反对意见。自幼，她和两个姊姊，只有比谁女教闺范背得最熟而已。
但一切，都不如今日公然示众的私刑更教她心惊。
她不懂，既有如此残酷不堪的惩罚，为何还有人不顾廉耻的去犯奸淫之罪呢？
私通的人，又是什麽心态？尤其是一个清白女子，自尊自爱、谨守礼教，怎会受男子的诱惑呢？
采眉轻视那木板上的女人，但也有一些不忍和同情！再大奸大恶之人，也不该有如此凄惨不堪的死法吧？
对她而言，守贞是件再简单不过的事了，她许配给夏怀川，就是夏家的人，等时候到了，就上花轿成为夏家的媳妇。
在礼教之下，她不多想，亦不去想，“夏怀川”三个字，就像一颗种子，在她的心里适时地发芽，而後开花结果，正是古诸中所言的！一切命定有时，如季节之递嬗。
她，孟采眉，就如同其他千千万万的女子般订下婚约，一生就由一个陌生的名字开始守起，直守到老死。
除了那个名字外，所有的岔路都是错误、都是万劫不复！
※※※
汶城的总兵府在夏家进驻後，费用大幅缩减，淳朴了许多，仅有练兵及武器方面稍稍整度而已。进入灰沉沉的大门，最名贵的是摆在壁照前，那由武当山及嵩山运来的石头，嶙峋怪状的，不费一文钱，靠的是石总兵与武当、少林两派的良好关系。
孟家女眷的软轿直接来到石家内院，微暗的天色，已是掌灯的时分。
采眉和母亲一下轿，几个嬷嬷、婢女便陪著夏天人卢氏迎上来。大夥的眼睛直盯著年轻的采眉看，想一睹大少爷未婚妻的风采。
彼此问候过，卢氏拉著采眉的手说：“上回见面时，还是个小女孩，如今出落得似一朵花，你们瞧！这就是皇上御选的“雾里观音”，可开了眼界了吧？”
在高蕊的油灯映照下，采眉觉得很不好意思，但也维持著大方的姿态。
有个梳两络平髻的女孩子笑容可掬地问道：“孟姊姊，听说皇宫里有很多白鹤、白鹿和白雁，是真的吗？”
“是呀！都是自各地进买来的吉祥物。”采眉也微笑著回答。
她後来才知道，夏夫人育有二子一女，这长相极甜，小她两岁的姑娘就是夏家的掌上明珠，闺名叫巧倩。
由於男女严防，宴客分男席和女席，中间隔著一道门，仆人在两边穿梭服侍。
上的菜大都是山东的面食馄饨，再来就是当地磨出的豆腐和猎烤的鸭子，足见夏家也是讲为官清俭者。
卢氏笑著说：“在北方多年，一直不习惯这儿的吃食，我真怀念江南老家，光是百笋宴和炒鳝鱼鲜，教我在梦里都会馋醒，如今已快不知羹汤的滋味了。”
“这会儿，你们更往北走哩！”吕氏说。
“没错，还降了级到参将，等於闲官，我家老爷脾气太直，只怕还要惹祸。”卢氏叹口气说。
“我家的不也一样吗？孔孟之道若像砖，他也不顾一切的拿来砸自己的脚。”吕氏说。
“至少你们还到南京，总比我们荒凉的边塞好。”卢氏想想又说：“不过，我会盯著怀川用功读书，登上进士榜，不会给采眉委屈受的。”
采眉一听，很自然的睑红了，觉得大家又将焦点放在她的身上。
吕氏因不放心幼子在前厅，仆人便不时来报告状况，一餐饭下来，算是吃得和乐融融。
在筵席将散时，吕氏说：“对了，这汶城有没有收惊的道婆？今天采眉姊弟俩在码头受到一点惊吓，要给他们走走神才安心。”
“怎麽回事？”卢氏关心地问。
吕氏很简单地将那受私刑的男女描述一遍。
卢氏的眉头紧攒起来，女眷们也都安静无声，似有隐情。一会儿她才说：“齐鲁民风一向强悍，什麽奇事都有，嫂子见怪不怪，千万不要放在心上，明天一早我就去请道婆来。”
这时，门的另一边传来彷佛天降大石的巨响，接著是人声沸腾。
卢氏站了起来，见有个管家嬷嬷匆匆跑近，在她耳旁低声却焦虑地说些什麽。
卢氏的脸上有掩不住的慌乱，忙对吕氏说：“嫂子，怠慢了，不过一些家务事，我去去就来。”
卢氏离开後，包括巧倩等女眷们，都聚集在区隔前厅的那扇门前，由细格缝中探视动静。吕氏和采眉是客人，自然不敢随便，只有留在原处，不明就里地呆坐著。
渐渐的，前厅的喧闹对话声一句句清楚地传到众人的耳朵里。
夏总兵府的大门口围聚著许多人，熊熊的火把在夜空下燃烧著，他们一半是衙役、一半是百姓，由县太爷曹修带领著，来意明显不善。
在迎远客的当儿，受到如此的示威打扰，令夏纯甫非常不悦。他向好友孟思佑赔个礼，走上前去，板著脸孔问：“曹大人劳师动众的围我夏府，到底有何“大”贵干？”
“爹，他是来找我的。”席宴中，一个头戴葛巾的年轻男子走出来，很冷静地说：“曹大人，有什麽事请人传唤就可以。要上衙门吗？没问题，我现在就去！”
“上衙门也没有用！你的所作所为已触犯民怒，今天非要向夏大人讨个公道不可！”曹修恶狠狠地说。
夏纯甫转头瞪著长子。
夏怀川浓眉下的一双锐眼澄澈如星，没有一丝惧怕或愧疚，只怕又是打抱不平之事。
他不得不怒问：“你究竟又给我惹了什麽麻烦？”
“是孩儿鲁莽，我看不惯他们动用私刑，所以把木板上的沙平和燕娘给放掉了。”怀川说著，唇边泛起冷笑。
“瞧！是不是？他自己都承认了。沙平和燕娘乃是一对奸夫淫妇，乡人共忆，给予惩罚，令公子偏把人给放了，这不是故意和全城的百姓作对吗？”曹修说得太快、太急，脸都涨红了。
“沙平和燕娘是不是奸夫淫妇，大家心里明白。”怀川的语调仍是不卑不亢，“曹大人快马绕一圈汶城，黄纸往姑娘头上一贴，也不管姑娘愿不愿意、父母舍不舍得，就强抓到北京，这又如何说呢？”
“这……这哪叫抓？”曹修臊红著脸辩驳，“是北京严首辅下的命令，咱们皇上要的，我……我不过是奉令行事！”
［皇上要的？圣旨呢？”怀川进一步逼问。
“怀川，不可无礼！”夏纯甫见儿子盛气凌人，忙制止他。
怀川？采眉坐在後厅，人微微一震，方才那正义感十足，又低沉的好听的声音就是她未来的夫婿夏怀川吗？
不见他的人、不知他的一切，就那丹田有力的振振言词，竟也如观春花望秋月，有脉脉的感觉缓缓流入她的心田。
对那木板上的男女，他也有一份同情心吗？看来，他仗义任侠的脾气，并不会因为年岁增长而收敛，反而是变本加厉了。
“的确是太过无礼！他误了严首辅的事，严首辅大人大量可以不计较，但令公子放走沙平和燕娘，以致危害汶城善良风俗，该怎麽办？我木板上可写得清清楚楚，救他们者是与之同罪的！”曹修忿忿的说。
“什麽罪？沙平和燕娘已有婚约在先，是你故意拆散人家姻缘的！”怀川辩驳道。
“什麽婚约？沙平的师父和燕娘的父母都没有承认，没媒没凭的，这根本是年轻男女私自苟合的行径，完全不合乎礼教！”曹修说著，并由人群抓出几个人来，“瞧！林师父和王家人都在此，你们大可以问个明白。”
“夏公子，求求你，燕娘不知耻，死有馀辜，你告诉我们她人在何处，好吗？”燕娘的父母恳切地问。
“沙平勾引良家妇女，早就被逐出武馆，夏公子救他一命，是助纣为虐，林某无法感激。”林师父说。
看他们的表情，藏有太多苦衷。曹修为严嵩的爪牙，在汶城挖奇石、收粮租及搜美女，地方人土任其摆布，敢怒而不敢言。
“曹大人，怀川莽撞放人，是有失虑之处。”夏纯甫隐忍著怒气说：“但你黑夜率众包围总兵府，到底有何打算？是想叫怀川去把人追回来，还是乾脆也将他绑在木板上？”
“人能追回来最好，而令公子不把本官和汶城人放在眼里，也必须受些不小的惩罚。”曹修说话的语气不禁有地再意了。
“人不可能追回来的，因为他们到哪儿去了我也不知道。”怀川耸耸肩，很乾脆的说。
“夏公子，不追到人不行呀！燕娘一日不回来，我们王家就一日不得安宁呀！”燕娘的父亲说。
“没错，我的武术馆也得关闭呀！”林师父说。
夏纯甫绿著脸说：“曹大人，你口口声声说什麽百姓民众的，可别逼人太甚了！”
“有本事！帐就全算我一个人头上，男子汉大丈夫，一人做事一人当，别殃及无辜！”怀川咬著牙说。※
“我就等著你